Capítulo 160: Planes Para Elira

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{Regina}

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Los pasos de Rylan llegaron como una pequeña tormenta —apresurados y arrepentidos.

Asomó la cabeza por la puerta de la oficina del Consejo Estudiantil como si la habitación misma pudiera morderlo, sus ojos dirigiéndose a los míos en el momento en que me vio sentada allí.

—Me pediste que volviera si descubría algo, Secretaria Regina —dijo, tragando saliva.

Le di una sonrisa lenta e indulgente y lo dejé retorcerse un segundo más. La más mínima vacilación en la voz de un mensajero es algo útil; me dice con cuánta fuerza se aferran a la verdad que traen.

—¿Y bien? —le insté.

Parpadeó, como si las palabras tuvieran que ser arrancadas de él. —Elira Shaw —sacó rojo.

Un pequeño placer privado floreció en mi pecho, profundo y ardiente. Rojo significaba combate. El más delicioso fragmento de noticia que podía esperar.

No solo porque quería verla herida —no, porque el rojo abría puertas, el rojo hacía que las personas fueran peligrosas, y las personas peligrosas son espectacularmente fáciles de usar.

—Bien. —Mi voz se mantuvo suave, casual, el tipo de tono que hace que las confidencias se deslicen sobre él como aceite—. Hiciste bien en averiguarlo.

Luego golpeé la mesa una vez, perdida en mis pensamientos. —Tráeme una cosa. Los registros de las aulas. —Dejé que la petición flotara—. Toma el de Elira y la lista de todos los que sacaron rojo, discretamente. Nadie debe verte con eso.

Su rostro palideció, como si la idea de escabullirse con documentos oficiales enderezara su columna vertebral con conciencia.

—Yo… puedo, sí —tartamudeó—. Yo… volveré enseguida.

—Bien. —Lo dejé marchar, lo observé apresurarse, y solo después de que la puerta se cerrara con un clic permití que la sonrisa se extendiera adecuadamente —lenta y satisfecha, no del todo agradable.

A solas, la oficina parecía un escenario preparado para la posibilidad. Kaelis podría ocupar la silla a la cabeza de esta mesa y bañarse en aplausos, pero le faltaba estómago para las pequeñas crueldades que realmente dirigen a la gente.

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Yo, sin embargo, tenía tanto paciencia como apetito.

Rojo significaba combate. Combate significaba exposición. Combate significaba las luces de la academia enfocadas en quien pisara el ring.

Si pudiera organizar quién observaba, quién susurraba, qué oponentes eran alentados, qué rumores llegaban a qué oídos—si pudiera empujar a un juez vacilante aquí, a un competidor imprudente allá—entonces cuando Elira tropezara, sería mi cuidadoso empujón el que completaría la caída.

Alisé mis manos sobre la mesa del consejo, saboreando la posibilidad como azúcar. El juego finalmente había comenzado.

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Dos horas después, el golpe en la puerta de la oficina del consejo fue tan débil que casi me reí.

—Adelante —llamé suavemente.

Rylan se deslizó dentro, su rostro pálido, sus ojos moviéndose nerviosamente como un ladrón culpable. En cierto modo, lo era.

—¿Lo conseguiste? —pregunté, sabiendo ya la respuesta por la forma en que aferraba su teléfono como si lo quemara.

Asintió rápidamente y lo sostuvo con ambas manos, como una ofrenda. —Yo… no pude llevarme los papeles, pero logré tomar fotos. Todos los nombres. Todos los colores. Todos los que sacaron rojo.

Mi sonrisa se extendió lentamente mientras tomaba el teléfono de su mano. Desplacé por las imágenes, cada una lo suficientemente nítida como para hacer que mi pecho zumbara de satisfacción. La lista era mía ahora.

Sin decir palabra, abrí la aplicación de contactos y escribí mi número, guardándolo bajo Regina. Luego me envié las imágenes antes de devolverle el dispositivo a su temblorosa mano.

—Cuando llame —le dije, con voz tranquila pero entretejida con acero—, contestas. Inmediatamente.

—Sí, Secretaria —tartamudeó, asintiendo con tanta fuerza que pensé que su cabeza podría caerse. Luego salió corriendo por la puerta, desapareciendo como un conejo asustado.

Me recosté en la silla, el teléfono ya vibrando con mis propios mensajes llegando. Una a una, las fotos llenaron mi galería. Hermoso.

Recogiendo el dispositivo bajo mi brazo, me dirigí a la habitación más pequeña contigua a la oficina, donde el consejo guardaba la impresora.

La máquina cobró vida bajo mis dedos, escupiendo página tras página hasta que la lista-roja fue mía en tinta y papel, no solo en píxeles.

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Reuní las hojas en una pila ordenada y las sostuve en mis manos, sonriendo para mí misma. Elira Shaw, en la misma lista que lobos muy por encima de su posición. El pensamiento era casi demasiado delicioso.

Deslizándome de vuelta a la oficina, me senté en la silla de secretaria y dejé que los papeles se abanicaran ligeramente sobre la mesa.

Por un momento, simplemente los admiré. Luego, con un destello de anticipación, volví a alcanzar mi teléfono.

Era hora de llamar a Madre.

Ella disfrutaría esto tanto como yo—la noticia de que Elira Shaw había escogido rojo. Que la chica que nunca debería haber tenido permitido respirar nuestro aire ahora estaba atada al combate.

Y le contaría mis planes. Tomar estos nombres, reunir a esos lobos, y asegurarme de que si alguno de ellos se enfrentaba a Elira, ella no solo perdería. Sería destruida.

Toqué la pantalla y me llevé el teléfono al oído incluso antes de escuchar el primer timbre. Mis dedos se sentían extrañamente firmes—una pequeña y peligrosa calma, mientras la llamada conectaba.

—Hola, Gina —la voz de Madre se deslizó por la línea como seda; practicada, cálida, exactamente lo que necesitaba.

—Madre —ronroneé, doblando mis manos sobre la pila de nombres impresos—. Querrás sentarte para esto.

Hubo una suave risita al otro lado.

—¿Ah sí? ¿Debo estar asustada o intrigada?

—Ambas —dije, y dejé que la palabra flotara. Ya podía escucharla inclinándose hacia adelante—. Elira sacó la tarjeta roja destinada al combate en preparación para el Día de los Fundadores.

En ese momento, un sonido nítido—parte diversión y parte satisfacción salió del teléfono.

—¿Rojo? —repitió Madre, saboreándolo como un gusto—. Oh. Qué delicioso.

—Me has leído la mente —alisé los papeles con cuidado deliberado—. Y no está sola. Hay varios estudiantes que sacaron el mismo color, algunos contendientes obvios, algunos débiles útiles, y tengo la lista completa. Planeo animarlos. Asegurarme de que cualquier confrontación con Elira sea lo más pública y humillante posible.

—Excelente —su aprobación fue inmediata y fría—. Sutileza, Regina. Nunca seas burda al respecto. Empuja, insinúa, preséntales una oportunidad. Deja que crean que es su idea competir con más fuerza. Si uno de ellos se enfrenta a Elira en las eliminatorias, asegúrate de que entren confiados y preparados para terminar el trabajo.

—Sabía que dirías eso —enumeré mi plan: identificar discretamente a los líderes de la lista-roja, ofrecerles pequeños favores a cambio de lealtad, sembrar dudas sobre la competencia de Elira, y empujar al comité de selección hacia emparejamientos que favorecieran a nuestros reclutas.

—Puedo mover algunos hilos en el Consejo Estudiantil y hacer llegar notas casuales a los organizadores —dije—. Hay un estudiante de primer año llamado Rylan, que estoy usando. Ya está haciendo el trabajo pesado. Me entregará cualquier cosa que necesite.

—Bien —dijo Madre—. Y sé práctica. El dinero habla, pero también lo hace el momento adecuado. Un rumor susurrado una hora antes de un combate desconcentrará a una chica más eficazmente que un empujón en el ring. Las personas son más débiles cuando la incertidumbre anida en sus cabezas.

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Sonreí tanto que me dolieron las mejillas.

—Usaré ambos. Los haré sentir cómodos, y luego los haré dudar. Puedo ofrecer liderazgo en clubes, consejos para exámenes, un lugar en el grupo de teatro—pequeñas apuestas que prometen un escenario más grande. Luego, cuando llegue el momento, me aseguraré de que aquellos que han recibido algo se sientan en deuda. Una vez endeudados, es tan fácil pedirles crueldad.

—Maravilloso —murmuró Madre, indulgente—. ¿Y si alguno de ellos vacila?

—Influencia —dije, y dejé que la palabra hiciera su trabajo—. Registros de asistencia. Pequeñas infracciones. Un informe mal archivado de un tutor. Nada dañino que no pueda arreglar después, pero suficiente para recordarles que tengo la palanca. Me enseñaste cómo plantar una semilla tan silenciosamente que nadie sospeche de la mano detrás.

Ella emitió un sonido de aprobación.

—Muy bien. ¿Y si, por alguna mala suerte, Elira demuestra ser obstinada? ¿Si empieza a ganar?

Mi sonrisa se afiló.

—Entonces aceleraremos. Las narrativas públicas son maleables. Tiramos de los hilos correctos—un supuesto testigo afirmando que usó métodos desleales. Si resiste en el ring, nos aseguraremos de que la multitud se resista a su reputación.

Hubo silencio en la línea por un momento, que dejé prolongarse. Sabía a triunfo.

—Eres despiadada, Gina —dijo finalmente Madre, con el cariño de alguien que observa a su pieza favorita de ajedrez moverse a su posición—. Siempre lo has sido.

—Y eficiente —corregí, deleitándome con el cumplido. Golpeé los papeles nuevamente, sintiendo su peso—. Comenzaré con algunos de los nombres obvios — los arrogantes, los hambrientos de estatus.

—Bien. —Su voz se tensó, ahora práctica—. Mantén a Kaelis a distancia. Sé sutil. ¿Y Regina?

—¿Sí?

—Asegúrate de que nadie pueda rastrear nada de esto hasta el consejo. —Su última instrucción fue una orden envuelta en precaución—. Eres inteligente. Sabes cómo hacer que las cosas parezcan casualidad.

—Siempre lo he sabido —dije. Podía escuchar el zumbido de su vida a través de la línea—la vida de alguien que disfrutaba organizando resultados desde una gran distancia. Se sentía como una alianza forjada en sombras y seda.

Dijimos nuestras pequeñas despedidas y dejamos que la línea se cortara. Cuando dejé el teléfono, la habitación se sentía más cálida, como si estuviera iluminada desde dentro.

El plan ya no era una idea; tenía peso, nombres y momento.

Apilé las listas ordenadamente, las deslicé en mi bolso y dejé que la sonrisa en mi rostro fuera implacable.

Ahora, todo lo que me quedaba por hacer era asegurarme de que las piezas se movieran exactamente donde yo quería.

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