Capítulo 874: Espíritu

Era la mañana del duelo mortal, y Valerie estaba solo en los terrenos de entrenamiento, sus músculos brillando con sudor. Su apariencia, antes afeminada, con rasgos más suaves y un cuerpo más delgado, había sido reemplazada por una complexión musculosa y endurecida. Su piel estaba bronceada por el sol, su cuerpo tallado por horas interminables de entrenamiento brutal. Este ya no era el Príncipe de Verano que una vez había adorado a Islinda, soñando con una vida pacífica a su lado. No, ese hombre había desaparecido hace tiempo, reemplazado por un guerrero decidido a sobrevivir, a ganar y a luchar por lo que le pertenecía. La respiración de Valerie llegaba en jadeos irregulares mientras las llamas estallaban desde sus palmas, quemando los muñecos de práctica más allá del reconocimiento. El aire a su alrededor brillaba con el calor, el olor acre de madera quemada colgando densamente. Sin embargo, a pesar de la destrucción a su alrededor, Valerie no se detuvo. No podía permitírselo. Estos muñecos de práctica no eran nada comparados con Aldric, el príncipe fae oscuro que pronto se enfrentaría a él en el duelo. Su medio hermano era más poderoso, más peligroso, y mucho más determinado a matarlo. A medida que la intensidad de su fuego crecía, también lo hacía su ira. Las llamas de Valerie estaban directamente ligadas a sus emociones, especialmente su rabia. Y en ese momento, estaba furioso. La idea de morir a manos de Aldric hacía que su sangre hirviera, el fuego dentro de él se encendía aún más. Sin embargo, por más fuertes que fueran sus llamas, no era suficiente. Aldric poseía magia de hielo, un contrapeso natural a su fuego. Valerie había estado entrenando sin descanso, tratando de dominar la esquiva llama azul, pero aún no la había perfeccionado. Maldijo su destino. Si tan solo las cosas hubieran sido de otra manera. Si tan solo hubiera dominado la llama azul antes, no estaría en esta posición precaria. Se sentía como si todo el mundo estuviera en su contra. Islinda había elegido a Aldric sobre él, y el destino había conspirado para mantenerla fuera de su alcance. Su abuelo se había negado a entrenarlo más en la llama azul, y lo peor de todo, su madre lo había arruinado, llevándolo a este desastre. Todo había estado dispuesto. Había estado a pocas semanas de ser coronado rey. La corona se suponía que era suya, y habría gobernado Astaria. Excepto que el secreto de su madre había salido a la luz, destruyendo todo en un instante. Ahora, no estaba luchando por su reino o su pueblo, estaba luchando por ella. Estaba arriesgando su vida debido a sus errores. ¿Cómo era justo eso? ¿Por qué el universo lo odiaba tanto? La injusticia de todo hervía, y Valerie soltó un grito, liberando una explosión de llamas azules desde sus manos. Por un momento, cobraron vida, más calientes y más poderosas que antes, pero luego parpadearon y murieron tan rápidamente como habían venido. Valerie cayó de rodillas, jadeando, su cuerpo drenado de energía. Ese era el problema. No podía sostener la llama azul lo suficiente, y cada vez que se esforzaba demasiado, lo dejaba débil. Si se drenaba así en medio de la pelea, estaría tan bueno como muerto.

—Eso no será suficiente para derribar a Aldric de una vez por todas —dijo una voz detrás de él.

Valerie se giró bruscamente, y allí estaba su madre, la Reina Maeve, observándolo intensamente.

Su rabia surgió de nuevo. Se puso de pie, gruñendo—. Mierda, lárgate.

Maeve no se inmutó.

—Lo siento, Valerie. Nunca quise que las cosas llegaran a este punto. Todo lo que he hecho ha sido por tu bien. Quería que fueras rey.

—¿Y eso involucraba abusarme? —replicó, su voz temblando con furia apenas contenida.

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—¡Eras débil! —respondió Maeve enfadada—. ¡Estabas obsesionado con esa muchacha humana, Islinda! Era obvio para todos que estabas jugando directamente en las manos de Aldric. Mira lo que sucedió. ¡Tenía razón!

Valerie abrió la boca para discutir, pero no pudo. Sus palabras resonaban verdaderas. Ella había tenido razón, de una manera retorcida. Su obsesión con Islinda lo había cegado, debilitado. Su madre había intentado hacerlo más fuerte, prepararlo para este momento.

Al ver que tenía su atención, Maeve se acercó, aunque con cautela. A pesar de todo, incluso el hecho de que su hijo una vez intentó matarla, todavía extendió la mano, colocando una mano tentativa en su rostro.

—Eres mi único hijo —dijo suavemente, su voz llena de una rara ternura—. No pude dejar que te pasara nada. Tal vez te lastimé, pero mírate ahora. Te has vuelto fuerte. Todo fue por tu bien.

Valerie cerró los ojos y se inclinó hacia su toque. Estaba tan cansado. Cansado de luchar. Cansado de sentir que estaba solo. Quería a alguien a su lado, alguien que luchara por él, no contra él.

—No creo que sea lo suficientemente fuerte para vencer a Aldric —finalmente confesó—. Dices que soy fuerte, pero su mera existencia prueba que soy débil.

El corazón de Maeve se rompió ante su confesión, y ella acarició suavemente su mejilla.

—Mi pobre hijo —murmuró—. No puedo crear una distracción como antes, tu padre no lo permitiría de nuevo.

Para alguien que acababa de enterarse de que su madre era responsable de la conmoción que cobró la vida de muchos ciudadanos de Astaria durante el duelo mortal anterior, Valerie no mostró ni sorpresa ni simpatía. Casi como si siempre hubiera sabido que había sido ella.

—Entonces, moriré —dijo con una risa amarga.

—No, no lo harás —dijo Maeve con firmeza—. No cuando hay otra manera.

Los ojos de Valerie brillaron con esperanza mientras se enderezaba.

—¿Qué manera? ¿Cuál es tu plan?

Maeve vaciló por un momento, mirando alrededor del campo de entrenamiento para asegurarse de que estaban solos.

Luego, en un tono susurrante, dijo:

—Espíritu.

Al mencionar la sustancia prohibida, Valerie retrocedió como si ella lo hubiera golpeado.

—Debes estar loca —se burló—. No debería haber venido a ti en busca de una solución.

—Valerie, escúchame —suplicó Maeve, su voz urgente—. Sé que es arriesgado, pero no tenemos otra opción. No tienes otra opción.

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