USO LIBRE en un Mundo Primitivo - Capítulo 196

Capítulo 196: Capítulo 196: Ritos de luto

La luz de la luna sobre Veynar no era el resplandor pálido y distante que Sol recordaba de la Tierra. Aquí, la copa del Gran Duramen actuaba como un cielo secundario, filtrando la luz celestial a través de hojas plateadas y musgo iridiscente hasta que el mundo entero quedaba bañado en un inquietante esmeralda submarino. Pero esa noche, aquella belleza estaba destinada a ser mancillada.

Sol estaba sentado al borde de la cama blanda y cubierta de musgo en la Torre Felina, con las manos hundidas en el pelo, escuchando el silencio de la habitación. Era un silencio que se sentía pesado, casi asfixiante, que le oprimía los tímpanos hasta que pudo oír el ritmo frenético de su propio pulso.

El peso de la visión que acababa de experimentar… la asombrosa historia de Orphos, la amarga ironía del encarcelamiento de Isylia y la fría realidad de su propio exilio de meses… se le adhería como un sudario húmedo.

—Meses —susurró de nuevo. La palabra se sentía como una condena. En la Tierra, unos meses eran unas vacaciones de verano o la fecha límite de un proyecto. Aquí, en un mundo donde gigantes grises de casi tres metros arrancaban cabezas de un mordisco y monstruos larguiruchos inyectaban veneno necrosante con las uñas, los meses parecían una eternidad.

Pensó en la calidez de Lyra, en la forma en que Evara lo miraba con aquella hambre feroz y posesiva, y en la risa sencilla y doméstica de las chicas alrededor de una olla de sopa. Para ellas, él simplemente se había desvanecido en un agujero en el suelo. Estarían buscándolo. Estarían de luto.

Se puso de pie, con un movimiento brusco, mientras intentaba deshacerse de la creciente desesperación. No podía permitirse ser un «Perdido» tanto en espíritu como de nombre.

Se puso de pie y miró la túnica blanca que llevaba. Seguía impoluta, todavía brillando con esa luz tenue y etérea que gritaba «Divino». Era un faro que gritaba «Forastero» a todos en Veynar. Miró por la habitación y encontró un conjunto de ropa extendido sobre una mesa baja de madera petrificada. Estaba claro que era para él, una ofrenda silenciosa de Kira o de los sirvientes de la Jefa de Guerra.

Se quitó la tela de luz estelar, sintiendo un extraño escalofrío cuando el material abandonó su piel, y se puso el atuendo local. Era un conjunto rústico pero refinado: calzones de un cuero oscuro y flexible de alguna bestia del bosque, y un chaleco de fibra de corteza plateada tejida que se sentía tan resistente como el kevlar pero tan ligero como el lino. Había brazales de quitina pulida y una sencilla capa oscura.

Parecía menos un mortal divino y más un explorador de alto nivel. El carmesí de sus ojos parecía más intenso contra los oscuros tonos tierra de la ropa de Veynar.

De repente, un golpeteo bajo y rítmico comenzó a vibrar a través del suelo… las plantas de sus pies captaron la vibración antes de que sus oídos oyeran el sonido. No era el latido constante del Gran Árbol que había sentido antes. Los cánticos lejanos se habían vuelto más fuertes, acompañados por el lento y rítmico «tum-tum-tum» de un tambor. Esto era diferente. Era el toque deliberado y lúgubre de un tambor.

Sol abrió la puerta y salió al puente colgante. El sol se había ocultado bajo el horizonte hacía mucho tiempo, dejando el mundo en un profundo crepúsculo violeta, pero Veynar no estaba a oscuras. La ciudad estaba en llamas… no del naranja destructivo de una incursión, sino del ámbar sombrío y parpadeante de las antorchas. Se habían encendido miles de antorchas y braseros naranjas por los puentes colgantes y las pasarelas en espiral, y su luz titilante competía con el brillo esmeralda constante del musgo bioluminiscente.

Los tambores venían de abajo… de la plaza central en la base del Gran Duramen.

Sol salió de la casa de huéspedes, recorriendo los puentes con una cautela recién descubierta. Siguió el sonido, descendiendo por los senderos en espiral que se aferraban al tronco gargantuesco. Al llegar a los niveles inferiores, el olor lo golpeó… una mezcla empalagosa de humo de leña, resina dulce y el inconfundible regusto metálico de la sangre fría.

Mientras se movía, se cruzó con otros miembros de la tribu. Todos se movían en la misma dirección, con los rostros tallados por un entumecimiento que hablaba de un dolor demasiado frecuente para ser reciente, pero demasiado pesado para ser ignorado.

No lo miraron. Bajo el resplandor anaranjado de las hogueras funerarias, todos eran solo una sombra.

Cuando llegó a la plaza, se detuvo, con la respiración contenida en la garganta.

La plaza central era un vasto círculo de madera de obsidiana aplanada, dominado por las enormes y nudosas raíces del Gran Duramen. En el centro del espacio, una docena de fardos yacían en el suelo. Estaban envueltos en tela ceremonial, pero la pureza del tejido estaba arruinada por manchas oscuras.

Algunos fardos eran largos, y la silueta de un hombre era claramente visible bajo la tela. Otros eran trágicamente pequeños, o irregulares… restos de guerreros que habían sido despedazados por las «mandíbulas dobles» de los Merodeadores, y que solo contenían lo que se pudo recuperar de la picadora de carne de la cresta.

El aire estaba cargado con el olor a ceniza espiritual… un incienso penetrante y de olor dulce que ardía en grandes cuencos de piedra por todo el perímetro. El redoble rítmico de los tambores continuaba, una cadencia lenta y sobrecogedora que parecía exigir la atención del propio bosque.

Sol escudriñó a la multitud y encontró a Kira de pie cerca del frente, junto a las raíces del Gran Árbol. Se veía diferente. Su armadura de guerrera había desaparecido, reemplazada por una simple túnica blanca que dejaba al descubierto sus brazos llenos de cicatrices. Parecía más pequeña, más frágil, con sus ojos tormentosos reflejando las danzantes llamas de las piras.

Avanzó hacia ella, con pasos silenciosos sobre el musgo. No dijo nada al detenerse a su lado.

Sol se movió entre la multitud. Nadie lo detuvo. Los Veynar se encontraban en un trance de dolor colectivo, una pena entumecida y rítmica que trascendía la política tribal. Llegó al lado de Kira y permaneció en silencio por un momento, observando el humo ascender hacia las estrellas.

Kira no levantó la vista, pero sabía que él estaba allí. Su mano, llena de cicatrices y callosa, temblaba.

—Estamos celebrando los ritos de duelo —susurró, con una voz tan débil que casi se la llevaba el viento—. Para honrar a los caídos. Para asegurar que el Gran Orrath recuerde sus nombres.

—Los enterramos en las raíces —continuó, con los ojos fijos en los fardos de tela—. El bosque les dio fuerza al nacer. Ahora, su fuerza regresa al bosque. A cambio, el Gran Duramen se fortalece. Sus resguardos se espesan. Nos protege porque estamos hechos de la misma sangre.

Sol miró los fardos. Justo al frente, el fardo más grande yacía en un lugar de honor. Era el único con una lanza colocada sobre él.

—Korg —murmuró Sol.

Kira asintió, y una solitaria lágrima se le escapó, trazando un surco a través de la ceniza de su mejilla. —Era un Pilar. Perder a un Maestro como él… es como perder una extremidad. El bosque ya se siente más frío.

De repente, los tambores cesaron.

El silencio que siguió fue ensordecedor, roto solo por el crepitar de las antorchas.

Sol miró a su alrededor con curiosidad y descubrió que casi toda la tribu parecía haberse reunido allí, pues incluso vio… a los líderes de los Veynar. La Jefa de Guerra Veylara estaba de pie a la cabeza de las raíces, con su fantasma de Tigresa Blanca manifiesto pero silencioso, con su cabeza translúcida inclinada. A su lado estaban los Ancianos, con los rostros como piedra agrietada a la luz del fuego.

Y entonces estaba la Gran Chamán Zephyra. Cuando los tambores cesaron, la Gran Chamán Zephyra avanzó hacia el centro de la plaza.

Sol parpadeó, apenas reconociendo a la mujer del Salón de Huesos. La etereidad informal y despreocupada había desaparecido. Ya no era la mujer que fumaba en pipa y hablaba con anillos de humo. Se erguía alta, con su cabello plateado fluyendo como un río de mercurio líquido por su espalda, flotando alrededor de su cabeza como si estuviera bajo el agua. Sus túnicas de un violeta profundo habían sido reemplazadas por un vestido de una gasa resplandeciente que parecía tejido con la mismísima luz de la luna, y sus ojos… normalmente agudos y divertidos… ahora estaban muy abiertos, vacíos y llenos de un aterrador resplandor lechoso.

Sostenía un báculo de hueso blanco y, cuando empezó a cantar, el aire a su alrededor comenzó a ondular.

El cántico de Zephyra cambió, elevándose de tono hasta convertirse en un lamento melódico e inquietante. Alzó su báculo de hueso y, desde la punta, su fantasma se manifestó. No era una gran bestia como las otras. Era una nube… miles de diminutas y místicas mariposas brillantes, con alas de un azul pálido y translúcido.

Las mariposas se arremolinaron en el aire, un río viviente de luz de zafiro que giraba alrededor de la plaza.

No eran solo para aparentar, pues descendieron sobre los fardos. Revolotearon sobre los cadáveres, sus alas rozando la tela mortuoria. Para la Mirada del Soberano de Sol, era una visión aterradoramente hermosa. Cada mariposa era un diminuto conducto de esencia que extraía la energía estancada y persistente de los muertos y «calmaba» a los espíritus fracturados, guiando los remanentes de las almas de los guerreros de vuelta al mundo.

Zephyra comenzó a cantar. Era un idioma que Sol no reconoció, ni siquiera con su fragmento divino… una serie de zumbidos graves y guturales y chirridos agudos y sibilantes que imitaban los sonidos del bosque.

—¿De verdad está… está hablándoles? —susurró Sol.

—Les está cantando para dormirlos —replicó Kira—. Cuando un guerrero muere, su fantasma a menudo se niega a marcharse. Se queda atrapado en la carne, furioso y confundido. Si la Chamán no los calma, pueden convertirse en «Espectros»… espíritus corruptos que acechan los terrenos de caza.

Sol observó cómo los remanentes desvanecidos y andrajosos de los espíritus de los guerreros… el fantasma de un lobo, el destello de un halcón… brillaban brevemente sobre los fardos de tela.

Parecían confundidos, dolidos y aterrorizados. Pero a medida que las mariposas de Zephyra los tocaban, los remanentes de los espíritus se calmaban. Se disolvieron en chispas doradas, fusionándose con las mariposas y siendo transportados hacia las ramas del Gran Duramen.

Sol observó cómo los fantasmas de las mariposas se posaban en el fardo de Korg. La tela blanca comenzó a brillar con una suave luz dorada. Una imagen fantasmal de un Gran Oso apareció por un fugaz segundo… magnífico, lleno de cicatrices y exhausto. Dejó escapar un rugido silencioso y lastimero que Sol sintió en su alma, y luego se disolvió en chispas doradas que se hundieron profundamente en las enormes y nudosas raíces del Duramen.

El dolor en la plaza alcanzó su punto álgido. Sol vio a madres abrazando a sus hijos, a guerreros apoyándose unos en otros, con los rostros como máscaras de piedra.

—¿Algo como esto… es común? —preguntó Sol en voz baja. Observó a un niño, de apenas diez años, desplomarse sobre uno de los fardos más pequeños, con sus lamentos atravesando el rítmico golpeteo de los tambores. La madre del niño estaba de pie detrás de él, con el rostro como una máscara de hierro, su mano descansando sobre la cabeza del niño, pero sus ojos estaban muertos.

Kira finalmente lo miró, sus ojos tormentosos reflejando las llamas anaranjadas de los braseros. —Más común de lo que debería. Los Merodeadores se vuelven más audaces cada estación. Los Zeriths expanden sus colmenas. Cada vez que el sol se pone en este bosque, hacemos esto. Cada vez que una partida de caza se adentra demasiado en el bosque, hacemos esto. Es el precio del bosque.

—¿Cómo sobreviven a esto? —preguntó Sol, señalando al niño que lloraba—. ¿Cómo sigue adelante una tribu cuando el coste es tan alto?

—No tenemos elección —dijo Kira, volviendo la mirada hacia el horizonte, donde las hojas plateadas del Orrath susurraban en la oscuridad—. Los Veynar están solos, Sol. Las otras tribus humanas… los Zharun, los Clanes del Norte… no ven nuestra sangre. No ven el sacrificio. Solo ven nuestra tierra. Solo ven el Duramen. Creen que porque armonizamos con los árboles, somos débiles. Esperan a que nos desangremos para darse un festín con los restos.

Volvió a mirar el lugar del entierro. —Aquí, la supervivencia no es un regalo. Es una deuda que pagas cada día con la vida de tus hermanos.

Sol guardó silencio. Pensó en sus propias ensoñaciones de «Soberano» de antes. Qué arrogante había sido, pensando que podía simplemente llegar y «civilizar» a esta gente con unos cuantos videos de YouTube de las tres de la mañana. Miró al niño que lloraba sobre un fardo que probablemente era su padre. Ninguna cantidad de «rotación de cultivos» o «consejos de higiene» podría reparar ese agujero en el corazón del crío.

El ritual continuó durante horas.

Kira avanzó cuando el ritual alcanzó su clímax. Los guerreros de la tribu dieron un paso al frente, levantando los fardos con una reverencia que le oprimió la garganta a Sol. No los llevaron a un cementerio. Se dirigieron hacia la base del Gran Duramen, donde las enormes y antiguas raíces habían formado huecos y cámaras de forma natural.

Uno por uno, los caídos fueron depositados en la tierra entre las raíces. No había ataúdes. Ni lápidas. Solo el abrazo fresco y húmedo del árbol.

Cuando el fardo de Korg fue bajado al hueco más grande, la Jefa de Guerra Veylara se adelantó. No pronunció un largo panegírico. Simplemente posó la mano sobre la tela blanca, con los ojos cerrados.

—Regresa a la savia —susurró, su voz resonando por la plaza con el peso de una montaña—. Guarda las raíces como guardaste las puertas.

La Chamán Zephyra golpeó su báculo contra el suelo de obsidiana. Una ola de luz plateada estalló, y las raíces del Gran Árbol parecieron responder. La tierra se movió, las enormes raíces, parecidas a enredaderas, se enroscaron lentamente sobre los fardos, atrayéndolos hacia las profundidades del corazón de la montaña, sellándolos en una tumba viviente.

Justo entonces, Zephyra se desplomó. Las mariposas se desvanecieron y la luz plateada de su cabello se extinguió.

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