13: Nunca del todo desvanecido 13: Nunca del todo desvanecido Ashleigh permanecía junto a Renee en silencio mientras su madre y su padre daban sus discursos.

Granger se había alejado de su lado hace momentos para terminar la sorpresa que había mencionado antes.

Se sentía emocionada y curiosa por ver de qué se trataba y sentía una renovada devoción por él que quería atesorar.

Pero aún había esa pequeña parte de su mente que regresaba a Caleb.

Preguntándose si estaba bien después de su discusión de esa mañana.

Claro, él había sido cruel, y a Ashleigh no le gustó cómo la había tratado, pero sabía que él estaba sufriendo.

Podía sentirlo.

¿Y exactamente a dónde había ido Caleb con aquel lobo de Primavera?

Cerró los ojos por un momento, tomó una profunda respiración y repelió las emociones que remolinaban en su corazón.

—¿Estás bien?

—le susurró preocupada Renee.

—Sí, solo un ligero dolor de cabeza —respondió Ashleigh sonriendo de vuelta.

—Voy a buscarte algo, ya vuelvo.

Renee se alejó de su lado, y Ashleigh quedó sola en medio de una multitud celebrándola.

Pero, en algún lugar de este océano, sabía que Bell reía y bailaba y ese solo pensamiento la hizo sonreír.

—Vaya, pero qué cosa más bonita —dijo una voz borracha desde detrás de ella.

Ashleigh miró hacia atrás y se encontró con un lobo que nunca había visto antes.

Su apariencia no era extraordinaria, cabello castaño corto justo por encima de las orejas.

Alto y delgado, con una barbilla débil y una nariz puntiaguda.

—Sí, cariño, te estaba hablando a ti —balbuceó de nuevo.

—Creo que has bebido demasiado.

Probablemente sea hora de dejar el vaso y comer algo —respondió Ashleigh con calma.

Podía oler el alcohol mezclándose con su desagradable aliento.

Era nauseabundo.

—Hmm —ronroneó hacia ella—, me gustaría comer algo, claro.

Él dio un paso hacia ella, y ella retrocedió.

Él soltó una pequeña risa antes de mirarla de arriba abajo.

—Oh, vaya, vamos a jugar un jueguito, ¿eh?

—Su tartamudeo estaba empeorando.

Soltó una risa más, esta vez atrayendo algunas miradas curiosas hacia él—.

Bueno, seré tu gran malo lobo.

Arrugó el ceño de manera que Ashleigh supuso que él pensaba que era sexy en su estado de ebriedad, pero para sus oídos sobrios, sonaba como si tuviera flema atorada en la garganta.

—En serio, necesitas dejarme en paz y tal vez irte a la cama ahora —dijo, intentando no perder la paciencia.

—Ahora de eso es de lo que estoy hablando, bebé.

¡Vamos a mi habitación ahora!

—el borracho idiota extendió la mano hacia ella, sorprendiéndola.

Puso sus manos en su cintura y la atrajo hacia su cuerpo, riendo mientras lo hacía.

Hubo gasps a su alrededor, pero antes de que Ashleigh tuviera oportunidad de reaccionar, el hombre fue apartado de ella.

Ashleigh miró hacia arriba y vio no a uno, sino a dos hombres que habían venido en su ayuda.

Ante ella estaban los dos hombres que afirmaban ser su compañero.

Granger la miró, luego giró hacia Caleb, sus ojos ensombreciéndose una vez más y finalmente volviendo al hombre en el suelo.

Se agachó y lo levantó agresivamente.

—¡Cómo te atreves a tocarla!

—gritó Granger.

Caleb miró a Ashleigh, sus ojos se encontraron.

—¿Estás bien?

—preguntó en voz baja.

Ashleigh solo pudo asentir.

Caleb se volteó hacia el hombre que Granger sostenía en sus manos.

Antes de que pudiera siquiera acercarse, sintió una mano en su brazo.

Miró y vio a Galen reteniéndolo.

Caleb frunció el ceño, sin entender por qué Galen trataba de detenerlo.

Volvió la mirada hacia el borracho idiota que se había atrevido a agarrar a Ashleigh y se encontró frente a otro hombre, que le habló en voz baja.

—Alfa Caleb, le agradezco su ayuda.

Soy Axel, el hermano de Ashleigh.

No necesita preocuparse más por este asunto.

Granger y yo acompañaremos a este hombre fuera.

—Las palabras de Axel eran diplomáticas y amables.

Pero el significado estaba claro, ‘no te metas’.

Caleb quería discutir, pero una vez más, Galen agarró su brazo.

Renee se acercó a Ashleigh, llevándola de vuelta.

—Ash, ¿estás bien?

Ashleigh asintió mientras observaba a Caleb y a su hermano hablar sin poder oírlos.

—Ashleigh, Ashleigh?

—Renee llamó su atención.

—¿Qué?

—preguntó, mirando de vuelta a su amiga.

Renee miró a su alrededor antes de inclinarse para susurrar al oído de Ashleigh.

—¿Hay algo entre tú y el Alfa Caleb?

Ashleigh sintió que su corazón se detenía por un momento.

—¿De qué hablas?

—tartamudeó.

—Escucha, sé que es una locura, de acuerdo.

Sé que amas a Granger, pero es extraño.

Lo invitaste aquí, y luego algunas personas dijeron que salieron a caminar juntos esta mañana.

¿Y ahora él corre a tu lado cuando algún tipo te mira raro?

—No es…

No sé… No sé qué decir —fue todo lo que pudo gestionar mientras el pánico se asentaba en su corazón.

Todo en lo que podía pensar era en Granger escuchando esta conversación y cuán herido estaría.

Cómo ella seguía rompiendo su corazón a cada paso.

Ashleigh miró de nuevo a Caleb, quien observaba a Axel y a Granger llevando al lobo hacia la puerta.

Entonces, antes de darse cuenta de lo que hacía, se puso frente a él.

—Ashleigh…

Él dijo su nombre suavemente, como un amante.

Ella cerró los ojos y apartó el pensamiento.

—¿Estás bien?

—preguntó él, extendiendo la mano hacia su hombro.

Ella miró hacia su mano y luego la apartó.

Él parecía confundido y como si fuera a acercarse a ella.

—Alfa Caleb —comenzó ella, su voz un poco más alta de lo necesario—, gracias por tu ayuda con ese hombre.

—Por supuesto —respondió él, aún tratando de entender qué estaba haciendo.

Ashleigh miró a su alrededor y luego se lamió los labios nerviosamente.

—Realmente agradezco tu ayuda, sin embargo —declaró—, fue innecesaria.

—Ashleigh…

—Caleb comenzó, pero ella no le dio oportunidad.

—En el futuro, espero que recuerdes que soy perfectamente capaz de manejar mis propios asuntos, y si por alguna razón no lo soy, es mi compañero quien me ayudará.

No tú.

***
Granger regresó de sacar al lobo borracho afuera.

Estaba tentado de golpearlo al menos una vez por cómo había tratado a Ashleigh.

Pero no podía dejarla desatendida por mucho tiempo, no mientras Caleb estuviera tan cerca.

Al entrar en el salón de baile, los vio de pie juntos.

Por supuesto, no podía oír la conversación desde esa distancia, pero la cercanía con la que estaban el uno del otro ya era suficiente para avivar el fuego que ardía en su corazón.

—¿No es encantador?

—una voz familiar preguntó a su lado.

Granger se volvió para ver una sonrisa demasiado amplia.

—Holden.

Eso fue todo el saludo que Granger ofreció.

Holden simplemente asintió en reconocimiento.

—Escuché que salieron juntos esta mañana a caminar.

Así que quizás la disputa entre Invierno y Verano termine en matrimonio —Holden susurró con un tono musical en su voz.

Granger gruñó volviéndose hacia él.

—¡Ashleigh es mi compañera!

—gruñó.

—Dios mío…

Oh, lo siento mucho.

No tenía ni idea, ninguna.

No quise ofender.

Por favor, solo sepa que eran las divagaciones sin sentido de un tonto —respondió Holden mientras se alejaba de Granger, su sonrisa nunca desvaneciéndose del todo.

—Está bien, damas y caballeros, prometo que nuestras aburridas charlas han terminado, pero antes de que el Alfa Wyatt y yo nos vayamos a la cama —Corrine sonrió brillantemente, mirando hacia el público hasta que sus ojos aterrizaron en Ashleigh.

—Ashleigh, cariño, ven aquí arriba.

Ashleigh subió las escaleras para situarse entre sus padres.

Caleb estaba al lado de Galen y Bell en la parte trasera del salón, observándola subir las escaleras.

Tomó otra copa de una bandeja junto a él.

—Ahora, antes de que nos vayamos a la cama y permitamos que el resto de ustedes festejen toda la noche —Corrine hizo una pausa mientras los vítores llenaban los salones—.

Sí, sí.

De todos modos, antes de irnos, Granger nos ha informado que tiene un regalo especial que desea darle a Ashleigh.

Corrine sonrió a Ashleigh, quien sonrió de vuelta y luego se giró cuando Granger apareció desde detrás de ella con una gran caja en sus brazos.

Ashleigh rió y luego alcanzó a abrir la caja.

Cuando se quitó la tapa, ella jadeó.

No pudo ocultar su reacción al comprender el significado de su regalo.

Granger puso la caja en el suelo y sacó los objetos de adentro, un arco tallado y ensartado a mano y un juego de flechas también talladas a mano.

Él sonrió hacia ella.

—Ashleigh, mi amor, te enseñaré a manejar este arco adecuadamente para que hoy, mañana y todos los días que siguen, cacemos juntos —Granger sonrió amorosamente.

Ashleigh lo abrazó con lágrimas en sus ojos.

La sala estalló en alaridos y vítores.

—¿De qué sirve un arco y flecha a un lobo —se burló Caleb en voz baja mientras tomaba otra bebida.

—Caleb —Galen advirtió.

Bell miró más allá del lobo guapo al que parecía estar lamentándose junto a él.

Ella sonrió para sí misma antes de acercarse.

—Quizás, Alfa Caleb, no entiendas el significado detrás de su regalo para ella —susurró.

Caleb no respondió, tomando otro sorbo de su bebida.

Bell miró hacia arriba a Galen, quien le dio una media sonrisa impotente.

Ella se rió.

—Entre las costumbres y tradiciones de Invierno, ninguna es tan firmemente mantenida como aquellas que se relacionan con los compañeros.

—Darle un arma hecha a mano muestra su devoción por la defensa de su hogar.

Y prometer una cacería compartida es una promesa de proveer para ella por el resto de sus vidas.

En el mundo humano, esto era equivalente a proponer matrimonio oficialmente frente a todos sus amigos y familiares.

Caleb miró de vuelta a la mujer que se suponía era su compañera, besando al hombre con quien se iba a casar bajo la luz de la luna de la Diosa que supuestamente los había bendecido a todos.

—Entonces, esta es quien se ha convertido —declaró mientras terminaba su bebida de un trago antes de decir:
— Tienes razón, no entiendo esto en absoluto.

Aunque la fiesta continuó durante el resto de la noche y bien entrada la madrugada.

Para los lobos de Verano, su tiempo en Invierno había llegado a su fin.

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