Una Luna para Alfa Kieran - Capítulo 306

Capítulo 306: Calareth

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( …continuación)

Otoño no se movió.

Ni adelante.

Ni atrás.

Mantuvo su posición.

Sus botas estaban plantadas contra la piedra fracturada, sus rodillas temblando tan violentamente que podía sentirlo en sus dientes, pero su columna se mantuvo recta, curvada protectoramente sobre Freya como un muro viviente.

Freya estaba presionada contra su pecho, pequeños brazos aferrados a su cuello, respirando en suaves y entrecortados hipidos.

El latido del corazón de Otoño retumbaba alrededor de ambas.

Demasiado fuerte.

Demasiado rápido.

Su mente… fracturada.

Demasiado brumosa… lo irracional lo devoraba todo.

El rostro de él destelló tras sus ojos… confundido, ensangrentado, llamándola en la oscuridad. Sus manos golpeando contra paredes invisibles. Su voz quebrándose cuando ella no respondía.

Luego estaba Thorgar.

Su padre.

Suspendido. Retorcido. Mutado en algo irreconocible, rugiendo en cadenas de carne y oscuridad, ojos que ya no eran completamente suyos.

El hombre que la había amado incondicionalmente.

La bestia desgarrando a su pareja.

Y luego estaba Willa.

La risa de su hermana. Aguda. Brillante. Desaparecida demasiado pronto.

Y luego estaba Jasper.

Ojos abiertos. Pequeño. Inocente.

«Ya tengo dos de ellos…» Esas palabras seguían resonando en mi cabeza.

Resonaban como una maldición.

Otoño contuvo la respiración.

Sus manos temblaban más fuerte.

Tragó saliva, su voz raspando al salir de su garganta, apenas más que un susurro.

—No.

No a la elección…

¿Entonces al destino mismo? No…

La caverna pareció contener la respiración.

Entonces… paso…

La abominación se acercó más.

Sin prisa.

Depredadora.

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Sus garras rasparon la piedra de nuevo, el sonido extendiéndose de forma antinatural, vibrando dentro del cráneo de Otoño.

No atacó.

No se apresuró.

Esperó.

Dejando que la presión aumentara.

Dejando que Otoño sintiera cada segundo escapándose.

—Oh, mírate —ronroneó, voz estratificada… tres tonos hablando a la vez, deslizándose uno sobre otro como aceite.

—Tan valiente todavía. Tan obstinada.

Otro paso.

Los hombros de Otoño se tensaron. Sus brazos se cerraron alrededor de Freya hasta que la niña dejó escapar un pequeño gemido.

—Te dije que no te acercaras —dijo Otoño con voz ronca, aunque incluso ella podía oír la grieta en su voz.

El monstruo sonrió más ampliamente.

—Sigues fingiendo. —Una suave risa—. Incluso ahora.

Sus ojos fracturados parpadearon… luego cambiaron.

La imagen detrás de ella cambió.

Kieran… ahora de rodillas. Sangrando. Considerablemente más cerca del alcance de Thorgar.

Las cadenas de Thorgar se tensaron.

Un rugido atravesó la ilusión.

Otoño jadeó.

—No… detente… deténlo por favor…

—Y aquí —murmuró el monstruo, agitando su mano con garras perezosamente.

La imagen se dividió.

El grito de Willa hizo eco.

Jasper llorando.

Ambas escenas flotando lado a lado, suspendidas en el aire como pesadillas vivientes, equilibradas en una balanza.

Las rodillas de Otoño casi cedieron.

Su visión se nubló.

Su respiración se quebró.

Freya la agarró más fuerte, susurrando entre sollozos:

—Tengo miedo…

Otoño presionó sus labios contra el cabello de Freya, su voz quebrándose mientras susurraba ferozmente:

—Te tengo. Te tengo. No mires. Por favor no mires.

Levantó la cabeza nuevamente, sus ojos ardiendo con furia desesperada.

—No puedes hacer esto —siseó Otoño—. No puedes jugar con mi familia como si fueran piezas en un tablero.

La madre de Kieran se detuvo a centímetros de distancia.

Lo suficientemente cerca para que Otoño pudiera olerla… frío… podredumbre… magia antigua empapada en sangre.

—Oh, pero puedo —respondió suavemente—. Porque sigues ahí parada sin pronunciar las palabras correctas.

Se inclinó hacia adelante.

El tiempo se ralentizó aún más, se estiró hasta que cada palabra parecía grabada en el hueso.

—Elige, Otoño —susurró la abominación.

La respiración de Otoño salió entrecortada.

Su mente gritaba.

Su corazón se sentía como si estuviera siendo aplastado entre dos puños que se cerraban.

—Elige —repitió la criatura, más fuerte ahora.

Hizo un gesto perezoso detrás de ella, las ilusiones pulsando.

—Todo depende de tu elección.

Su voz se afiló.

—¿Quién va a ser?

Una pausa.

Cruel.

Deliberada.

—¿Tu pareja…

—…o tu padre?

Los ojos de Otoño se llenaron… pero no cayeron lágrimas.

Estaba temblando desde su núcleo ahora, músculos vibrando, opciones del alma colisionando violentamente dentro de su pecho.

La sonrisa del monstruo se afiló en triunfo.

Dio un último paso más cerca.

—Y mientras estás en ello —añadió suavemente, inclinando la cabeza—, ¿a qué niño vas a salvar?

La caverna quedó mortalmente silenciosa.

Otoño apretó su agarre sobre Freya.

Su fuego parpadeó salvajemente.

Y el tiempo esperó.

La abominación no la apresuró.

Se demoró…

Flotó.

Circuló como un depredador paciente que ya sabía que la presa estaba sangrando desde dentro.

El tiempo se arrastró…

Cada respiración que Otoño tomaba se sentía prestada.

La sombra de la criatura se extendió primero.

Se alargó a través de la piedra, trepando por las botas de Otoño, sus rodillas, sus costillas… hasta que la tragó por completo.

Otoño se estremeció.

Freya gimió otra vez, sus dedos aferrándose a la túnica de Otoño.

—Tic tac… tic tac… el tiempo corre querida mía —murmuró la abominación suavemente, casi con ternura.

—No te bloquees ahora.

Inclinó la cabeza, sus ojos fracturados brillando más intensamente.

—Esta es la parte importante.

Otro paso.

La caverna gimió.

La visión de Otoño se nubló… luego se fracturó…

Kieran de nuevo.

Esta vez gritó.

No de dolor… de traición…

—¿Por qué no me eliges? —su voz hizo eco, distorsionada, superpuesta con la magia del monstruo.

La respiración de Otoño se cortó violentamente.

—No… él no…

—¿Oh? —interrumpió la abominación ligeramente.

—¿Estás segura?

Sonrió.

—¿Y tu padre?

La imagen cambió.

Thorgar giró la cabeza lentamente, las cadenas mordiéndole la carne.

Decepción grabada en sus ojos.

—Te amaba, mi Dulce Flor —retumbó.

—¿Me equivoqué?

Otoño tambaleó medio paso atrás.

Su talón raspó la piedra.

Su corazón golpeó tan fuerte que dolía.

—Detente —susurró.

Pero la sonrisa de la criatura se ensanchó.

El aire a su alrededor se espesó… alimentándose, bebiendo, haciéndose más pesado con cada pico de emoción que brotaba del pecho de Otoño.

Confusión.

Culpa.

Miedo.

Amor retorcido en agonía.

La abominación inhaló profundamente.

Ahhh.

—Sí —cantó.

—Eso es.

Sus hombros se echaron hacia atrás como si estirara músculos recién fortalecidos.

—¿Lo sientes? —preguntó, su voz vibrando con placer.

—Me estás dando mucho más de lo que te das cuenta.

Otoño apretó la mandíbula.

Su fuego parpadeó… luego se atenuó.

Lo sintió.

El drenaje.

Cada vez que su corazón se agrietaba, algo dentro de la criatura se hinchaba.

Freya se movió en sus brazos.

—Mamá… ¿por qué está sonriendo? —susurró la niña.

La garganta de Otoño se cerró.

Bajó la cabeza, presionando su frente contra la de Freya.

—No escuches —susurró ferozmente—. No la escuches. Mírame. Solo a mí.

La abominación se rió suavemente.

—Oh, déjala escuchar —dijo—. Los niños entienden mejor de lo que crees. ¿Cómo más va a aprender esta?

Otoño levantó la cabeza de golpe.

—Cierra la boca.

La criatura se acercó más.

—Tan enojada —reflexionó—. Y sin embargo… tan perdida.

Levantó un dedo con garras… y las ilusiones cambiaron de nuevo.

Ahora Jasper estaba llorando.

Willa gritaba el nombre de Otoño… luego el de Lyla… eso casi quebró a Otoño…

Pero entonces Kieran sangraba más.

Thorgar rugió de rabia y dolor.

Todos a la vez.

Todos llamándola.

Desde todas las direcciones…

Otoño jadeó.

Sus rodillas cedieron… pero no cayó.

No podía.

Sus brazos se apretaron alrededor de Freya hasta que sus propios músculos gritaron.

—No puedo… —se ahogó Otoño—. No puedo elegir…

—Exactamente —susurró la abominación.

Se inclinó cerca, su voz deslizándose directamente en el cráneo de Otoño como veneno.

—Y cada segundo que dudas…

El aire pulsó.

Las sombras se espesaron.

Su poder aumentó…

—…me alimentas.

Los ojos de Otoño se ensancharon.

Lo sintió entonces.

Cada pico de culpa era un hilo.

Cada ola de amor retorcido en dolor era una atadura.

Cada momento de confusión apretaba las cadenas alrededor de su propia alma.

La abominación se enderezó, más alta ahora, más fuerte, su forma monstruosa más definida.

Sonrió… saciada, jubilosa.

—Oh, Otoño —dijo suavemente—. Ni siquiera necesitas hacer nada… la paradoja de tu existencia es ahora una bendición para mí… escupí a su Equilibrio… escupí a su brillante plan… ahora alimentarás mi oscuridad con tu luz…

Circuló una vez más…

—Sólo sigue sintiendo.

Su voz bajó a un susurro.

—Sigue rompiéndote.

Otoño se quedó allí… temblando, ardiendo, desmoronándose… sosteniendo a su hija, mientras el monstruo crecía con su sufrimiento.

Y el tiempo… continuó estirándose.

El tiempo no se detuvo.

Se adelgazó.

Estirado hasta que cada latido resonaba como trueno dentro del cráneo de Otoño.

La abominación se alzaba ante ella… saciada, sonriente, alimentándose… cuando de repente…

—Otoño.

La voz no vino de la caverna.

Vino de dentro de ella.

Su columna se puso rígida.

Su respiración casi se quebró.

—Otoño, soy yo.

Su madre otra vez.

Muy cerca, muy próxima…

Habló pero no directamente.

—No reacciones —advirtió la voz suavemente pero con urgencia—. Mantén la calma. No respondas. Solo escucha. Y escucha con atención.

Otoño tragó con dificultad.

Sus dedos temblaron.

Sus instintos gritaban que mirara alrededor, que gritara, que se extendiera…

No lo hizo.

Forzó su rostro a permanecer inmóvil.

Forzó su respiración a estabilizarse.

Forzó su terror hacia abajo donde el monstruo no pudiera saborearlo.

Intentó… apenas… asentir.

—No.

La voz se afiló.

—No asientas. No reveles nada. Mantenla ocupada. Di cualquier cosa. Maldice. Grita. Distráela.

La mandíbula de Otoño se tensó.

Entonces…

Levantó la cabeza y escupió todo el veneno que había estado conteniendo.

—Cadáver enfermo, retorcido y supurante —gruñó Otoño a la abominación—. ¿Crees que esto es poder? No eres más que un parásito usando una cara. Siempre ha habido un olor a podredumbre más fuerte que tú… adivina adónde fueron…

La abominación hizo una pausa.

Cejas elevadas.

Divertida.

—¿Oh? —ronroneó—. ¿Todavía ladrando?

Otoño avanzó una fracción, su fuego parpadeando débilmente pero lo suficientemente fuerte para mostrar desafío.

—Te reduciré a polvo de huesos —siseó—. Te haré suplicar. ¿Olvidaste lo que tengo?

«Bien», murmuró la voz.

—Continúa.

—Vieja bruja perezosa… —continuó Otoño.

—Ahora escúchame —su madre susurró en su oído.

Otoño lanzó otra maldición… vil, furiosa, lo suficientemente convincente.

—Espero que cada grito que hayas robado jamás se arrastre de vuelta por tu garganta. ¡Pedazo de mierda inmunda!

El monstruo se rió suavemente, complacida.

—Bien —dijo su madre de nuevo—. Está concentrada en el ruido.

El corazón de Otoño latía tan fuerte que temía que pudiera delatarla.

—Escucha con atención, Otoño.

La voz se suavizó.

—Esta abominación se alimenta de emociones negativas. Culpa. Miedo. Confusión. Amor retorcido en dolor.

Los ojos de Otoño parpadearon… pero siguió gruñendo, siguió posturando.

—¡No te tengo miedo, perra!

—Ha creado una situación donde sin importar qué elección hagas —continuó su madre.

—Pierdes algo irreparable. Y la culpa de esa pérdida la alimentará por la eternidad. Seguirá alimentándose del poder que te fue concedido para acabar con los de su clase, acabar con la oscuridad que la mantiene viva.

La garganta de Otoño se tensó.

Eso… ya lo sabía.

Gritó otro insulto justo cuando la comprensión se asentaba más profundamente.

—Así que escúchame —dijo la voz con firmeza—. Puedo ayudarte.

La respiración de Otoño se entrecortó.

Ayuda.

—Pero como dije, debes venir a Calareth.

Su pulso se alteró.

Calareth.

Pero incluso antes de que llegaran las siguientes palabras…

Otoño supo.

Lo sintió como hielo deslizándose en sus venas.

—Pero la única forma en que podrás salir es… contra una hipoteca.

La palabra golpeó en su pecho.

Hipoteca.

La sonrisa de la abominación se ensanchó… como si pudiera oler el miedo floreciendo de nuevo.

El agarre de Otoño sobre Freya se apretó reflexivamente.

Su corazón comenzó a latir demasiado fuerte.

Demasiado rápido.

La voz de su madre se suavizó… afligida.

—Ya sabes lo que es.

La mente de Otoño gritó.

No.

No, no, no…

Sus ojos ardían.

Su pecho se fracturó.

Su voz se liberó antes de que pudiera detenerla.

—¿Freya? —susurró… luego gritó dentro de su propia cabeza:

— ¡¡¡NO!!!

Su corazón se hizo añicos en pedazos crudos y pánico.

Y en algún lugar frente a ella…

La sonrisa de la abominación se afiló.

Como un depredador que acababa de escuchar la respuesta que quería.

(De vuelta en la fortaleza Lunegra – desde la perspectiva del Beta Dax).

Unas botas se acercaron detrás de él mientras permanecía inmóvil… contemplando.

A juzgar por lo medidos y contenidos que eran sus pasos, era evidente que sus hombres temían perturbar el silencio que se había instalado alrededor de su Beta.

El viento tiraba de su ropa, levantando el borde lo suficiente para revelar la tensión acumulada en sus hombros.

Dax no se giró cuando los oyó detenerse justo detrás de él.

—Beta Dax —dijo uno de los guardias en voz baja.

Dax permaneció al borde del balcón, con la mirada fija en el suelo de piedra de abajo, en impresiones que solo sus instintos parecían dispuestos a reconocer.

—Informe —dijo, con voz baja, firme… demasiado firme como debería ser, pero inusualmente fría.

Los hombres se detuvieron a unos pasos de distancia.

—Hemos registrado la fortaleza interior, los muros exteriores, los jardines, las salas inferiores —habló otro guardia, tragando saliva con dificultad—. Los túneles también. Ningún rastro. Sin signos de entrada forzada. Sin testigos. Nada.

Una pausa.

Luego, más pesado.

—Pero está confirmado, señor —añadió el primer guardia—. El Maestro Jasper y la Dama Willa están… definitivamente desaparecidos.

La palabra quedó suspendida allí durante varias respiraciones.

Desaparecidos. Sí. Dax ya lo sabía. Bajo su vigilancia. Los herederos de su Alfa. Había fracasado miserablemente.

Dax cerró los ojos.

Durante una fracción de segundo… apenas perceptible… su mandíbula se tensó. Su lobo se agitó violentamente bajo su piel, paseando, gruñendo, contenido solo por una voluntad de hierro.

Cuando abrió los ojos de nuevo, el dolor había desaparecido.

Lo que quedaba era el mando.

—Entonces lo primero es dejar de fingir que esto es un accidente —dijo Dax.

Finalmente se giró para enfrentarlos.

—Anúncienlo.

Los guardias se pusieron rígidos.

—Oficialmente —continuó—. Los herederos están desaparecidos. Activen la alerta máxima. Sellen las puertas exteriores. Desplieguen exploradores… norte, sur, este, oeste. Dupliquen las patrullas en las fronteras. Quiero rastreadores en los bosques y mensajeros enviados a nuestras manadas aliadas. Estamos oficialmente bajo ataque.

—Sí, Beta —respondieron al unísono.

—Nadie sale del territorio sin ser interrogado —añadió Dax—. Sin excepciones. No me importa si es un anciano o una viuda de luto.

Los hombres intercambiaron miradas, luego asintieron nuevamente.

—Y díganle esto a la manada —dijo Dax, su voz cortándolos como el acero—. No estamos buscando niños perdidos.

Se acercó más.

—Estamos cazando a quien fuera lo suficientemente audaz para llevarse a nuestros herederos.

El peso de esas palabras se asentó profundamente en el pecho de los hombres mientras exhalaban, sincronizados.

—Muévanse —ordenó.

Algunos se movieron de inmediato… separándose, ladrando órdenes, la fortaleza estallando nuevamente en un caos controlado.

Dax los vio marcharse.

Solo cuando los ecos de sus pasos se desvanecieron permitió que volviera la quietud. Pero algunos de sus hombres permanecieron. Quizás esperando una orden diferente o tal vez para acompañarlo.

Exhaló lentamente.

—Vayan —murmuró sin volverse—. Todos ustedes.

Una voz vacilante respondió:

—¿Señor?

—Continuaré desde aquí —dijo—. Solo.

Hubo reticencia… pero la obediencia ganó.

—Sí, Beta.

Y entonces se quedó solo.

El mundo se estrechó.

Cada sonido se extendió tenuemente… el susurro del viento sobre la piedra, el distante estruendo de las puertas cerrándose, el bajo zumbido del vínculo de manada vibrando con… miedo… urgencia… acción.

Dax se agachó una vez más, con los dedos suspendidos justo por encima de las débiles impresiones en el suelo del balcón.

—Muéstrame —susurró… no a la piedra, sino a lo que fuera que se hubiera atrevido a permanecer aquí.

Su lobo se adelantó, desplegando sus sentidos, yendo más allá de la vista y el olfato, siguiendo el residuo de algo incorrecto.

Algo deliberado… con lo que sentía una conexión… de alguna manera…

Se levantó lentamente, como un depredador volviendo al movimiento.

Y sin decir otra palabra, el Beta Dax dio un paso adelante… de vuelta al rastro que ya había comenzado a seguir.

Hacia un silencio inexplicable.

Ciego.

La piedra bajo las botas de Dax cambió casi imperceptiblemente.

Al principio, era solo una diferencia en el sonido… menos eco, más absorción, como si la fortaleza misma hubiera comenzado a tragarse sus pasos. Luego el aire cambió. Más frío. Húmedo. Antiguo de una manera que no tenía nada que ver con el descuido y todo que ver con haber sido olvidado.

Estaba siendo conducido bajo tierra.

Dax redujo la velocidad.

Su mano rozó la pared mientras descendía por la estrecha escalera que no sabía que existía… piedra desgastada por el tiempo, no por el tránsito.

Sin soportes para antorchas. Sin marcas de rutas de patrulla. Esto no formaba parte de los planos de la fortaleza.

Parecía que este espacio no estaba destinado a ser encontrado.

—Imposible… —murmuró en voz baja.

Como Beta, conocía cada corredor, cada ruta de escape, cada túnel utilizado durante los asedios pasados.

O eso había pensado.

Los escalones se curvaban hacia abajo… poco profundos… irregulares, tallados directamente en la roca madre. Cuanto más avanzaba, más silencioso se volvía el mundo… hasta que incluso el zumbido del vínculo de manada se sentía distante, amortiguado, como un sonido viajando a través del agua.

Hizo una pausa.

Respiró hondo.

Ahí estaba.

No fuerte. No obvio.

Pero familiar.

Los dedos de Dax se curvaron lentamente.

—No… ni de coña… —susurró.

El aroma no era lo suficientemente prominente como para ser alarmante a primera vista… enmascarado bajo la tierra, pero se entrelazaba a través de todo como un recuerdo que se negaba a morir.

Como ceniza.

Como lluvia calentada por la luna.

Su pecho se tensó.

—Eso no es posible —dijo ahora en voz alta, su voz baja, casi suplicando a la oscuridad.

Continuó de todos modos.

El túnel se ensanchó gradualmente, el techo elevándose lo justo para antorchas… aunque ninguna ardía. Extrañas marcas aparecieron a lo largo de las paredes, símbolos medio erosionados que pulsaban débilmente cuando su lobo los rozaba. Protecciones defensivas, antiguas. Del tipo tejido por manos que entendían el poder de manera diferente.

Dax notó el suelo a continuación.

Pequeñas perturbaciones en el polvo.

No exactamente huellas… sino patrones. Marcas de arrastre suavizadas deliberadamente. Peso desplazado a un lado, luego al otro. Alguien pequeño.

Dos personas pequeñas.

Se le secó la garganta.

—Jasper… Willa… —murmuró, con voz áspera.

El rastro giró a la izquierda.

Y entonces…

Allí.

Una leve marca en la piedra donde un pie más pequeño había tropezado.

Dax se agachó instantáneamente, con los dedos suspendidos justo por encima. Su corazón latía tan fuerte que estaba seguro de que el túnel podía oírlo.

El aroma de un niño persistía allí.

Miedo. Confusión.

Pero debajo…

Consuelo.

Confianza.

Su lobo retrocedió violentamente.

—No —dijo Dax con brusquedad, sacudiendo la cabeza como si el pensamiento mismo fuera un enemigo—. Estás equivocado. Lo estás interpretando mal.

Pero sus instintos no cedieron.

El aire de adelante llevaba intención.

No violencia.

No pánico.

Pero definitivamente propósito.

Y entrelazándose a través de todo… estaba su pareja.

La revelación no golpeó como un rayo.

Se filtró lentamente, como agua fría subiendo pulgada a pulgada.

Su mente se aferró a la lógica inmediatamente.

Ella conocía la fortaleza mejor de lo que nadie pensaba.

Sabía cómo borrar el olor.

Conocía las antiguas magias.

Sabía cómo moverse sin ser vista.

—Ella no lo haría —dijo, más firmemente ahora, como si desafiara al túnel a contradecirlo—. No sin decírmelo. No así. ¿Lo haría?

Pero su corazón…

Su corazón tartamudeó.

Recuerdos surgieron sin ser invitados.

La forma en que Veera observaba a los hijos de su Alfa cuando nadie lo notaba.

Cómo Willa se aferraba a sus faldas.

Dax presionó su palma contra la pared de piedra, estabilizándose.

—Esto no es real —susurró, con la voz quebrándose ligeramente—. No te los llevaste. No lo harías. Ella es una persona cambiada. No volverá a sus viejas costumbres. Lo prometió… lo prometió por nuestro vínculo de pareja…

El túnel se abría más adelante, curvándose fuera de la vista, llevándose su aroma con él… desvaneciéndose pero deliberado, como migas de pan destinadas solo para él.

Su cerebro conocía la verdad.

Cada instinto lo gritaba.

Pero su corazón…

Su corazón se quedaba atrás, arrastrando los talones, negándose a traspasar el borde de ese entendimiento.

Dax se enderezó lentamente.

Su mandíbula se tensó.

Y sin decir otra palabra, siguió el rastro más profundo bajo tierra… hacia un lugar que nunca debería haber existido, persiguiendo una verdad que aún no estaba preparado para enfrentar.

Cada paso pesaba más que el anterior.

El túnel se estrechó de nuevo, luego se ensanchó, luego descendió… su ritmo desigual, casi orgánico. Las paredes aquí eran más oscuras, entrelazadas con vetas de piedra que brillaban débilmente cuando su presencia pasaba, reaccionando a su lobo como un ser vivo reconociendo a un intruso.

Su respiración sonaba demasiado fuerte en sus oídos.

—¡Maldita sea, Veera! —murmuró Dax.

Pero el aroma se negaba a desaparecer.

Persistía en suaves pulsaciones… más fuerte cerca de los giros, desvaneciéndose en los tramos rectos… Veera había recorrido este camino sin miedo. Había sabido exactamente a dónde iba. Más importante aún… lo que estaba haciendo.

Su lobo gruñó bajo, inquieto.

La confianza no tenía nada que ver con esto.

Dax sacudió la cabeza con fuerza, como si pudiera desalojar el pensamiento.

Los niños estaban a salvo.

Tenían que estarlo.

Nada en el aire hablaba de sangre o pánico. Sin terror agudo. Solo… urgencia.

—Eso no lo hace correcto —susurró, tensando la mandíbula. Este definitivamente no era un lugar al que ella los traería para jugar al escondite.

Se detuvo abruptamente.

Algo rozó el borde de su audición.

No un sonido al principio… más bien como presión.

Una vibración transportada a través de la piedra bajo sus botas.

Dax contuvo la respiración.

El túnel quedó mortalmente quieto.

Luego…

Un golpe sutil.

Suave.

Hueco.

Su pulso golpeó con fuerza contra sus costillas.

Inclinó ligeramente la cabeza, escuchando… no solo con los oídos, sino con el instinto.

Entonces allí estaba de nuevo.

Toc. Toc…

Como si alguien al otro lado de la piedra estuviera tratando de ser escuchado… de salir…

La mano de Dax se deslizó hacia su arma sin pensamiento consciente.

—¿Quién está ahí? —susurró, con voz apenas perturbando el aire.

El silencio respondió.

Luego… más débil esta vez…

Toc.

Se le cortó la respiración.

Los niños a veces golpean así.

Cuidadosos.

Esperanzados.

Dax tragó con dificultad, su pecho apretándose dolorosamente mientras miraba hacia la oscuridad de adelante.

—¿Jasper? —murmuró—. ¿Willa?

La piedra no dio respuesta.

Solo el eco de ese débil golpeteo… paciente, esperando… en algún lugar más profundo dentro de las paredes.

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