Capítulo 118: Escondiéndome de Zenon

{Elira}

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Las pesadas puertas de roble de la cocina de la cafetería chirriaron al abrirse cuando uno de los empleados nos hizo señas para que entráramos.

El calor nos golpeó al instante, junto con los intensos aromas de cebollas chisporroteando en sartenes, pan fresco horneándose, y hierbas molidas en mantequilla. La cocina bullía de actividad: ollas que resonaban, cuchillos que cortaban, hornos que resplandecían.

El jefe de cocina, un hombre de hombros anchos con mechones grises en su cabello, apenas levantó la mirada cuando me vio y simplemente nos ordenó a todos que tomáramos nuestros delantales.

Luego señaló hacia una pila de cajas junto al mostrador.

—Nueva ayudante. Pon esas en el área de preparación. Lávate después.

—Sí, señor —murmuré, moviéndome rápidamente para obedecer.

A mi lado, mis amigas se dispersaron con incertidumbre—Nari arrugando la nariz ante el olor del pescado crudo, Cambria atándose un delantal sobre su uniforme, Juniper suspirando como si estuviera a punto de entrar en batalla. Tamryn, como siempre, no dijo nada, pero se arremangó sin quejarse.

Me agaché para levantar las cajas, y fue entonces cuando lo noté—el leve clic y el destello de la cámara de un teléfono. Me giré justo a tiempo para ver a Nari guardando su teléfono, con una sonrisa traviesa curvando sus labios.

—Nari —siseé en voz baja, pero ella solo abrió los ojos con inocencia.

—¿Qué? Estoy documentando una injusticia —susurró, apenas conteniendo una sonrisa.

Negué con la cabeza, aunque sentí un tirón involuntario en mis labios.

Las horas se alargaron más de lo que había imaginado. Pelamos montones interminables de patatas, fregamos sartenes ennegrecidas del estofado de ayer, picamos montañas de verduras hasta que mis dedos olían a ajo y cebolla.

El calor de las estufas hacía que el sudor perlara mis sienes.

Para cuando los platos del desayuno fueron llevados a la cafetería, mis brazos dolían y mi delantal estaba húmedo por el vapor y los derrames.

Nos quitamos los delantales, nos lavamos rápidamente y agarramos nuestras mochilas antes de salir con los últimos del personal.

La cafetería acababa de abrir, y se estaban formando filas de estudiantes. El aire olía a huevos fritos, pan caliente y café. Tomamos bandejas y nos unimos a la cola, mezclándonos de nuevo entre la multitud como si nada inusual hubiera ocurrido.

Pero mis amigas parecían agotadas.

Cuando nos sentamos en nuestra mesa habitual, Nari dejó caer su bandeja con un gemido.

—Si nunca más veo otra patata en mi vida, será demasiado pronto.

Juniper tocó sus huevos con el tenedor, con el ceño fruncido.

—Mis brazos sienten como si hubieran sido arrancados y cosidos de nuevo. ¿Cómo hace esto el personal cada mañana?

Cambria se frotó la muñeca suavemente, ofreciendo una sonrisa cansada. —Nunca más me quejaré por esperar la comida.

Incluso Tamryn, callada como siempre, alcanzó su taza de té con más rigidez de lo habitual.

Yo me senté al final, deslizándome en mi asiento y colocando las manos sobre mi bandeja. Todas parecían exhaustas, con voces cargadas de quejas.

¿Pero yo? Estaba bien. Mi cuerpo dolía, sí, pero no de una manera que fuera nueva.

Sabía por qué.

Porque muchas veces, había sido obligada a arrodillarme en la cocina durante horas, fregando suelos hasta que mis dedos sangraban, puliendo plata hasta que podía ver el reflejo burlón de Regina en su brillo.

Porque su madre me había ordenado lavar ropa hasta que mis nudillos se agrietaban, fregar el barro de las botas hasta que mi espalda gritaba.

Así que, comparado con todo eso, el castigo de hoy no era nada.

Mientras las otras se quejaban, yo simplemente tomé mi tenedor y probé el pan, suave y caliente.

No es que no me sintiera cansada. Es que estaba acostumbrada. Demasiado acostumbrada. Y esa era una verdad que no me atrevía a expresar en voz alta.

Para cuando terminé mi primer bocado de pan, sentí esas miradas sobre mí. No un par, sino muchas—del tipo que hormiguean contra la piel, haciendo que la nuca se enfríe.

Entonces voces bajas ondularon por la cafetería, susurros lo suficientemente altos para doler.

—Esa es ella… la Omega que fue castigada.

—Trabajo en la cocina. ¿Te lo imaginas?

—Oí que podrían hacerla limpiar inodoros después.

—Probablemente se lo merece. ¿Por qué otra razón se molestaría el Consejo?

Mis dedos se tensaron alrededor del tenedor, pero mantuve la mirada fija en mi bandeja.

Nari, sin embargo, no fue tan comedida.

Golpeó la palma contra la mesa con tanta fuerza que las tazas temblaron, y la mitad de la sala se volvió hacia nosotras.

—Dilo otra vez —le espetó a un chico dos mesas más allá que había estado susurrando en voz alta a su amigo. Sus ojos oscuros chispearon como pedernal—. Vamos. ¡Dilo más alto para que todos puedan oír tu estupidez!

La sonrisa burlona del chico vaciló, pero antes de que pudiera responder, Nari ya estaba de pie. —¿Crees que hacer trabajo real es vergonzoso? ¿Crees que ayudar al personal está por debajo de ti? ¡Entonces son ustedes quienes no pertenecen a la ASE!

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Algunas risitas surgieron desde otro rincón. —Defendiendo a una sirvienta de cocina…

Juniper se levantó a medias de su silla, su voz afilada como el hielo. —Cuida tu lengua.

El tono habitualmente gentil de Cambria se volvió frío. —Si no tienes el valor para enfrentarla directamente, entonces guárdate tus chismes.

Tamryn no habló en absoluto, pero la manera en que fijó su mirada impasible en los ofensores fue suficiente para hacerlos moverse incómodos.

Nari se inclinó hacia adelante a través del pasillo, apuntando con un dedo hacia los que susurraban. —Fuera. Vayan a sentarse a otro lugar antes de que pierda la paciencia.

Los chicos intercambiaron miradas inquietas, murmuraron algo entre dientes, y agarraron sus bandejas para marcharse.

El silencio que siguió fue denso pero diferente—menos cruel ahora, más vigilante. Los estudiantes seguían mirando, pero ninguno se atrevía a hablar dentro del alcance de Nari.

Solté un lento suspiro que no me había dado cuenta que estaba conteniendo, con el corazón aún latiendo fuerte.

Finalmente, Nari se desplomó en su silla con un bufido, agarrando su pan. —Increíble. Actúan como si la palabra del Consejo fuera el evangelio. Manada de ovejas.

Juniper murmuró:

—Ovejas peligrosas.

Cambria me dio una leve sonrisa tranquilizadora. —No dejes que te afecten. No importan.

Asentí, aunque mi garganta se tensó. Porque la verdad era que los susurros sí importaban. Pero ahora, al menos, no estaba enfrentando el castigo sola.

Cuando miré a las cuatro—Nari todavía furiosa, Juniper fría y afilada, Cambria cálida, Tamryn callada pero firme—sentí que el dolor se atenuaba.

En lo que se convirtiera este castigo, por mucho que el Consejo se riera, lo soportaría. Porque esta vez, tenía amigas que me protegerían de lo peor.

Para cuando salimos de la cafetería, el calor del desayuno se asentaba como una piedra en mi estómago, y mis brazos aún llevaban el dolor sordo de horas de cortar y fregar.

Pero no había tiempo para descansar.

Historia de Hombres Lobo y Gobernanza comenzaba puntualmente a las 8 a.m., y Zenon nunca toleraba los retrasos.

Mis amigas y yo nos separamos en el pasillo de los casilleros, cada una dirigiéndose después a sus diferentes aulas.

Los corredores zumbaban mientras los estudiantes entraban en las aulas, su charla un murmullo inquieto mientras encontraba mi salón.

En el momento en que entré, sentí las miradas una vez más.

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Docenas de ellas, volviéndose hacia mí como si mi sola presencia llevara algún nuevo peso.

Un grupo de chicas cerca del frente juntaron sus cabezas, susurros deslizándose por la habitación. Una de ellas rió detrás de su mano, su mirada dirigiéndose hacia mí antes de apartarse rápidamente.

No necesitaba oír sus palabras para saber que estaban diciendo cosas como: «Eso le sirve de lección. Se merece el castigo del consejo. La Omega que no pudo mantenerse fuera de problemas».

Mi pecho se tensó, pero me negué a vacilar. Mantuve la barbilla nivelada y pasé junto a ellas, ignorando el hormigueo de miradas contra mi piel, hasta que llegué a mi pupitre en la parte trasera del aula.

Deslizándome en la silla, puse mis libros con cuidado, las manos firmes aunque mi estómago se retorcía.

No les daría la satisfacción de verme quebrarme.

Minutos después, la puerta se abrió.

Zenon entró, alto e impecable con su camisa planchada, un pulcro montón de notas en su mano. El salón quedó en silencio casi instantáneamente.

—Buenos días —dijo, su tono frío, imperioso—. Abran sus textos en el capítulo siete—Las Leyes Cambiantes de la Segunda Era.

Las páginas crujieron mientras los estudiantes obedecían. Forcé mi atención en mi libro, parpadeando fuerte contra la pesadez que tiraba de mis párpados.

«Mantente despierta. Mantente concentrada».

Pero el agotamiento de la cocina se aferraba a mí como la niebla. Mi cabeza se sentía pesada, mi cuerpo lento.

Un bostezo se acercó antes de que pudiera detenerlo—rápidamente me cubrí la boca con la mano, bajando la cabeza para que Zenon no lo viera.

Cuando volví a mirar, él estaba al frente, la tiza raspando ligeramente contra la pizarra mientras escribía fechas y términos clave.

—Durante la Segunda Era —la voz de Zenon se proyectaba uniformemente—, las leyes de las manadas cambiaron dramáticamente debido a la expansión territorial. ¿Quién puede decirme la razón principal de la alianza del Norte?

Un chico en la primera fila levantó la mano inmediatamente, respondiendo con precisión entusiasta. Zenon asintió, continuó la conferencia.

Me enderecé en mi silla, mordiendo el interior de mi mejilla para mantenerme alerta. Intenté copiar sus notas en mi pergamino, pero mi escritura vacilaba ligeramente, las letras desiguales.

«No dejes que lo note. No le des una razón para mirar demasiado de cerca».

Otro bostezo amenazó—presioné mis nudillos contra mis labios, fingiendo ajustar mi manga. El calor subió a mis mejillas ante la idea de que él me viera flaquear, de que sus ojos fríos se posaran sobre mí con preguntas que no podría responder.

Parpadee con fuerza, obligándome a concentrarme en las palabras de Zenon, en las pulcras líneas de su escritura en la pizarra, en cualquier cosa menos en el agotamiento que carcomía mi cuerpo.

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