Un viaje que cambió el mundo. - Capítulo 1689

Capítulo 1689: Mi turno

Archer escupió sangre negra en el lodo y mostró dientes manchados de carmesí. —Cárgalo a mi cuenta.

Las espirales de la serpiente se movieron, el agua siseando contra las escamas. —Palabras audaces para un nacido de las estrellas caído.

Un gruñido escapó de él. Cada rana e insecto en un radio de cien pasos quedó en silencio. Su lengua saboreó el aire. Ojos dorados se entrecerraron hasta convertirse en rendijas. —Estás usando una máscara incluso ahora.

—¿Esta cara? —Pasó un pulgar por su mandíbula, esparciendo la sangre—. A mis esposas les gusta. Evita que se quejen de mi otra ya que es demasiado grande.

Ella rió, un sonido húmedo y traqueteante. —Puedo saborear el poder enjaulado dentro de ti, nacido de las estrellas. Alguien se preocupó mucho en romperte aquí.

La sonrisa de Archer no flaqueó, pero su pulso lo traicionó; las fosas nasales del monstruo se abrieron. —Más allá del pantano yace la jungla —dijo, casi amablemente—. Nada de lo que se desliza regresa sin cambios. Si tú lo haces.

Se inclinó hasta que estuvieron lo suficientemente cerca como para que él pudiera sentir su aliento. —Esperaré con ansias conocer lo que quede de ti.

Él tragó una vez mientras una sonrisa maliciosa cruzaba su rostro. —Esperando decepcionarte.

Justo entonces, un rugido escalofriante desgarró la jungla, sacudiendo las hojas y congelando la sangre en sus venas. Se estremeció, el corazón martilleando, pero se obligó a seguir alejándose del pantano. —Voy a encontrar comida y refugio —llamó de vuelta.

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Después de eso, la jungla lo tragó por completo. Un momento, estaba en el borde, botas hundidas en el barro húmedo; al siguiente, el cortinaje verde se cerró detrás de él y lo cubrió de sombras. El aire era tan espeso que se podía beber gracias a la humedad, y sintió el sello sobre su corazón palpitar cada vez que buscaba un poder que no estaba allí.

Sin magia, sin mana, nada más que garras y un cuerpo que aún recordaba cómo matar cosas más grandes que él. Cincuenta pasos dentro, el suelo decidió que tenía hambre. Su pie atravesó musgo que parecía sólido. Segundos después, algo frío y gomoso se cerró alrededor de su tobillo.

Archer dejó caer su peso, golpeó un codo en la enredadera y sintió que se magullaba. Un segundo espiral se lanzó hacia su garganta. Lo atrapó con la mano desnuda, gruñó y lo arrancó por la mitad. La savia verde salpicó por todas partes. La enredadera chilló y soltó. Continuó cojeando, limpiándose la savia ardiente de las palmas en sus pantalones.

Minutos después, otro rugido lo cubrió de nuevo, más cerca, sacudiéndole los dientes. Cualquier cosa que poseyera esa voz ahora lo estaba acosando, paciente. Se desvió hacia una espina de roca negra que rompía a través del dosel. A medio camino allí, la jungla envió a sus felinos. El primero descendió en total silencio, una sombra con garras y hambre.

Archer escuchó el aire partir un latido demasiado tarde. Se giró, recibió el zarpazo en las costillas en lugar de la garganta, sintió la piel abrirse y sangre caliente correr. El dolor agudizó todo, y para su sorpresa, su cuerpo comenzó a sanar lentamente. Contraatacó, golpeando con su frente el hocico del felino.

Momentos después, escuchó el estallar del cartílago, luego agarró un puñado de piel y usó el propio impulso de la bestia para arrojarla por la pendiente. Aterrizó con un crujido y no se levantó. El segundo felino pensó mejor y desapareció. En la cima de la cresta, se detuvo, la camisa pegada a las laceraciones en su costado, respirando entre dientes.

Muy abajo, la jungla respiraba con él, lenta y antigua. Un volcán humeaba en el horizonte, su cono tenía forma de algo que casi recordaba. El sello se cerró con fuerza, drenando la mayor parte de su fuerza, pero algo se detuvo, sorprendiéndolo. Archer estaba creciendo cada vez más molesto, pero sacudió su cabeza y comenzó a descender por el otro lado.

El sotobosque se abrió, casi con cortesía, revelando un estrecho sendero de juego. Huellas del tamaño de escudos, aún humeantes. En la parte inferior de una yacía una sola escama, cálida al tacto. La guardó en el bolsillo. —Me pregunto qué criatura dejó esto atrás —murmuró.

El sendero terminó en un arroyo tan claro que parecía falso. Archer se arrodilló, olió, bebió. Por un instante mareante, el sello soltó su correa; fuego violeta trepó por sus nudillos y murió. Siseó, salpicándose la cara hasta que la quemadura se enfrió. Momentos después, el sol comenzó a ponerse. Las sombras se acumularon como tinta derramada.

Archer necesitaba un agujero para arrastrarse antes de que llegaran los monstruos de la noche. Lo encontró en la base de un árbol. Sus raíces se arqueaban por encima, formando un hueco lo suficientemente grande como para sentarse erguido. Dentro, la madera brillaba débilmente. Se metió, apoyando la espalda en el duramen, las rodillas recogidas, las manos descansando con facilidad sobre sus muslos, aunque cada instinto gritaba por su magia.

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«Esperemos que regrese pronto», meditó, una expresión cansada cruzando su rostro.

La jungla se quedó inmóvil. Incluso los insectos se callaron. Algo rondaba. Olió algo diferente cuando el suelo tembló: un paso, dos. Una figura llenó la entrada, bloqueando la tenue luz de las estrellas que se filtraba por el dosel. Una cabeza del tamaño de una casa. Un ojo, más grande que él, fijado en él.

Lo miró directamente y sonrió lentamente.

—Buenas noches, grandote. ¿Estás perdido, o solo tienes hambre?

Cuando escuchó sus palabras, el monstruo exhaló. La escarcha corrió por las raíces retorcidas como una cosa viva, devorando cada atisbo de verde. Su propio aliento floreció blanco y desapareció igual de rápido.

—Bien —dijo—. Hasta el amanecer, entonces. Después de eso, veremos quién sangra más hermoso.

El único ojo lo observó por un lento latido. Luego la oscuridad se cerró a su alrededor, gentil como una mortaja, y se llevó el frío consigo. Archer dejó que su cabeza cayera contra el tronco. Bajo la corteza y la savia, sintió el pulso del árbol. Cerró los ojos y esperó al amanecer, o a lo que viniera primero.

Horas después, el árbol donde se refugiaba explotó cuando la serpiente gigante finalmente atacó, enviándolo a estrellarse a través de la jungla y chocando contra la ladera de la montaña. El dolor estalló en todo su cuerpo, pero algo cambió dentro de él; el mana parpadeó a la vida mientras apuntaba un dedo al monstruo.

—Explosión de Relámpago —murmuró.

El mana violeta estalló y disparó hacia la serpiente, convenientemente cubierta de agua de pantano. El relámpago electrificó a la gigantesca criatura, obligando a su cuerpo a retorcerse mientras usaba un hechizo antiguo que acababa de recordar.

—Terremoto.

El suelo comenzó a sacudirse y abrirse mientras tragaba al titán, absorbiéndolo en el abismo oscuro. Segundos después, la tierra apenas había calmado cuando el pantano detonó. Una columna de agua negra y piedra destrozada se disparó al cielo, lo suficientemente alto para ocultar la luna.

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Archer observó mientras la serpiente emergía, escamas humeantes, la mitad de su cuerpo carbonizado a blanco hueso, la otra mitad aún brillante como obsidiana fresca. Un ojo dorado había estallado; la cuenca lloraba sangre. El otro se fijó en él con el tipo de odio que precede al lenguaje. Todavía estaba de espaldas contra la ladera de la montaña, las costillas gritando, sangre en su boca. Chispas violetas danzando en sus nudillos como luciérnagas ebrias. El sello en su corazón palpitó una vez, fuerte, como si alguien lo hubiera pateado. La serpiente aterrizó con un sonido como el mundo partiéndose en dos. Los árboles se comprimieron formando un círculo perfecto. La onda expansiva lanzó a Archer veinte pies más arriba por la pendiente; golpeó piedra, rodó y se levantó tosiendo barro negro. Se alzó sobre él, más alto que la montaña ahora, espirales gruesas como torres de asedio. El relámpago aún recorría su cuerpo en venas moribundas, pero cada contracción muscular obligaba a la electricidad más adentro, cocinándola desde el interior. El olor era de cerdo y ozono y antiguos dioses quemándose.

Archer rió. Dolía, pero sangraba, y salió de todas formas. —¿Todavía respirando, eh? Bien. Me habría sentido mal si eso hubiera sido todo lo que hizo falta.

El ojo restante del monstruo se entrecerró. Su mandíbula arruinada se desencajó, y una voz salió, ya no húmeda o divertida, sino cruda y llena de rabia. —Nacido del Diablo. Rogarás por una muerte más lenta.

De repente se lanzó. El golpe fue demasiado rápido para ver; Archer sintió el aire partirse como una guillotina. Se lanzó de lado, sintió colmillos del tamaño de naves rozando su hombro y llevándose un pedazo de montaña en su lugar. La piedra estalló en todas direcciones. Rodó bajo la espiral de seguimiento, se levantó dentro de la guardia del monstruo. Condujo su puño directamente a una escama medio cocida del tamaño de la rueda de un carro. Estaba destrozado. Algo húmedo y escaldante le salpicó la cara. La serpiente chilló. El sonido partió las nubes; en algún lugar lejano, el trueno respondió con miedo. Los nudillos de Archer estaban en carne viva, sangraban, sanaban, sangraban de nuevo. El sello palpitaba como un segundo corazón intentando desgarrarse de su pecho. Miró a lo largo de la criatura, más allá de las heridas humeantes, más allá del relámpago que todavía roía su carne, todo el camino hasta ese único ojo ardiente. —Hey —dijo, con la voz ronca, sonriendo como un cadáver que olvidó que estaba muerto—. Mi turno.

La sonrisa de Archer se amplió mientras algo dentro se sentía como si estuviera rompiendo, haciendo que sus ojos se agrandaran. «Parece que los Dioses Oscuros tienen algunos enemigos», pensó. Segundos después, el sello se rompió, enviando mana corriendo a través de su cuerpo. Se rompió. Una fisura diminuta a través de cualquier bloqueador que había sido quemado en su alma.

Archer se emocionó cuando el fuego violeta no se arrastró esta vez; rugió. Surgió de él en una columna que iluminó la jungla, convirtiendo la noche en mediodía, convirtiendo cada gota de agua de pantano en el lomo de la serpiente en vapor chillón. El aire se encendió. Los árboles se quemaron rápidamente hasta convertirse en vidrio. Se elevó dentro del infierno, su camisa se incineraba, su piel brillaba.

Sus ojos eran dos estrellas moribundas. Pronunció una palabra. No era un hechizo. Era un nombre que el universo había intentado olvidar con mucho esfuerzo. La serpiente lo escuchó y trató de huir. Pero era demasiado tarde. El fuego se plegó sobre sí mismo, se condensó en una sola lanza violeta del ancho del brazo de un hombre, y atravesó directamente el cráneo de la serpiente.

Hueso, escamas y memoria se vaporizaban en un círculo perfecto. Por un latido, el titán colgó allí, empalado en la nada, el ojo abierto en algo más allá del dolor. Luego cayó. El impacto creó un cráter en la tierra de una milla en todas las direcciones. Cuando el polvo se asentó, todo lo que quedaba era un lago de vidrio fundido y un colmillo cortado, todavía estremeciéndose.

Archer cayó del cielo como un fósforo gastado. Golpeó el vidrio con suficiente fuerza para crear una telaraña de grietas, se quedó allí de espaldas, jadeando, con brasas violetas aún filtrándose por las esquinas de sus ojos. El sello en su corazón ahora estaba agrietado, permitiéndole usar algunas espinas. Una línea delgada y brillante corría a través de él como una grieta en el mármol.

Miró al cielo, saboreando la sangre y la victoria, y empezó a reír de nuevo.

—Pon eso —murmuró a la noche vacía—. En mi maldita cuenta.

Después de eso, los monstruos circundantes se mantuvieron alejados gracias a la magia caótica que destruyó el paisaje. Esto permitió a Archer lanzar un escudo a su alrededor, junto con un colchón cómodo. Se desplomó y soltó un suspiro de alivio mientras otros Titanes rugían a través de este nuevo mundo.

***

Lioran estaba de pie en la cubierta de la Primera Flota que navegaba hacia Pluoria, donde había estallado una rebelión desde que Archer desapareció. Esto lo hizo soltar un gruñido.

—¿Qué te hicieron, hermano? Ya ha pasado un mes.

Justo entonces, Nala y Teuila, esposas de dos de sus mejores amigos y su hermana, aparecieron. La leona suspiró al revelar.

—Abuela, Embera y Colestah masacraron a los rebeldes hasta el último hombre. No puedo creer que atacaran un fuerte aislado, por suerte Kass estaba allí y enloqueció.

—¿Apuesto a que pintó el paisaje de rojo? —preguntó.

—Eso hizo —respondió Teuila—. Kass envió un mensaje hace minutos diciendo que está explorando por adelantado para destruir a los rebeldes.

Lioran y Nala estuvieron de acuerdo con emocionados asentimientos, pero la belleza de cabello azul continuó.

—Pero Aisha envió información de que el ex-Duque Leonard Guardia de Ceniza está liderando la rebelión contra nuestras fuerzas desde que el “Tirano” ha desaparecido.

—¿Qué hay de Avidia y Orientia? —cuestionó, luciendo preocupado.

—Están tranquilos según los demás —respondió la Acuariana—. Ninguna de las poblaciones está ni siquiera interesada en luchar contra nosotros cuando Arch no les ha traído más que salud y felicidad.

—Además de los envíos infinitos de comida que enviamos a cada ciudad —agregó Nala, riendo—. Suerte que Hemi, Lyn y Leira aún pueden entrar al Dominio para encargarse de sus granjas en constante crecimiento que producen alimentos.

Lioran se mostró curioso.

—¿Cómo es que ese lugar es tan grande? ¿No viven allí las Reinas del Enjambre?

—Sí, y más monstruos de los que Trilos jamás ha tenido —reveló Teuila, la sonrisa creciendo ampliamente—. He visto algunas de las criaturas allí, solo podrían venir de las pesadillas de alguien, no me atrevo a pensar de dónde las consigue.

—Vaya —murmuró.

Nala rió mientras hablaba.

—¿Recuerdas esas bestias de dinosaurios que secuestró de ese continente? Estaba tan emocionado que les dio su propio continente en el Dominio, y ahora se han multiplicado en número.

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—¿Le encanta coleccionar cosas? Incluyendo mujeres —rió Lioran.

Las dos mujeres rieron a la par, pero Nala lo golpeó; lo envió resbalando por la cubierta, dejándolo tambaleando de shock. Lioran miró a su hermana, que sonreía mientras advertía—. No molestes al hermano o recibirás otro.

—No lo haré —dijo, levantando las manos mientras los tres reían—. Gracias por pedirme que viniera, me estaba aburriendo en Draconia, necesitaba un poco de acción para hacer correr la sangre.

—Archer se volverá loco cuando se entere de las rebeliones —murmuró Teuila mientras miraba el humo negro.

—Los matará a todos brutalmente —dijo Nala, un orgulloso brillo en sus ojos azules—. Cuando el mundo se entere de su castigo, les asustará.

Todos asintieron en acuerdo mientras se dirigían hacia las costas azotadas por la tormenta de Pluoria, donde la Guarda Hogar, los Legionarios, y sus ejércitos aliados chocaban en combate furioso, acompañados por seis emperatrices que ya se habían infiltrado en el continente y estaban causando estragos en las líneas enemigas profundas.

Lejos, a través de las llanuras azotadas por el viento, aún quedaba un último fuerte en pie, sus estandartes rasgados, sus murallas marcadas y sangrando polvo. En lo alto de la almena rota estaba el Comandante Draconiano, su capa ondeando como un estandarte de guerra, su voz enronquecida por el humo y el dolor mientras llamaba a los hombres exhaustos aferrados a las piedras abajo.

—¡Nuestro Emperador regresará! —rugió, golpeando su pecho con un puño que aún llevaba la vieja cicatriz del día en que el Emperador lo sacó del barro de la primera batalla del imperio—. Vendrá, ¡y cada traidor que nos escupió se ahogará con su propia sangre! ¡Mantenemos posición, por él!

Los soldados miraron hacia arriba, sus rostros ennegrecidos por el hollín, ojos huecos pero ardientes. Encontró cada mirada, su voz resquebrajándose ahora—. He estado a su lado desde que era solo un rey con nada más que una corona rota y un corazón demasiado terco para morir. Lo he visto tomar este mundo pedazo a pedazo, no por oro, no por gloria, sino por nosotros. Por ustedes. Por sus esposas esperando y pequeños esperando en aldeas que él juró que nunca arderían. Nos dio un futuro cuando nadie más lo haría.

Si estas murallas caen esta noche, si caemos, que sea con su nombre en nuestros labios y nuestros escudos intactos. Moriría mil veces antes de dejar que arrastren su honor por el suelo. Ha sido el mayor privilegio de mi vida servirle, llamarle mi emperador, saber que incluso ahora él lucha por cada alma que dejamos atrás.

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Desenvainó su espada, la hoja atrapando la última luz del día, y presionó el puño contra su corazón. «Para que no caigamos como hombres olvidados. Caemos, si es necesario, como orgullosos Draconianos. Y eso vale más que cualquier victoria».

Se instaló un silencio, roto solo por el crujido de las cuerdas del arco y el trueno distante del enemigo. Entonces, calladamente al principio, una sola voz se elevó, luego diez, luego cien. Hasta que todo el fuerte tembló con ello. —¡Por el Emperador!

Y el Comandante Draconiano sonrió a través de las lágrimas que nunca les dejaría ver, levantó su espada en alto y respondió con todo lo que quedaba en su alma. —¡Por el Emperador!

Después de eso, los rebeldes llegaron como una marea negra, escalas chocando contra la piedra, ganchos mordiendo las almenas. Los defensores del fuerte los enfrentaron con una furia que hacía que las murallas parecieran vivas. Los legionarios cerraron filas y atravesaron con lanzas las brechas, gritando el nombre del Emperador con cada embate.

Los Guardias Drake saltaron desde las almenas a las escaleras, cortando a los hombres mientras subían, cayendo con ellos en la presión abajo en lugar de ceder un solo centímetro. Los Guardias del Hogar lucharon con cualquier cosa que pudiera morder. Lucharon como si cada latido prestado de sus hijos tuviera que ser devuelto en sangre rebelde.

Por una hora imposible, la marea dudó. Los cuerpos se apilaron tan alto que la siguiente oleada tuvo que trepar sobre sus propios muertos. La mitad del ejército rebelde yacía roto al pie de las murallas o colgado de las piedras como garlandas horribles. El aire olía a hierro y brea quemada y el olor salvaje y crudo de hombres que habían decidido morir antes que ceder.

Entonces las puertas se astillaron. El último ariete, envuelto en pieles húmedas, tronó a través. El patio se convirtió en un corral de matanza. Uno por uno, los estandartes cayeron. Uno por uno, las voces se silenciaron. Cuando el humo se despejó, solo una figura permanecía en el centro de la carnicería, espada enterrada hasta el puño en el pecho de un capitán rebelde.

La sangre corría por su armadura; un brazo colgaba inútil, el otro aún aferraba su espada como si hubiera crecido allí. Lo arrastraron adelante de rodillas a través de las cenizas de sus soldados y lo arrojaron a los pies del Duque Leonard Guardia de Ceniza. El duque montaba su caballo de guerra en armadura brillante, el ciervo plateado de su casa brillando limpio mientras todo a su alrededor era ruina.

Miró hacia abajo con la fría compasión de un hombre que creía que la historia ya lo había elegido como el vencedor. —Comandante Draconiano —dijo—. Ríndete. Incluso tu Emperador te ha abandonado, ha corrido tras otra ramera, o eso me han dicho.

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