Capítulo 106: Cobardes en Privado

{Elira}

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Me reí —sin aliento, temblorosa— pero era real. El tipo de risa que surge cuando el peso que has cargado durante años de repente se aligera.

Por primera vez en mucho tiempo, no estaba pensando en la vergüenza o el fracaso.

Estaba pensando en ella.

Mi loba.

Y no podía esperar a estar sola, para hablar con ella, para preguntarle todo lo que había estado guardando dentro.

—

Regresamos lentamente hacia las gradas de la arena, mis piernas aún hormigueando por la carrera.

Mi pecho subía y bajaba en respiraciones lentas y deliberadas, la sensación fantasma de las patas contra la tierra todavía impresa en algún lugar dentro de mí.

Los demás se desplegaron a mi lado y, sin decir palabra, todos nos dirigimos hacia la mesa de refrescos.

Botellas frías de agua estaban apiladas en cubos de hielo, con la condensación corriendo por los lados como pequeños ríos. Agarré una, el frío mordiendo mis dedos, y desenrosqué la tapa.

El primer trago fue una bendición —intenso y limpio, el tipo de bebida que parecía lavar todos los dolores.

Luego encontramos un lugar con buena vista y nos hundimos en los bancos. Uno por uno, los grupos restantes se alinearon en las líneas de salida, el silbato sonó, los drones zumbaban en lo alto mientras las pantallas de los monitores se iluminaban con su progreso.

Los vítores de la multitud subían y bajaban en oleadas, y me permití empaparme de todo —las risas, los gritos, los aplausos.

Me sentía extrañamente… más ligera. Como si la vergüenza que tanto había temido esta mañana se hubiera quemado en algún punto entre la línea de salida y la meta.

Cuando el último grupo cruzó la línea, la voz de un instructor retumbó a través de los altavoces, rica y dominante.

—Carrera de lobos concluida. A todos los participantes, bien hecho. Próximo evento: sesión de combate de tercer año. Todos los estudiantes, por favor permanezcan sentados.

El ambiente cambió instantáneamente. Las conversaciones se intensificaron. Mis compañeras de habitación se enderezaron al unísono.

—¡Oh, por fin! —Nari sonrió, frotándose las manos—. He estado esperando toda la semana para ver a alguien ser lanzado al suelo.

El anuncio continuó —explicando las reglas: sin armas más allá de lo que proporcionaba la escuela, victoria solo por rendición o por ser expulsado de los límites, médicos en espera por seguridad.

Y, para mi leve decepción, el recordatorio de que la sesión de combate era opcional.

No fue hasta que el instructor dijo explícitamente:

—Ningún miembro del consejo estudiantil está inscrito para participar —que sentí que mi ánimo decaía.

Había sentido curiosidad —no, ansiedad— por ver a Regina y su grupo allí. Por ver la confianza de alguien más puesta a prueba bajo la presión de una pelea real.

Nari resopló. —Era de esperarse. Esos pavos reales pomposos nunca arriesgan a ensuciar sus plumas. Lo peor es que la escuela les permite salirse con la suya.

Seguí su mirada y los vi fácilmente: los seis miembros del consejo, parados a un lado con su ropa deportiva perfectamente ajustada, luciendo como si hubieran salido directamente de una sesión fotográfica.

Incluso sin participar, comandaban la atención —o tal vez la exigían.

Juniper inclinó la cabeza. —O quizás tienen miedo de que les reacomoden la cara.

La imagen me llegó tan rápido que estallé en carcajadas, mi voz mezclándose con el coro de los demás.

Tamryn se inclinó hacia adelante, sonriendo con suficiencia. —Por favor. Preferirían ser llamados cobardes en privado que ser humillados en público.

La risa volvió, más ligera esta vez, mis costillas doliendo lo suficiente para recordarme que estaba viva. Aun así, mientras el ruido disminuía, me encontré mirando al pequeño grupo del consejo.

¿Realmente tenían miedo? ¿O era solo otra parte de su juego intocable?

En el momento en que los dos primeros estudiantes de tercer año entraron en el ring de combate, la arena pareció contener la respiración.

La charla se desvaneció en un silencio tenso y zumbante, roto solo por la voz del anunciador mientras se repetían las reglas y los luchadores tomaban sus posiciones.

Sonó un silbato —agudo, cortando el aire— y el combate estalló en movimiento.

El suelo era una mezcla de tierra compactada y arena, y cada pisada enviaba pequeñas nubes arremolinándose hacia arriba.

Los gritos se elevaron desde las gradas cuando un estudiante se lanzó hacia adelante, apuntando un golpe a las costillas de su oponente.

El otro se agachó, girando, levantando polvo. Casi podía sentir el impacto de cada golpe en mis propios huesos, incluso desde esta distancia.

Algunos combates terminaron rápidamente —un lanzamiento brusco, un pin repentino. Otros se prolongaron, con el sudor goteando de las sienes de los luchadores mientras se rodeaban, respiraciones agitadas, esperando el más mínimo desliz.

Vimos una serie de victorias y derrotas, y mis amigos estaban más animados que en toda la mañana.

Cambria se inclinaba constantemente hacia adelante y predecía movimientos segundos antes de que sucedieran. Nari gritaba consejos a personas que posiblemente no podían escucharla. Tamryn, con los brazos cruzados, parecía estar juzgando silenciosamente la técnica de todos.

Cuando el último combate oficial terminó y los aplausos llenaron el aire, pensé que eso era todo. Pero entonces Lennon, parado cerca de los instructores, dio un paso adelante y tomó la palabra.

—Antes de terminar —su voz resonó por toda la arena—, me gustaría invitar a un último combate de demostración. Thorne Wexler…

Mis cejas se alzaron. Solo el nombre provocó una ola de murmullos.

—Muestra a todos lo que significa luchar, y ganar, contra tu enemigo.

Una figura se separó del grupo del consejo estudiantil. Thorne Wexler.

Desde esta distancia, su constitución parecía casi delicada —delgada, no el cuerpo voluminoso que esperaría de un luchador.

Su rostro era indescifrable, frío como piedra, como si esto no valiera su tiempo pero lo haría de todos modos.

Lennon escaneó la multitud, luego señaló. —Y tú —llamó a otro estudiante masculino de tercer año, de hombros anchos y claramente muy querido por los vítores que estallaron.

Entraron al ring.

No hubo apretón de manos, ni asentimiento. Solo un silencio lo suficientemente espeso como para sentirse.

Entonces sonó el silbato.

Thorne no cargó. Se movía como el agua —suave, sin prisa— y cuando su oponente golpeó, él ya se había ido, deslizándose a un lado en un borrón.

El otro chico intentó de nuevo, más rápido esta vez, pero el contraataque de Thorne fue brutal: un codazo preciso en las costillas, un barrido de pierna que lo hizo tropezar.

Los jadeos ondearon por la multitud.

Nunca desperdiciaba un movimiento. Cada esquiva, cada golpe, se sentía calculado. El otro estudiante era más fuerte en teoría —más pesado, más ruidoso— pero Thorne lo desarmó pieza por pieza, hasta que un último giro y empujón envió al chico fuera de los límites.

Un breve silencio pasó, luego vítores, fuertes e incrédulos.

Parpadeé, dándome cuenta de que mi boca estaba ligeramente abierta. —Él es… —Ni siquiera sabía cómo terminar esa frase.

Cambria se acercó más. —Eso fue… aterrador.

Juniper asintió, todavía observando el ring. —No pensé…

—Retiro lo dicho —interrumpió Tamryn, su voz baja pero firme—. Sobre que los miembros del consejo estudiantil son débiles.

Todas nos quedamos calladas después de eso, con los ojos aún fijos en Thorne mientras salía del ring.

Su rostro no había cambiado en absoluto. Era frío y distante, como si no acabara de destrozar a alguien en menos de tres minutos.

Y no podía decidir si eso lo hacía más impresionante —o más peligroso.

—

La multitud aún bullía mientras todos salían de la arena, el aire cargado de charla y risas.

Mis compañeras de cuarto me flanqueaban a ambos lados, como si fueran mi guardia personal, abriéndose paso entre la multitud hacia la cafetería.

Finalmente, lejos de la presión de otras voces, Cambria golpeó ligeramente mi hombro.

—Ahora podemos celebrarte apropiadamente —dijo, con una sonrisa cálida y orgullosa.

—Eso fue increíble, Elira —dijo Nari, inclinando la cabeza para estudiarme como tratando de descifrar un secreto—. ¿Cómo lo hiciste? Estabas tan nerviosa esta mañana.

Lo pensé por un segundo, reviviendo el momento en mi mente —la oleada de energía, la atracción de algo más grande que yo.

—¿Honestamente? —dije, sonriendo—. Todo es gracias a la Diosa Luna.

Cambria extendió la mano y palmeó mi hombro, su palma firme y estable.

—Entonces considera esto solo el comienzo de muchas cosas maravillosas.

Asentí, mi garganta sintiéndose extrañamente apretada.

—Gracias.

—Afortunadamente —dijo Juniper con una sonrisa astuta—, no más vergüenza pública.

Reímos juntas, la tensión de antes completamente desaparecida.

Dentro de la cafetería, el cálido aroma de carne asada y pan recién horneado me envolvió, y mi estómago de repente recordó que no había comido mucho desde el desayuno.

Cada una agarró una bandeja, moviéndonos en la fila para llenarla —vegetales humeantes, gruesas rebanadas de pan, pasta cremosa, pollo asado dorado.

Nuestra mesa habitual nos esperaba en la parte trasera, junto a la ventana donde la luz del sol se derramaba como oro fundido.

El murmullo de la sala era un fondo cómodo, no la atención hostil que solía temer.

Apenas nos habíamos acomodado cuando mi teléfono sonó. Lo tomé, esperando tal vez una notificación aleatoria, pero mi respiración se detuvo cuando vi que era de mi chat grupal con los hermanos.

Lennon había enviado una foto.

Mi corazón se apretó cuando la abrí. Allí estaba yo —la loba roja— capturada en plena carrera, mi pelaje atrapando la luz, mi cuerpo extendido en movimiento.

Siguieron más imágenes, cada una desde diferentes ángulos, incluso una tomada desde la enorme pantalla de la arena. Luego vino un clip de video de diez segundos, los vítores de la multitud amortiguados por el enfoque en mi forma corriendo.

Una sonrisa tiró tan fuerte de mi cara que temí que pudiera partirse en dos. Ni siquiera traté de ocultarla.

«Tomó fotos», murmuré, más para mí misma que para los demás. «Y un video de mí».

La gratitud se hinchó en mi pecho, cálida y abrumadora.

Tendría algo para recordar este día para siempre —prueba de que me había transformado, de que había corrido, de que había sido… más de lo que pensé que podría ser.

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