Capítulo 193: Campo de batalla

[ Viejo Mundo – Grandes Bosques… continuación ]

—Detrás de mí —gruñó Thorgar, empujando a Otoño detrás de su amplia espalda, sus hombros ensanchándose con el inicio de una transformación que apenas contenía.

Se movió antes de que Otoño pudiera entender.

Su mano alcanzó el pesado hacha en su espalda… el mango envuelto en cuero viejo, marcado con runas que Otoño no podía leer… la que colgaba en su estudio privado (también conocido como cámara tipo cueva)

La niebla seguía bailando alrededor de ellos, enroscándose alrededor de sus tobillos y brazos.

Un grito resonó. Ese mismo aullido similar al de un delfín.

La respiración de Otoño se entrecortó. —Padre, ¿qué es esa cosa?

—Quédate detrás de mí —repitió Thorgar, con voz baja pero atronadora en su advertencia—. No hables a menos que te lo diga. No te muevas a menos que yo lo ordene.

La ‘cosa’ se movió en la niebla. Rápido. Pesado. Volviéndose más grande… como si igualara la estatura de Thorgar.

Thorgar soltó un gruñido más feroz que cualquier aullido lobuno que Otoño hubiera escuchado jamás… avanzando… levantando su hacha.

Al segundo siguiente, la criatura se abalanzó… algo más negro que la negrura, un destello de miembros brillantes, ningún rostro que pudiera ver con claridad ahora… solo movimiento… súper rápido.

Thorgar se retorció, bajó el hacha en el aire. El metal resonó al golpear algo sólido, seguido por un silbido aullante mientras la sombra retrocedía.

—¡Lo vi! —gritó Otoño.

—Yo también —murmuró Thorgar—. Sangra… eso significa que puede morir.

Persiguió la mancha borrosa hacia la niebla, sus botas golpeando sobre raíces y barro, blandiendo el hacha. Otoño apenas podía verlo ya. Solo los golpes sordos, los gruñidos agudos, el remolino de aire y sonido le indicaban que la batalla solo se estaba intensificando.

Podía oírlo todo… garras raspando corteza, pesados miembros pisoteando, algo haciendo clic como dientes… pero demasiados de ellos.

Y entonces vino el chillido.

Sacudió sus costillas y casi la hizo caer de rodillas. La niebla se expandió hacia afuera cuando la criatura regresó. Más fuerte. Más grande.

—No —susurró Otoño, buscando frenéticamente a su padre con la mirada—. No, no, no… PADRE… Padre, ¿dónde estás?

Thorgar retrocedió tambaleándose, chocando contra el tronco de un árbol. Su hacha cayó al suelo con estrépito. Sangre goteaba de su labio, y profundas marcas de garras desgarraban su chaleco.

—¡Padre! —gritó ella de nuevo, y sin pensarlo, corrió hacia adelante.

La mano de Thorgar se extendió rápidamente, agarrándola por la cintura y girándola detrás de él otra vez.

—¿Qué te dije? ¡No hables hasta que te lo diga! ¡No te muevas hasta que yo lo ordene! No te arrojarás a las fauces de la muerte. No bajo mi vigilancia, dulce guisante… tu padre aún está vivo y pateando…

—Pero, Padre… estás herido…

—¡Dije que no, Otoño! Además… estos rasguños no son nada… ni siquiera pican… —Su voz retumbó como un trueno—. ¡Debes aprender cuándo huir, antes de saber cuándo atacar, si quieres ganar cualquier batalla en la vida!

La niebla se agitó. La criatura siseó de nuevo, ahora más cerca. Como si estuviera probando…

Otoño tembló, observando cómo Thorgar levantaba su hacha nuevamente con ambas manos, con el pecho agitado. Su aliento se convertía en vapor en el frío. Sus ojos brillaban tenuemente… su lobo justo debajo de la piel.

—La contendré —dijo sin mirar atrás—. Tú busca una salida… se está poniendo feo, dulce guisante… incluso los árboles están observando.

—Qué significa eso…

—¡VETE!

Otoño se estremeció. Dio un paso atrás. Luego otro.

Pero no corrió.

No podía… no todavía. No cuando vio a su padre plantar sus pies como piedra y enfrentar la niebla.

La cosa arremetió nuevamente, y esta vez, ella vio que se había transformado… docenas de extremidades, o tal vez ninguna en absoluto. Una boca que se abría lateralmente, si es que era una boca. No tenía sentido.

Thorgar rugió y cargó, el hacha encontrando la sombra. El metal mordió carne. La niebla explotó.

El corazón de Otoño gritó en su garganta cuando los dos colisionaron y desaparecieron en la niebla nuevamente.

—¡Padre! —gritó una última vez… antes de que el silencio la engullera.

Sus botas se hundieron en la maleza húmeda mientras atravesaba la niebla que se espesaba, forzando los ojos para dar sentido a las siluetas que se movían demasiado rápido, más adelante.

Los árboles habían desaparecido detrás de ella, tragados completamente por la niebla, y todo lo que tenía para guiarla ahora eran los ecos de gruñidos y el destello del hacha de batalla de su padre cortando a través de lo desconocido.

—¡Padre! —gritó nuevamente con total desprecio por la advertencia de su padre, su voz ahogada al instante por la niebla.

Sin respuesta.

Pero entonces… clang… un rugido violento y gutural respondió en su lugar.

Otoño avanzó con más fuerza, serpenteando entre raíces retorcidas y las sombras que se arrastraban por el suelo del bosque. Finalmente, irrumpió en una especie de pequeño claro… una ilusión, realmente, un pequeño bolsillo donde la niebla se había retirado lo suficiente como para revelar el caos que se desarrollaba.

Thorgar ya estaba sobre una rodilla, con sangre fluyendo por su hombro izquierdo donde algo había cortado a través de su omóplato.

Su pecho subía y bajaba en grandes jadeos, y sin embargo sus ojos estaban salvajes, encendidos de furia. Su hacha giró nuevamente con un crujido de hueso y chispa de luz cuando golpeó… algo.

Pero incluso ahora, todavía no podía ver bien a la criatura. Brillaba, parpadeaba… Cada vez que Thorgar asestaba un golpe, convulsionaba, chillaba, pero luego volvía a tomar forma como aceite derramado reformándose en agua.

—¡Mantente atrás! —rugió Thorgar sin mirarla, con voz áspera—. ¡Otoño! ¡Vete! Dije que te alejaras, niña…

—¡No te dejaré! —gritó, dando un paso adelante a pesar de sí misma.

La cosa se abalanzó de nuevo. Thorgar levantó su hacha a tiempo, pero la fuerza lo derribó hacia atrás, estrellándose contra un árbol. El impacto partió la corteza como un hueso.

—¡Padre, cuidado! —gritó Otoño, corriendo hacia él… pero una forma la cortó el paso.

La criatura estaba allí, entre ellos… alta y ondulante como humo atrapado en el viento, sin extremidades claras… solo destellos de rostros, recuerdos.

Se le cortó la respiración. Sus rodillas querían doblarse.

No se movía como ninguna bestia. Se movía como un alma maldita.

Reunió la fuerza que tenía, alcanzando la daga que mantenía atada detrás de su espalda. —¡Aléjate de él! —gritó, con la voz quebrada.

Pero Thorgar, levantándose con sangre manchada a través de su mandíbula, clavó su hacha en el suelo y rugió:

—¡NO! ¡NO estás lista! Esta cosa… esta cosa es más antigua de lo que puedes imaginar! ¡No es para tu hoja, Otoño!

La criatura se volvió hacia ella. La niebla a su alrededor se estremeció.

Sus dedos temblaron, pero no retrocedió.

—Entonces enséñame ahora —susurró, con los ojos fijos en la criatura similar al vacío—, o ambos moriremos aquí. —Podía notar que la niebla estaba drenando la fuerza tanto de ella como de su padre… succionándola de sus cuerpos…

El viento gimió alrededor de ellos. La niebla se enroscó más fuerte. Y la criatura… se abalanzó de nuevo.

Thorgar soltó una carcajada, incluso mientras su hacha cantaba por el aire y se clavaba en una de las extremidades elevadas de la criatura.

—¿Estás tratando de aprender etiqueta de batalla ahora, Otoño? —resopló, lanzando una mirada rápida por encima de su hombro hacia ella—. ¡Tienes un terrible sentido de la oportunidad para lecciones de vida, niña!

Otoño esbozó una sonrisa sin aliento a pesar de la tensión.

—¡Tú fuiste quien dijo que los campos de batalla son las mejores aulas!

—Sí —sonrió, apretando su agarre en el mango de su arma—, ¡pero no durante el examen!

La empujó suavemente a un lado con la parte posterior de su hacha cuando otro golpe vino volando desde la criatura.

—Ahora muévete, pequeño halcón. Esta no es tu pelea todavía.

Otoño retrocedió unos pasos tambaleándose, pero sus ojos permanecieron fijos en la criatura… o más específicamente, en la creciente niebla que lamía alrededor de sus pies y giraba de manera antinatural hasta las espinillas de Thorgar. Su pecho se tensó.

—Padre —dijo, con voz baja.

Thorgar gruñó, cortando otra extremidad sombría.

—Lo sé.

—Nos está drenando. —Su respiración se entrecortó—. Te estás volviendo más lento.

Thorgar hizo una pausa a mitad del balanceo, entrecerrando los ojos. Miró sus brazos, su piel brillante no con sudor, sino con un fino brillo de escarcha pálida… energía agotada, músculos temblorosos.

—Maldita sea la Luna —gruñó—. Tienes razón.

Antes de que pudiera decir otra palabra, una mancha de movimiento estalló desde el borde del claro… absolutamente desquiciado.

—¡RAAAAAHHHHH!

¡¡¡Velor!!!

Vino cargando como una roca suelta rodando por un acantilado… ojos salvajes, extremidades agitándose. Pero en lugar de apuntar a la criatura de niebla, se lanzó directamente contra Thorgar, gruñendo incomprensiblemente, palabras espumosas saliendo de su boca… algo como maldiciones rotas.

Thorgar se giró a tiempo para recibir el impacto.

—Por mi barba… ¿qué demonios…?

Forcejó con Velor hacia un lado, apenas inmutándose a pesar de la locura en los ojos del tipo.

—¡Quítate de encima, idiota! —rugió Thorgar—. ¡Hay un monstruo justo ahí!

Pero Velor solo gritó más fuerte, arañando el pecho de Thorgar como si estuviera poseído, con la mirada desenfocada, como si ni siquiera lo estuviera viendo.

—Supongo que tendré que terminar con esto —murmuró Thorgar, levantando su brazo para golpear.

—¡NO! —La voz de Otoño atravesó el aire.

Saltó entre ellos, con las manos extendidas, el pecho subiendo y bajando con urgencia.

—No lo lastimes, por favor. Él no… él no está en control!

Las cejas de Thorgar se juntaron.

—Acaba de atacarme, Otoño.

—Lo sé —dijo rápidamente, mirando a Velor que se había derrumbado en la niebla, temblando, con los labios moviéndose en terror silencioso—. Pero míralo. Está atrapado en algo… una especie de bucle. Una trampa mental. La niebla… tal vez no solo está drenando poder. Nos está confundiendo. Volviéndonos unos contra otros.

Thorgar dudó, con su hacha todavía medio levantada. Luego sus ojos se posaron en Otoño… buscando.

—Estás pensando como… —murmuró—. Demasiado corazón. Demasiada confianza.

Ella asintió una vez.

—Tal vez. Pero a veces eso salva a las personas.

Gruñó y bajó su arma, retrocediendo.

Fue un segundo fatal.

La criatura había estado esperando.

Desde el centro arremolinado de la niebla, surgió hacia adelante con un chillido, su forma distorsionándose en algo dentado y serpentino… ojos brillando con luz del vacío. Golpeó con una velocidad que dividió la niebla detrás de ella.

Dirigiéndose directamente… hacia Otoño.

Todo se ralentizó.

Thorgar se volvió, demasiado lejos ahora. —¡OTOÑO!

Velor parpadeó, todavía aturdido, incapaz de moverse.

El golpe estaba a segundos de aterrizar.

Otoño se quedó paralizada en su camino, el corazón inmóvil, el cuerpo flojo de incredulidad.

Esto era el fin.

No quedaba tiempo.

No había opciones.

Y entonces…

Una mancha. Un suspiro. Un destello negro.

¡¡¡Kieran!!! Maldita sea.

Se lanzó desde un lado como un meteoro, cerrando los brazos alrededor de su cintura justo cuando el ataque de la criatura golpeó. El impacto los lanzó a ambos hacia atrás… girando por el aire como hojas rotas.

Golpearon el suelo con fuerza. Rodaron. Una vez. Dos veces.

Luego… quietud.

Otoño yacía de lado, jadeando.

—¿Kieran…? —gritó, apenas atreviéndose a respirar.

Sin respuesta.

Se incorporó, el mundo inclinándose hacia un lado.

—¡¡¡¡KIERAN!!!!

Se arrastró sobre él, sus palmas raspando contra piedras afiladas, la niebla aferrándose a su piel pero no registró nada.

Él yacía de espaldas, inmóvil, con los ojos entrecerrados.

—Kieran… ¡despierta! ¡MÍRAME! —susurró, golpeando su mejilla, con la voz quebrándose—. Vamos. ¡Por favor!

Pero él no se movió.

Ni siquiera un parpadeo.

La respiración de Otoño se atascó en su garganta. La niebla se espesó de nuevo, enroscándose alrededor de ellos… ESTRANGULANDO…

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