Capítulo 171: Juego de recompensas

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[ El patio exterior – Skarthheim ]

El campo estaba bañado en oro crepuscular mientras Kieran paseaba por el serpenteante camino de tierra hacia la recién construida arena improvisada.

A diferencia de la última vez, el lugar parecía mucho más organizado. Había asientos de madera elevados dispuestos en gradas circulares alrededor de un hundido ruedo central que estaba bordeado con antorchas de hierro, parpadeantes como si estuvieran hambrientas.

Una suave brisa traía el aroma a heno, acero y anticipación.

Kieran ajustó la bufanda alrededor de su cuello mientras sus botas resonaban contra la tierra compactada. Sus ojos oscuros recorrieron los preparativos, notando la simetría precisa, los guardias apostados en cada tercer escalón, y el murmullo de emoción que ondulaba a través de la multitud que se acomodaba.

Justo cuando se acercaba a la tienda de los artistas, una mano lo agarró por el brazo y lo jaló detrás de una de las cortinas del escenario.

—¿Dónde carajo estabas? —siseó Velor, sus ojos afilados con sospecha—. Estuviste ausente más de media hora. Llamaron tu nombre repetidamente para el conteo. Mentí. Les dije que tenías malestar estomacal. —Kieran le dedicó un ceño fruncido—. No me digas que estabas… —Los ojos de Velor se entrecerraron—… ¿Fuiste a verla?

Kieran no respondió. Su mandíbula se tensó, y se sacudió la mano de Velor sin dedicarle una sola palabra.

Velor se burló y se inclinó más cerca, su voz más baja ahora.

—Sea lo que sea que estés tramando, hermano, no olvides lo que está en juego.

Los ojos de Kieran parpadearon ante la palabra ‘hermano’ por unos segundos… pero permaneció en silencio.

Pasó junto a Velor y se unió al resto de la compañía mientras las trompetas sonaban desde el otro lado del campo.

El espectáculo había comenzado.

Los ‘fenómenos’ fueron conducidos al ruedo en formación. Máscaras, pintura, cadenas, accesorios de fuego, espadas… cada uno tenía sus herramientas de actuación e ilusión. Se movían como bailarines, como guerreros, como actores… transformándose con el ritmo de los tambores que retumbaban por todo el recinto.

Por el rabillo del ojo, Kieran notó movimiento en las gradas.

Se volvió justo a tiempo para ver a Otoño bajando lentamente las escaleras. Su pequeño vestido verde destacaba incluso entre la vibrante multitud. Estaba sonriendo, relajada, hablando con facilidad con los dos hombres que la flanqueaban… Thorgar y Orión. Orión dijo algo que la hizo reír, inclinando ligeramente la cabeza.

A Kieran se le cortó la respiración.

Algo feo se retorció en su pecho.

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Un destello de llama estalló más alto de lo que debería desde su mano. La multitud estalló en vítores, pensando que era parte del acto.

Pero no lo era.

Los ojos de Otoño se volvieron bruscamente hacia el resplandor… y luego lo encontraron a él.

Sus miradas se trabaron como imanes encajando en su lugar. Su sonrisa se desvaneció, solo un poco. Pero ella no apartó la mirada. Tampoco lo hizo él.

No hasta que Velor lo empujó desde un lado, devolviéndolo a la formación con un gruñido.

—Mantén la cabeza.

La actuación llegó a un final estruendoso. Las espadas chocaron. El fuego rugió. Las cadenas chasquearon. La escena final terminó con todos los artistas inclinándose juntos en un semicírculo, sus rostros enmascarados, sus movimientos sincronizados, sus cuerpos agitados por el esfuerzo.

El público se puso de pie en oleadas, aplaudiendo y gritando. Una ovación de pie.

Kieran permaneció inmóvil, su respiración constante, sus ojos sutilmente dirigidos hacia ella en la galería.

Luego, silencio.

Thorgar se levantó lentamente, elevándose por encima de todos. Levantó su mano derecha en alto, y la multitud volvió a sus asientos en un instante. El único sonido que quedaba era el suave crepitar de las llamas de las antorchas.

Se volvió hacia Otoño a su lado.

De debajo de su capa, sacó un collar de plata en forma de calavera con gruesas cadenas, los huesos elaborados con detalles imposiblemente delicados, brillando a la luz del fuego.

—Otoño —llamó Thorgar, con voz profunda, cristalina—, puedes elegir al mejor artista de la noche, querida.

Le entregó el collar.

Otoño se levantó lentamente, su vestido verde susurrando suavemente, las delicadas flores silvestres se movieron un poco en su cabello, mientras se recogía algunos mechones sueltos. Volvió sus ojos hacia el ruedo, examinando cada rostro enmascarado. Su mirada se detuvo aquí y allá… pero finalmente descansó en él de nuevo… Kieran.

Sin vacilar, levantó el collar y lo lanzó.

Voló por el aire con una suave y escalofriante precisión… destellando plateado mientras giraba… y luego aterrizó perfectamente alrededor del cuello de Kieran.

Siguió un silencio.

Kieran parpadeó.

No esperaba eso.

Tampoco Velor.

Se miraron en silencio, luego volvieron a mirar a la multitud.

Pero la reacción no fue de alegría.

Los susurros se agitaron. Las miradas se desviaron. Los otros artistas miraron a Kieran con expresiones que no podía descifrar del todo… lástima, temor, tal vez miedo.

Otoño miró a Thorgar, sonriendo suavemente, casi inocentemente. Pero Thorgar no le devolvía la sonrisa.

Estaba allí, inclinándose. Y entonces aplaudió.

Una vez.

Dos veces.

Tres veces.

El tercer aplauso resonó como un golpe de juicio.

—Muy bien, fenómeno —declaró Thorgar, con voz retumbante—. Has sido elegido por la Princesa.

El pulso de Kieran se aceleró.

—Mañana —continuó Thorgar—, te enfrentarás a la Bestia cuando la capturemos en la Cacería.

La multitud contuvo un aliento colectivo.

La sonrisa de Otoño vaciló. Miró a Thorgar, absolutamente confundida.

Kieran no se movió. Permaneció allí en medio del ruedo, la calavera de plata descansando fría y pesada contra su clavícula.

Sobre él, las estrellas parpadeaban como ojos vigilantes.

Otoño permaneció inmóvil en la barandilla de la galería. Sus dedos rozaron el borde de su falda.

El silencio de la multitud aún persistía como niebla.

Entonces, justo a su lado, Otoño notó que su joven doncella dejaba escapar un jadeo ahogado.

Otoño se volvió bruscamente justo a tiempo para ver a la chica tambalearse hacia atrás, sus ojos abiertos de horror, ambas manos volando para taparse la boca.

—¿Lira? —llamó Otoño, sobresaltada.

Pero Lira no se detuvo. Sus ojos brillaban, y antes de que alguien pudiera atraparla, giró sobre sus talones y corrió, sollozando.

—¡Lira! —llamó Otoño de nuevo, confundida, medio extendiendo la mano—. ¿Qué… qué le pasa?

Miró a Orión a su lado, pero él no ofreció nada excepto una lenta exhalación.

El pecho de Otoño se tensó.

Luego se volvió hacia Thorgar.

Él ya la estaba observando.

Pero no con sorpresa o preocupación… solo esa misma calma indescifrable.

Ella abrió la boca para hablar, para preguntar qué significaba ese ‘enfrentamiento con la bestia’, pero él se le adelantó.

Thorgar alcanzó su hombro, colocando una mano cálida y firme allí.

—Descansa bien esta noche, querida —dijo suavemente.

Su otra mano se elevó hacia su cabello, y le dio un beso en la frente como un padre a una niña pequeña—. Partimos para la Cacería antes del amanecer.

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