Talento SSS: De Basura a Tirano - Capítulo 348

Capítulo 348: Capítulo 348: Mil Pasos [II]

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Las criaturas surgieron como una sola.

Cuerpos deformes, parecidos a ranas, se lanzaron hacia delante en arcos feos y poderosos, sus bocas abriéndose cada vez más a medida que acortaban la distancia. Saliva ácida se derramaba de sus gargantas, salpicando la piedra con rayas verde enfermizas, el hedor espeso y nacido del pantano. Se movían sin coordinación ni cautela, impulsadas únicamente por el instinto.

Una lo alcanzó primero.

Se lanzó hacia arriba, sus fauces abriéndose de par en par para tragarlo entero.

Trafalgar la enfrentó directamente.

Giró las caderas y levantó a Maledicta en un corte limpio y ascendente, la hoja atravesando la suave resistencia con una facilidad inquietante. La criatura se partió desde el vientre hasta la corona, su cuerpo viscoso despellejándose como si nunca hubiera estado destinado a mantener su forma. Los órganos relucientes se derramaron hacia afuera, salpicando la plataforma y rociando las ropas de Trafalgar. El ácido siseó ligeramente donde aterrizó, pero la tela resistió.

No se detuvo.

Otra cargó inmediatamente, arrastrando su masa hinchada hacia adelante con sus extremidades delanteras. El ácido cubría ahora el filo de Maledicta, corroyendo ligeramente el aire, y un viejo hábito surgió sin pensamiento consciente.

Fuego.

Trafalgar levantó su mano izquierda e invocó [Antorcha Blazewick], la llama floreciendo a la existencia con un calor familiar.

—¿Quieres luz? —murmuró—. Toma fuego.

Pasó la antorcha a lo largo de su hoja.

Las llamas se extendieron por el acero, siseando donde se encontraban con el ácido, ardiendo calientes y limpias. El siguiente monstruo apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que Trafalgar liberara [Corte de Arco].

Una onda horizontal de maná azul oscuro se disparó hacia adelante, cortando ambas extremidades delanteras a la vez. La criatura colapsó, pero no se detuvo. Privada de apoyo, se arrastró hacia adelante como una babosa gigante, con la lengua azotando, la boca aún abriéndose y cerrándose con persistencia inconsciente.

Trafalgar la terminó con un segundo [Corte de Arco], la onda partiendo su cabeza en medio de su embestida.

Vinieron más.

Dos a la vez. Luego tres. Por los lados. Por detrás.

Trafalgar dejó de pensar por completo.

Se movió.

La hoja subiendo, cayendo, girando. El fuego resplandeciendo. El maná cortando a través de cuerpos agrupados. Grandes o pequeños, solos o agrupados, no había diferencia. Golpeaba todo lo que entraba a su alcance, cortando, quemando, eliminándolos antes de que pudieran rodearlo.

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No había estrategia. No había conciencia más allá de la distancia y el tiempo.

«Solo moverse».

Eso era todo.

La plataforma se llenó de piedra chamuscada y restos disolviéndose, ácido humeante donde el fuego lo tocaba. Trafalgar avanzó a través de todo, vaciándose golpe tras golpe, hasta que el ruido del mundo no tuvo nada a lo que aferrarse.

Bartolomé se quedó unos pasos atrás, con el arco sostenido flojamente en sus manos, los ojos fijos en la tormenta de movimiento que se desarrollaba frente a ellos.

—Asombroso… —murmuró, la palabra escapándose antes de que se diera cuenta que había hablado en voz alta.

Observó a Trafalgar cortar a través de los monstruos con una brutalidad calmada que parecía sin esfuerzo, cada movimiento preciso sin parecer practicado, como si su cuerpo entendiera algo de lo que su mente se había alejado. El fuego resplandecía, el maná tallaba, y las criaturas que momentos antes habían estado cargando se disolvían en formas rotas a través de la piedra. Había algo distante en ello, algo muy alejado de las frenéticas refriegas que Barth asociaba con la batalla.

Los recuerdos surgieron sin invitación.

El tren. La primera vez que se conocieron, cuando todo había salido mal y Trafalgar había intervenido sin pedir nada a cambio. Los días con bolsillos vacíos, cuando el orgullo había sido tragado y la ayuda había sido ofrecida de todos modos. El orfanato. El alivio de Cynthia. La sonrisa de Cynthia. Momentos apilados uno encima de otro hasta que Barth perdió la pista de dónde había terminado la gratitud y comenzado la confianza.

«Siempre ha sido así», pensó Barth. «Haciendo cosas en silencio. Cargando más de lo que deja ver».

Sabía que Trafalgar tenía secretos. Muchos de ellos. Cualquiera que se moviera por el mundo como él lo hacía tenía que tenerlos. Las personas importantes siempre los tenían. Barth entendía esa diferencia de escala instintivamente, la brecha entre alguien que sobrevive y alguien que moldea resultados simplemente por existir.

Y sin embargo, nada de eso cambiaba lo que sentía.

El respeto vino primero. El afecto siguió de cerca.

«Si llegara el caso», admitió Barth para sí mismo, viendo caer a otro monstruo, «daría mi vida por él».

La realización se sintió estable más que dramática.

Estar cerca de Trafalgar lo había cambiado. Lentamente, casi imperceptiblemente. Ahora hablaba con más confianza. Dudaba menos. Confiaba en Cynthia sin esconderse detrás de ella, manteniéndose firme incluso cuando el miedo persistía. En algún momento del camino, había empezado a creer que era posible mejorar.

Sus dedos se apretaron ligeramente alrededor de la cuerda del arco.

—Quiero ser como él —murmuró Barth—. Aunque nunca alcance esa altura.

Detrás de él, Rhosyn observaba en silencio, sin decir nada, pero escuchando todo lo que importaba.

No respondió de inmediato. Su mirada permaneció en Trafalgar, en la forma en que se movía entre los monstruos como si el mundo se hubiera reducido únicamente a distancia y tiempo. Había algo reconfortante en verlo así, algo que aliviaba una tensión que no se había dado cuenta que estaba sosteniendo.

«Tiene un buen amigo», pensó.

La realización trajo consigo una calidez tranquila. Trafalgar tenía amigos. Personas que lo veían no como un linaje, no como un título, no como un rol esperando ser ocupado, sino como alguien digno de ser seguido. Digno de ser admirado. Digno de ser protegido.

Después de un momento, Rhosyn dirigió su atención a Bartolomé.

—¿Por qué no te unes a él? —preguntó suavemente—. ¿Tienes miedo?

Barth parpadeó, sacado de sus pensamientos. Dudó, sus dedos apretándose brevemente alrededor del arco antes de aflojarse de nuevo.

—S-sí —admitió—. En parte. —Sus ojos se desviaron hacia Trafalgar, y luego se alejaron—. No me gusta mucho pelear. —Siguió una pausa, más larga esta vez—. Y… él se sentía extraño esta mañana. Diferente.

Tragó saliva.

—Como si tuviera demasiado en mente —continuó Barth—. No solo esto. Todo. —Su voz bajó ligeramente—. La guerra. Las cosas que están sucediendo en el mundo. Lo que sea que haya vivido recientemente… todo se está acumulando.

Cambió su postura, claramente incómodo con lo mucho que estaba revelando. —Creo que necesita esto —dijo Barth—. Dejar de pensar por un momento. Solo moverse. —Otra pausa—. Ha estado cargando mucho. Más de lo que debería.

Sus hombros se tensaron. —L-lo siento. No debería haber dicho todo eso.

Rhosyn no cambió su expresión.

—No hay necesidad de disculparse —dijo con calma—. Sé quién es Trafalgar. —Sus ojos siguieron otro estallido de maná mientras caía un monstruo—. Y el mundo también está comenzando a entenderlo.

Miró a Barth.

—Él lleva una posición —dijo Rhosyn en cambio—. Un nombre.

Sus ojos permanecieron en Trafalgar. —Ser parte de una de las Ocho Grandes Familias significa que nunca pasará desapercibido.

Una breve pausa.

—Haga lo que haga, la gente hablará. Lo quiera o no. Ya sea que tenga éxito o fracase.

Miró de nuevo a Barth.

—Ese tipo de atención se convierte en un peso por sí mismo.

Su voz se suavizó ligeramente.

—Pero eso no significa que lo cargue solo.

Su mirada se suavizó un poco.

—Eres un buen amigo —dijo.

Barth se congeló.

Se volvió hacia ella lentamente, con el color subiendo a sus mejillas. —¿R-realmente lo crees?

Rhosyn encontró su mirada sin vacilación.

—Sí —dijo—. Realmente lo creo.

El silencio se instaló entre ellos después de eso, roto solo por los sonidos distantes del combate mientras Trafalgar continuaba abriéndose espacio adelante.

Bartolomé se dio cuenta de lo que estaba haciendo solo después de que ya lo había hecho.

El arco descansaba naturalmente en sus manos. El peso familiar se había asentado allí sin intención consciente, sus dedos moviéndose a través de movimientos practicados demasiadas veces para contarlas. Para cuando el pensamiento surgió, la flecha ya estaba colocada, la respiración alineada, la postura firme.

El disparo abandonó la cuerda en silencio.

[Flecha de Sombra Penetrante]

El proyectil cortó el aire en una línea oscura y concentrada, pasando limpiamente a través del torso hinchado de la primera criatura antes de continuar. Un latido después, golpeó a la segunda, la fuerza llevándose a través de ambos cuerpos en un solo camino decisivo. Dos de los monstruos con forma de rana colapsaron casi simultáneamente, la saliva ácida siseando inútilmente contra la piedra mientras se quedaban inmóviles.

Un daño colateral limpio.

Barth exhaló, sorprendido por lo natural que se sentía. Su agarre se aflojó ligeramente, el pulso estable en lugar de acelerado. Todavía había miedo, persistiendo en los bordes, pero ya no dictaba su movimiento.

Delante de él, Trafalgar lo notó.

Se volvió lo suficiente para mirar hacia atrás, la hoja todavía zumbando ligeramente con maná residual. Una esquina de su boca se levantó, no del todo una sonrisa, pero lo suficientemente cerca.

—Así que —dijo Trafalgar, su voz llevándose fácilmente a través de la plataforma—, ¿sentiste ganas de mover los músculos después de todo?

Barth se congeló por medio segundo—luego tragó saliva y asintió, un poco avergonzado, un poco orgulloso.

—S-sí —admitió.

Habían pasado horas antes de que alguien lo reconociera.

Trafalgar había permanecido dentro del Escalón todo el tiempo, moviéndose como si los límites de la plataforma ya no importaran. Los Monstruos venían, eran abatidos y desaparecían en residuos sin jamás ralentizar su ritmo. Criaturas de Rango Pulso, todas ellas. Predecibles. Limitadas. Suficientes para mantener el cuerpo trabajando sin exigir contención. Bartolomé había dejado de participar hace tiempo, retirándose a la retaguardia mientras Trafalgar continuaba solo, inmerso en el movimiento como si el espacio mismo se hubiera reducido a nada más que distancia y tiempo.

Ahora, no quedaba nada.

El Escalón yacía vacío, la piedra expuesta donde los cuerpos habían caído, los leves rastros ácidos ya desvaneciéndose. Trafalgar se mantenía en su centro, su pecho subiendo y bajando regularmente. El sudor corría por el costado de su rostro, empapando su cuello, pero su postura permanecía firme. Sus músculos estaban completamente trabajados, pesados por el uso, pero no había temblor en su agarre. Ningún signo de colapso. Solo agotamiento ganado honestamente, sin debilidad asociada.

Maledicta se disolvió en su mano, la hoja descomponiéndose en fino polvo de maná antes de dispersarse en el aire y desaparecer completamente de la realidad. Trafalgar exhaló una vez y se volvió hacia ellos.

Rhosyn encontró su mirada.

—¿Has terminado?

—Sí —respondió Trafalgar, limpiándose la cara con el dorso de la mano—. Podemos regresar.

Bartolomé se movió a su lado, su expresión más apagada ahora que la pelea había terminado por completo.

—No… encontramos nada —dijo en voz baja—. Sobre las Grietas.

Trafalgar lo miró por un momento. No descartó la decepción, ni intentó suavizarla con falsas seguridades. En cambio, habló con calma.

—No sabíamos cuánto tiempo hace que aparecieron —dijo. Una breve pausa siguió—. Dado eso, tiene sentido.

Echó un vistazo más al Escalón despejado, y luego de nuevo a Barth.

—Pero —añadió Trafalgar, con tono más ligero sin ser descuidado—, dentro de lo razonable —otra pequeña pausa—, fue una buena experiencia.

Barth dudó, luego asintió.

Rhosyn dejó que el momento respirara antes de hablar, su mirada moviéndose brevemente por el Escalón vacío y luego de vuelta a Bartolomé.

—Es una lástima que no hayas encontrado nada, ya que al ser para la Academia debería ser importante —dijo con calma.

Barth asintió, sus dedos apretándose alrededor del agarre de su arco antes de aflojarse nuevamente.

—S-sí —admitió—. Sabía que era poco probable. —Su voz bajó ligeramente—. Aun así… tenía la esperanza de que quedara algo. Lo que fuera.

Rhosyn lo estudió por un segundo más de lo necesario.

—Te importa más que a la mayoría —observó—. Una investigación así normalmente no causa tanta decepción.

El color subió a las mejillas de Barth casi al instante. Abrió la boca, luego la cerró de nuevo, las palabras enredándose antes de poder escapar. Su mirada cayó, los hombros endureciéndose como si lo hubiera tomado por sorpresa la atención.

—Yo— yo solo… —Se detuvo, incapaz de terminar el pensamiento.

Trafalgar intervino sin hacerlo obvio.

—Barth siempre ha sido así —dijo con facilidad, como si explicara algo ordinario—. Historia. Registros antiguos. Cosas a las que la gente deja de prestar atención cuando se vuelven inconvenientes. —Miró a su amigo—. Si hay algo que aprender, él lo desenterrará.

Barth levantó la mirada, sorprendido.

—Habrá otras oportunidades —continuó Trafalgar—. Otros lugares. Otros rastros. —Su tono se mantuvo constante—. Este no dio resultado. Eso pasa.

La tensión disminuyó, solo un poco.

Comenzaron a moverse de nuevo, descendiendo por las amplias rampas que conectaban los Escalones, la montaña abriéndose hacia abajo en largos caminos inclinados tallados naturalmente en la piedra. Nadie se detuvo para recoger materiales. No se cosecharon núcleos ácidos. No se reclamaron botines. Trafalgar no mostró interés en ello, y ninguno de ellos sintió ganas de convertir la cacería en trabajo después de todo lo que ya había pasado.

Cuando llegaron a los niveles inferiores, Rhosyn ya había organizado el transporte de regreso a Salca, hablando brevemente con un conductor y confirmando la ruta sin ceremonia.

La cacería había terminado.

Lo que quedaba era la tranquila secuela—decepción reconocida, expectativas ajustadas y la comprensión tácita de que no toda búsqueda produce respuestas, incluso cuando el esfuerzo mismo todavía importa.

Salca los recibió de vuelta con su familiar ruido y movimiento, el bajo zumbido de la actividad diaria fluyendo alrededor del punto de llegada como si nada de importancia hubiera ocurrido más allá del alcance de la ciudad. El carruaje se detuvo lentamente, y los tres descendieron sin prisa, el ritmo del lugar facilitando su regreso a la normalidad.

Trafalgar se dirigió primero a Rhosyn.

—Gracias por venir con nosotros —dijo simplemente—. Y por la ayuda.

Bartolomé se enderezó a su lado, con el arco todavía colgado a un costado.

—S-sí —añadió, inclinando ligeramente la cabeza—. Gracias. Por mostrarnos dónde aparecieron las Grietas. Realmente ayudó.

Rhosyn hizo un gesto desdeñoso con la mano, una leve sonrisa rozando sus labios.

—No fue nada —dijo—. De verdad. —Su mirada se movió entre ellos, deteniéndose un momento más de lo necesario—. Buena suerte con el trabajo de la Academia.

Con eso, dio un paso atrás, ya alejándose. No hubo una despedida dramática, ni palabras prolongadas. Se mezcló con el movimiento de la ciudad con facilidad practicada, su presencia retrocediendo hasta volverse indistinguible entre la multitud.

Barth la vio irse por un segundo antes de hablar.

—Ella… parece amable.

Trafalgar asintió.

—Sí. Lo es.

Recogieron sus cosas y se dirigieron juntos hacia la Puerta, la estructura familiar esperando para llevarlos lejos de Salca y de vuelta a la rutina. Mientras caminaban, Trafalgar miró a Barth, con un indicio de diversión emergiendo.

—Deberíamos apresurarnos —dijo—. Si tardamos más, Cynthia va a perder la cabeza preguntándose adónde desapareció su hermanito.

Barth se sonrojó instantáneamente.

—Y-yo le dije que no se preocupara —protestó, su voz elevándose lo suficiente para delatarlo.

La Puerta cobró vida cuando pasaron a través de ella, la luz tragándose la ciudad detrás de ellos.

Salca se desvaneció, y Velkaris esperaba al otro lado.

Velkaris los recibió con su habitual extensión de piedra, luz y ruido superpuesto, el resplandor de la Puerta desvaneciéndose a sus espaldas mientras la ciudad se imponía una vez más. Por un momento, se quedaron allí juntos, dejando que la transición se asentara.

Trafalgar rompió el silencio primero.

—Deberías volver en tren —le dijo a Barth—. Tengo algunas cosas que hacer aquí.

Barth dudó, luego asintió.

—D-de acuerdo. —Ajustó la correa de su arco, mirando una vez más hacia la calle—. Te veré de vuelta en la Academia.

Se separaron sin ceremonia. Barth se dirigió hacia la estación, desapareciendo en el flujo de personas hasta ser solo una figura más entre muchas.

Trafalgar permaneció donde estaba.

La ciudad se movía a su alrededor, indiferente y viva. En algún lugar dentro de ella, Rhosyn estaba haciendo lo mismo—caminando sin ser vista, sin ser notada, tal como había aprendido a hacer durante años de necesidad. Ella había dicho que esperaba verlos de nuevo. Barth nunca sabría lo que ella realmente era, y eso era intencional. Más seguro así.

«Ya lo acordamos», pensó Trafalgar. «No desaparecerás de nuevo».

La idea se asentó con más peso del que esperaba. Tener a Rhosyn cerca importaba. No solo por las respuestas, aunque aún había muchas que no tenía, sino porque la soledad como la de ella tenía un costo que ninguna cantidad de fuerza podía borrar. Ella lo había soportado durante demasiado tiempo.

Sus pensamientos se desviaron brevemente hacia Caelvyrn, a la admisión casual del viejo dragón hace tiempo. Que había intentado cortejarla una vez. Lo suficientemente lejano en el pasado como para que el intento fuera mencionado casi casualmente, como si los siglos fueran poco más que distancia en lugar de peso.

La realización se asentó de manera diferente ahora.

Rhosyn no era simplemente longeva. Pertenecía a un lapso de tiempo que la mayoría de las personas apenas podían comprender, moviéndose a través de eras mientras el mundo se remodelaba a su alrededor. Tal fuerza venía con resistencia, sí—pero también con aislamiento, con ver todo lo demás cambiar o desaparecer.

Trafalgar exhaló lentamente.

Soportar eso en soledad conllevaba un costo que ningún poder podía borrar.

Rhosyn apareció a su lado sin hacer ruido.

En un momento Trafalgar estaba solo en el flujo de Velkaris, al siguiente su presencia estaba allí como si siempre hubiera sido parte de la calle. Ropa negra que absorbía la luz en lugar de reflejarla. Cabello negro cayendo recto sobre sus hombros. Ojos negros que no revelaban nada a menos que ella lo permitiera.

—Estoy lista —dijo simplemente.

Trafalgar la miró, luego asintió.

—Eso pensé. —Dudó, luego añadió, casi casualmente:

— Sabes… creo que ahora puedo adivinar qué edad tienes.

La reacción fue inmediata.

El aire se tensó.

Rhosyn giró la cabeza hacia él, y por una fracción de segundo la ciudad pareció retroceder. Su expresión no cambió, pero algo afilado surgió debajo, un borde que no tenía nada que ver con la emoción y todo que ver con la intención.

—¿Estás seguro —preguntó en voz baja— de que quieres terminar esa frase?

Trafalgar se detuvo.

A mitad de respiración. A mitad de paso.

Una presión familiar lo invadió, fría y precisa, asentándose contra sus instintos con una claridad inconfundible. Era la misma sensación que había sentido cerca de Valttair cuando la sangre ya había sido decidida y la contención era lo único que retenía la violencia.

No habló.

«No debería», se dio cuenta.

Pero la conclusión se formó de todos modos.

«Siglos», pensó. «Por lo menos».

Rhosyn lo observó atentamente, luego la presión disminuyó, retrocediendo tan rápido como había surgido. El ruido de la calle regresó. El mundo retomó su ritmo.

Trafalgar exhaló, lento y controlado.

Las palabras anteriores de ella resonaron en su mente, reformadas por el contexto. Que no eran tan diferentes. Que la similitud no venía de la edad, sino de lo que el tiempo eventualmente le exigiría a él.

«La longevidad», pensó, «no significa seguridad».

No en este mundo. No con guerras, monstruos y linajes que pintaban blancos en lugar de escudos.

Sin otra palabra, Rhosyn se dio la vuelta y comenzó a caminar.

Trafalgar se puso a su lado.

Juntos, se dirigieron al norte, hacia los distritos más adinerados de Velkaris.

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