Un viaje que cambió el mundo. - Capítulo 1662

Capítulo 1662: Acechador Oscuro

Archer le entregó los boletos a Mila, quien los aceptó con un movimiento hábil de su muñeca. Escaneó los tres boletos usando un dispositivo de maná, su tenue resplandor azul zumbando mientras registraba su paso en los registros del Expreso de Draconia. Diseñado por Dellah, el dispositivo pulsó brevemente, confirmando su entrada y manteniendo a todos seguros.

La chica miró hacia arriba, con los ojos brillando de entusiasmo. —¡Por aquí! Les guiaré a usted y a las señoras al coche de Primera Clase.

El grupo la siguió hacia la parte trasera del tren, donde se encontraban los coches lujosos, con sus exteriores pulidos atrapando el brillo mágico de las luces de la estación. Archer notó cuántos pasajeros se acercaban a estos coches, un detalle que trajo una sonrisa a su rostro. Cuando los cuatro entraron, se congelaron, asombrados.

El interior era una visión directa de libros de historia, como los carros grandiosos de una era pasada, con asientos de terciopelo lujosos, paneles de madera pulida y accesorios de latón. Candelabros colgaban sobre ellos, su suave brillo mejorado por débiles runas mágicas grabadas en el vidrio. —Es como entrar en un cuento —murmuró Meredith, absorbiendo todo.

Archer y Malakia, igualmente cautivados, intercambiaron miradas emocionadas mientras Mila se giraba hacia ellos, una brillante sonrisa cruzando su rostro. —Aquí vamos, disfruten su viaje y toquen la campana si necesitan algo.

—Gracias —respondió él, dejando caer una moneda de oro en la mano de la chica.

Esto sorprendió a Mila, pero ella rápidamente la devolvió. Él negó con la cabeza con una sonrisa amigable. —Quédatela para ti.

Después de eso, la joven se animó antes de agradecerle y salir corriendo para continuar con sus deberes. Malakia se sentó en una de las cuatro camas del coche mientras cerraba la puerta detrás de ellos. Meredith corrió hacia la cocina cercana y comenzó a hacer té para ellos.

Archer se desplomó en la silla lujosa, su punto de vista ofreciendo una vista de la estación. Trenes aerodinámicos se deslizaban, dejando salir cientos de pasajeros o llevando a otros. La vista lo fascinó, cada elemento de sus planes encajando en su lugar, incluso mientras el Largo Invierno se cernía como una sombra en el horizonte.

La bocina del tren emitió un largo silbido que recorrió la plataforma, señalando el inicio de su viaje hacia Ashkari. Con un tirón, la máquina se alejó de la estación de Easthome, las ruedas de hierro encontrando su ritmo en los rieles besados por la escarcha. Copos de nieve danzaban sobre los coches.

Más allá de las amplias ventanas, el paisaje de Orientia se desplegaba en blanco. Campos interminables yacían enterrados bajo una capa de nieve que atrapaba el sol pálido. Aquí y allá, árboles se alzaban en grupos desafiantes. Casas de campo distantes enviaban delgados penachos de humo rizándose hacia el cielo gris acero, cada uno luchando contra el frío.

Archer se inclinó más cerca del vidrio, su aliento empañando el vidrio en nubes fugaces. El tren ganaba velocidad, y el mundo exterior se desdibujaba en rayas de plata y marfil, pero cada detalle se grababa en su mente: la forma en que la nieve amortiguaba el sonido hasta que el único latido era el constante clack de las ruedas en la vía.

El repentino destello de la cola roja de un zorro desapareciendo en una arboleda de siempre verdes; el tenue brillo cristalino de los carámbanos colgando de un marcador olvidado. Todo se sentía vivo, respirando con el pulso constante de la locomotora, llevándolo más profundo en el corazón del continente congelado y más cerca de Ashkari.

Archer se reclinó, los ojos cerrándose lentamente, mientras las voces de las mujeres burbujeaban con chismes sobre la legendaria ciudad occidental en Orientia. Una sonrisa tranquila tiraba de sus labios, calentado por su emoción mientras el tren pasaba por una pequeña aldea iluminada con linternas oscilantes. Días después, la locomotora siseó al detenerse en su destino.

***

(Lucrezia, Aurelia, Ashoka y Eveline)

Lucrezia miró a la emocionada Eveline, quien entrenaba felizmente en su pequeño palacio privado que las legiones crearon para las cuatro emperatrices. Una vez que aterrizaron en la isla, estaba llena de todo tipo de monstruos que fueron rápidamente eliminados antes de que pudieran causar daño a la creciente fortaleza que se estaba construyendo en la orilla.

Mientras exploraban, una Tormenta de Maná descendió sobre la isla, obligando a las mujeres a resguardarse mientras los barcos anclaban en el nuevo puerto. Las olas chocaban contra la isla, pero los escudos los mantenían a salvo. La rubia entrecerró los ojos mientras la mujer conejo acababa de entrenar y la miraba con una sonrisa divertida.

—Este lugar parece pacífico —comentó Eveline, con una sonrisa cruzando su rostro—. ¿No te parece aburrido, Luce?

—No —respondió—. Hay mucho que explorar bajo las olas, pero estoy obligada a quedarme aquí para protegeros a ustedes tres de las bestias más fuertes.

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Los ojos rojos de la coneja se entrecerraron. —¿Y cuán fuertes son?

—Monstruos de fuerza de Semidiós —reveló Lucrezia, guiándola hacia el faro del puerto—. Ven por aquí.

Tras escuchar esto, Eveline siguió a la rubia por la fortaleza. Cuando la pareja alcanzó un punto alto con vista a la isla y al océano, que era el faro construido en la entrada del puerto, la Mujer Mosasaurio se giró hacia Eveline. Levantó una mano, señalando hacia el horizonte.

—Mira allí —aconsejó a su amiga—. Deberías poder distinguir su aleta.

Eveline siguió la línea de ese brazo extendido. Al principio, sólo había el interminable rodar del mar, pero luego una silueta oscura y triangular cortó el agua, tan grande como un pequeño barco. Tallaba las olas, sin estar molesta por la tormenta caótica arriba, antes de desaparecer en la oscuridad abajo.

La mujer coneja tragó saliva, girándose hacia la rubia mientras preguntaba, una expresión de confusión apareciendo en su rostro. —¿Qué es esa cosa?

—Un Acechador Oscuro —respondió Lucrezia con un gruñido profundo—. El mismo poder que yo, pero tendré que pedirle a Arch o a Mary que me ayuden a luchar contra él sólo para asegurarme, su pareja podría estar cerca y lista para defenderlo.

—¿Por qué no haces eso? Su esposo puede luchar en el agua, o las otras mujeres que tienen formas de monstruos marinos como Kassandra y Teuila —respondió Eveline, con los ojos rojos clavados en el monstruo que lentamente se acercaba.

Cuando Lucrezia oyó esto, envió un mensaje a la Cosa Sin Nombre Mary y obtuvo una respuesta instantánea de la mujer mayor que estaba libre para ayudar. Sin demora, saltó a las olas rugientes, transformándose en su forma de Mosasaurio, creciendo tan grande que Eveline podía verla desde el faro.

Su corazón latió con fuerza mientras la rubia se dirigía hacia el Acechador Oscuro, y un portal se abrió cerca, y un Kraken y una Serpiente gigantes aparecieron, chocando en el mar como el dúo de la muerte, causando que los ojos de Eveline se abrieran, murmurando. —¡Kass y Mary! Matarán a este horrible monstruo.

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Momentos después, el monstruo enemigo surgió, y Eveline se dio cuenta de que era un tiburón salido de una pesadilla, más largo que tres galeones de extremo a extremo, su piel más negra que el vacío entre las estrellas. Ojos negros brillaban en verde enfermizo, cada uno del tamaño de una rueda de carreta, conmocionándola hasta lo más profundo.

Cuando abrió sus mandíbulas, el mar mismo parecía gritar, hileras de dientes serrados en espiral hacia adentro como un triturador de carne construido por un dios loco. Después de eso, Lucrezia lo encontró primero. Emergió de las profundidades, su cola azotando un ciclón que lanzó crestas blancas al cielo. Su rugido sacudió el océano.

Atacó de frente el hocico del Acechador, las mandíbulas mordiendo el cartílago que sonó como fuego de cañón. La sangre nubló el agua en nebulosas giratorias. La bestia se contorsionó. Un golpe de su cola cavó una trinchera a través del mar, enviando ondas de choque que destrozaron el coral a una legua de distancia.

Lucrezia se mantuvo firme, garras desgarrando, arrancando losas de piel blindada que bajaban como banderas caídas. Un portal violeta se abrió sobre la lucha, y Kassandra se derramó en su forma de Kraken, tentáculos desenrollándose. Cada extremidad era un ariete viviente, lleno de ventosas que se abrían para revelar anillos giratorios de hueso y fuego.

Descendió como una lluvia de meteoritos de músculo y malicia. Un tentáculo se enrolló alrededor de la aleta dorsal del Acechador y tiró. La columna del monstruo se arqueó con un sonido como campanarios rompiéndose. Otra espiral se deslizó debajo de su vientre, elevando la mitad de su masa fuera del agua para dar una oportunidad a los demás.

Por un instante, el monstruo colgó suspendido, agitando el aire abierto, mandíbulas chasqueando en la nada. Mary se alzó desde el abismo: una serpiente sin principio ni fin, escamas cambiando a través de cada color alguna vez ahogado. Sus enormes ojos verdes eran galaxias gemelas, fríos y antiguos.

Abrió su boca, y el agua alrededor de sus dientes se encendió, blanca y caliente, hirviendo el océano en vapor. Con un siseo silencioso, atacó. Sus colmillos perforaron las agallas del Acechador, hundiéndose profundamente en la suave maquinaria de la respiración. Veneno, fuego estelar líquido, inundó las venas del tiburón.

Se estremeció, ojos oscuros estallando en llamaradas verdes. Mary se enrolló hacia arriba, envolviendo su torso una vez, dos veces, tres veces, hasta que la presión quebró costillas del tamaño de mástiles de barco. Lucrezia soltó el hocico y se sumergió. Emergiendo bajo la cola agitada del tiburón, mandíbulas abiertas, mordió.

La cola se cortó limpia, girando alejándose en una cinta de sangre. Kassandra elevó el torso más alto, tentáculos apretándose hasta que la columna del Acechador se rompió con un sonido que estremeció ventanas en la isla distante. Mary se echó hacia atrás, mandíbulas desencajándose imposiblemente amplias. En un movimiento fluido, tragó toda la cabeza del tiburón, su garganta distendiéndose como un agujero negro devorando una luna.

Archer estaba mirando una ciudad construida de piedra negra, iluminada por lámparas de maná colgadas por todas partes. Cuando Meredith vio esto, sus ojos se abrieron en sorpresa mientras murmuraba. —Este lugar parece un refugio de magos oscuros.

—Sí, ¿verdad? —añadió Malakia—. Puedo sentir el maná emanando de cada edificio.

—Tiene sentido, les dejé vivir si acordaban pagar impuestos, ayudar al imperio y detener el comercio de esclavos, lo cual fue lo más difícil de negociar —reveló—. Es la razón por la que su magia oscura todavía está aquí.

Las dos mujeres asintieron entendiendo mientras la criada respondía. —Tiene sentido, pero ¿ayudan a Draconia?

Archer se rió de sus palabras. —Sí, de hecho, es su magia la que mantiene alejados a los Nigromantes y los malhechores de nuestras fronteras.

—¿No son Morena y Demacia Necros? —la leona intervino, luciendo confundida.

—Ellos son míos —respondió con una sonrisa—. Además, usan sus poderes para ayudar a Draconia.

—¿El Ejército de la Muerte? —la rubia bromeó.

—Ese mismo —dijo Archer.

Después de eso, comenzaron a caminar por la calle, notando que la mayoría de la gente era maga y que no había una sola raza; eran la mayoría. Enanos Oscuros regateaban con un Elfo Oscuro sobre algunos artilugios. Disfrutaba de las escenas hasta que una alarma repentina sonó, provocando que el Guarda Hogar corriera alrededor de la ciudad.

Justo entonces, Malakia se dirigió a un Demi-Humano Lobo cercano y preguntó. —¿Qué es eso?

—Una tormenta del Largo Invierno se acerca —respondió, pánico apareciendo en sus ojos amarillos.

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Cuando Archer escuchó esto, llevó a las dos mujeres a la posada más cercana después de emitir un pulso de maná, y fue entonces cuando se dio cuenta de que una ola se dirigía directamente hacia Ashkari. Cuando el trío llegó a la posada más cercana, compraron la habitación más alta y se apresuraron a ella. Desde el balcón, con una vista perfecta de la ciudad.

Salió solo para ver un escudo cubriendo toda la ciudad, justo cuando un boom sónico golpeó Ashkari, obligando a la gente a cubrirse los ojos debido a la potencia, minutos antes de que la ola chocara contra ella, sacudiendo el suelo, causando pánico cuando lo sintieron, causando estragos fuera del área protegida.

Meredith apareció junto a él con una expresión preocupada en su bonito rostro mientras miraba el caos fuera de la ciudad. Sacudió la cabeza y preguntó:

—¿Llegará hasta nosotros?

—No —respondió Archer con confianza—. La barrera lo detendrá, o lo haré yo.

Justo entonces, aún más olas golpearon, pero la Magia Oscura se mantuvo firme, empujando el agua lejos de Ashkari, permitiendo que los ciudadanos se relajaran. Malakia miró asombrada por tal cosa mientras hablaba:

—Las tormentas en Avidia no serán nada con estas cosas.

—Cada ciudad en el imperio las obtendrá eventualmente —reveló Archer, sentado en la silla que le permitía mirar la ciudad.

—¿Cuánto cuestan los escudos? —preguntó la rubia, un destello curioso en sus ojos verdes.

—Diez mil monedas de oro por Generador de Maná —respondió honestamente—. Pero hay tantas ciudades, llevará años tener uno en cada asentamiento. Es por eso que el gobierno está enfocado en abastecerlos a las ciudades de la costa.

—¿Obtendrá Crin de Oro las máquinas? —preguntó Malakia.

Archer asintió justo cuando el trueno retumbaba por encima, sacudiendo el edificio mientras la Tormenta de Maná descendía sobre la ciudad. La gente abajo se apresuró a buscar refugio mientras comenzaba a llover, haciendo que los niños corrieran a casa. La Magia Oscura no pudo hacer nada sobre el frío, pero ahí es donde entran en juego los apartamentos.

La calefacción central mantendría a los ciudadanos calientes mientras el clima empeoraba. Mientras estaba sentado allí, Meredith les ofreció:

—¿Quieren ustedes dos un poco de comida? ¿Puedo bajar para pedir algo?

—Sí, por favor —respondió él—. Ten cuidado.

Cuando la rubia escuchó esto, miró a Malakia:

—¿Quieres venir, Mala?

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La leona estuvo de acuerdo y siguió a Meredith fuera de la habitación, dejando a Archer solo para descansar hasta que regresaran.

***

(Kaelira)

El ritmo del tren latía bajo los pies de Kaelira, un zumbido constante que contrastaba con la inquietud que se deslizaba por su columna vertebral. La pared dominaba la vista fuera de la ventana empañada. Se extendía interminablemente a lo largo del horizonte, su superficie pulida brillaba como obsidiana bajo la luz solar menguante.

Torres aparecían a lo largo de su longitud, sus siluetas afiladas contra el cielo, cada una coronada con un brillo tenue y pulsante que parecía vivo, casi vigilante. Las Puertas rompían la uniformidad a intervalos, sus diseños insinuando un propósito más allá de la mera defensa. Tenía curiosidad por todo esto y se volvió hacia Jazmín.

—¿Esto separa Draconia del resto de Orientia? —preguntó.

La Elfa de Agua asintió en acuerdo. —Sí, más allá está el Mar Verde, un lugar donde los Reinos Orcos vagan y luchan mientras llevan vidas nómadas.

Esto llamó la atención de la Princesa Wyrm, pero decidió esperar hasta que estuvieran en una muralla de ciudad que punteaba Draconia Orientia. Continuó mirando por la ventana, admirando el paisaje mientras se acercaban a un lugar llamado Ciudad Hiroko, donde la pared tocaba el mar, cuando apareció un bullicioso puerto alrededor hace meses.

Khela le dijo que podrían continuar explorando el lugar, ya que es hogar de todas las nuevas cosas que llegan de Draconia. Kaelira estuvo de acuerdo, y el trío bajó del tren cuando se detuvo en la estación local. Jazmín miró alrededor, notando docenas de soldados rondando, lo que la llevó a acercarse a uno del personal del tren.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó la Elfa de Agua, un brillo curioso en sus ojos azules.

Kaelira observó mientras el joven se volvía hacia ellos, una expresión preocupada mientras revelaba. —Monstruos humanoides han atacado la muralla, el Guarda Hogar los empujó hacia atrás, pero muchos han desaparecido; están reuniendo aventureros para viajar más allá de ella y encontrar supervivientes.

—¿Cuántos han desaparecido? —finalmente preguntó ella.

—Unos quinientos —respondió el trabajador.

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Cuando Jazmín y Khela parecieron horrorizadas, Kaelira sugirió:

—¿Por qué no nos unimos a la búsqueda?

Las otras dos miraron a la mujer de cabello dorado y se emocionaron al estar de acuerdo antes de que el trío se dirigiera hacia el gremio de la Ciudad Hiroko. Después de media hora, el grupo llegó solo para ver docenas de aventureros rondando afuera, esperando para entrar. La leona se volvió hacia ella, preguntando:

—¿Qué te hizo querer unirte a la búsqueda?

—Quiero ver el otro lado de la muralla —respondió honestamente—. Para ver si hay mucha diferencia entre los dos reinos.

Después de hablar, los ojos azules de Jazmín se abrieron antes de que Khela revelara:

—Oh, es muy diferente y no puedo esperar a que lo veas.

Después de eso, las tres esperaron un rato hasta que el maestro del gremio, que era un hombre mayor, anunció que cada persona que se uniera sería pagada con dos monedas de oro por ofrecer sus servicios para ayudar a encontrar los supervivientes, pero advirtió que sería peligroso y que la mayoría podrían morir después de pasar por la muralla.

Una vez que se hizo eso, las tres se unieron a siete más y se les ordenó buscar la tierra entre la muralla y Rosewatch, un pequeño pueblo a unas millas al este. Después de conocer su misión, el grupo de diez fue escoltado a la imponente muralla que se cernía sobre el puesto avanzado. Sus piedras, marcadas por el tiempo y la batalla, proyectaban largas sombras mientras el sol de la mañana ascendía más alto.

Kaelira sintió su corazón acelerarse mientras se acercaban a la enorme puerta de hierro. Los guardias la abrieron con un gemido, revelando un camino que se extendía hacia el este, desapareciendo en una jungla densa que parecía latir con vida. Sus ojos dorados se abrieron en sorpresa al ver el dosel grueso, sus hojas entrelazadas con enredaderas y salpicadas con estallidos de flores coloridas.

Había esperado llanuras desérticas o ruinas, no esta floreciente naturaleza salvaje. Una emoción excitante la recorrió, sus dedos apretando el mango de su daga. La jungla prometía peligro, pero también secretos esperando ser descubiertos. Mientras el grupo avanzaba por el camino, el aire se volvió pesado con humedad y los llamados distantes de criaturas.

Avanzaron por el camino cubierto de enredaderas, la jungla cerrándose a su alrededor. Las enredaderas colgaban como cortinas, y el aire zumbaba con el murmullo de insectos y el parloteo de pájaros ocultos. Kaelira escaneó la vegetación, sus sentidos agudos. Los otros aventureros se movían cautelosamente, sus armas desenfundadas, los ojos saltando ante cada susurro y chasquido.

Apenas a una milla en la jungla, un chasquido agudo rompió el aire. Antes de que alguien pudiera reaccionar, una criatura parecida a una mantis, con sus afiladas extremidades delanteras relucientes, se lanzó desde el matorral. Sus ojos brillaban con hambre mientras se cernía sobre el grupo. El mayor de los aventureros, un hombre curtido con un hacha.

El extraño apenas tuvo tiempo de levantar su arma antes de que las garras de la criatura cayeran, clavándolo en el suelo con un crujido enfermizo. Tres personas más fueron asesinadas antes de que Kaelira saltara. Se precipitó hacia adelante, golpeando a uno de los monstruos, destrozándolo, vísceras volando por todas partes.

Momentos después, la Princesa Wyrm se lanzó hacia adelante, matando a las criaturas que aparecían. Se dieron cuenta de que ella era peligrosa y huyeron a la jungla, escapando por sus vidas.

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