USO LIBRE en un Mundo Primitivo - Capítulo 208

Capítulo 208: Capítulo 208: La Sombra del Sol

Thorne estaba de pie junto a la estrecha ranura vertical que servía de ventana, su única conexión con el mundo de arriba. Afuera, las hojas plateadas del Gran Duramen susurraban al viento… un crujido frenético y rítmico que sonaba como mil voces suplicando un respiro que no recibirían.

—Que disfrute de sus cinco minutos de gloria —susurró Thorne, con la voz apenas audible por encima del vendaval—. La gente es voluble, Korash. Aman una luz que los ciega, pero siempre regresan arrastrándose a la sombra cuando los ojos empiezan a picarles.

Pero mientras hablaba, el recuerdo de aquel cegador pilar de luz blanca… la forma en que había pulverizado sin esfuerzo la Piedra Solar… hizo que le doliera la boca del estómago. Era un hombre de lógica, pero incluso él sabía que algunos milagros eran demasiado rotundos como para ser ignorados.

—Pero no podemos simplemente cifrar todas nuestras esperanzas en el veneno —dijo Thorne, apartándose de la ventana. Sus ojos se dirigieron hacia el horizonte norte, visible a través de los huecos del dosel inferior. Mucho más allá del océano verde plateado del Orrath, el cielo estaba teñido de un naranja áspero y parpadeante—. La esperanza es un pobre sustituto de una hoja bien colocada.

—Necesitamos una contingencia —murmuró Thorne, endureciendo la mirada. Volvió a la mesa de piedra y tomó un pequeño trozo de piel seca… un pergamino de mensajero—. Envía un mensaje a Malphas. Usa el halcón sombrío. Dile que «El Divino» ha despertado. Dile que la piedra fue destruida. Dile que si quiere a los Veynar intactos, debe atacar antes de que el chico encuentre sus alas. Una vez que ate un alma, su núcleo tendrá un foco. Y un foco como ese… será un muro que no podremos escalar.

Thorne cogió una pluma hecha de la rémige de un buitre y la mojó en un tintero de líquido oscuro y espeso. Escribió unas palabras rúnicas con mano depredadora; sus movimientos eran eficientes y fríos.

—Malphas es un cazador de genios —dijo Thorne, con una sonrisa maliciosa asomando a sus labios—. No odia nada más que una estrella que brilla más que la suya. Cuando oiga hablar de un «despertar de cinco minutos», quizá no espere a la luna alta. Vendrá a ver el milagro por sí mismo. Y traerá a la vanguardia Zharun con él.

Terminó la nota y la sostuvo sobre la única llama. La luz del fuego captó la curva afilada y esquelética de su nariz aguileña, proyectando en la pared una sombra que parecía un ave de rapiña descendiendo sobre un nido.

—Los Veynar creen que han visto el amanecer —susurró Thorne, con su voz un carraspeo seco y quebradizo que parecía armonizar con la madera podrida de su santuario—. Pero olvidan que la «Primera Aurora» suele ir seguida de un día muy corto.

Le entregó el pergamino a una sombra que se desprendió del rincón de la habitación… un silencioso mensajero encapuchado que desapareció entre las raíces sin hacer ruido. Thorne volvió a mirar hacia la ventana, hacia la lejana aguja esmeralda, y sopló la llama para apagarla.

…

El camino de vuelta a la Torre Felina pareció una procesión fúnebre a la inversa. En lugar del silencio sombrío y pesado de los ritos de luto, la tribu celebraba un nacimiento… el nacimiento de un salvador por el que habían rezado pero que nunca esperaron ver de verdad. Era un júbilo aterradoramente ruidoso.

Miles de miembros de la tribu Veynar flanqueaban los puentes y las escaleras de caracol, con los rostros iluminados por el ámbar parpadeante de miles de antorchas. Algunos lloraban abiertamente, y sus lágrimas abrían surcos limpios a través del hollín de sus mejillas; otros gritaban los nombres de hermanos caídos, como si dijeran a los muertos que su sangre por fin había comprado un milagro.

El agarre de Kira en el brazo de Sol nunca flaqueó. Sus dedos, callosos y llenos de cicatrices por años de empuñar una espada de hueso, se clavaban en su piel con una desesperación que buscaba más anclarse a sí misma que a él. Era un escudo, un muro de agresión concentrada que lo movía por los pasillos del Gran Duramen a una velocidad que disuadía a los miembros más audaces de la tribu de intentar tocar sus ropas.

Cada vez que una mano se acercaba demasiado a su oscura capa, el fantasma felino de Kira aparecía fugazmente, con un siseo de advertencia vibrando en su garganta que hacía que los devotos retrocedieran de golpe.

Lumi los seguía como un espíritu perdido, su habitual energía burbujeante transformada en una devoción frenética y desorbitada. Parecía que caminara en un sueño, con las manos apretadas con fuerza contra el pecho como si su corazón pudiera de verdad saltarle de las costillas y rodar por el musgo. Cada pocos segundos, echaba un vistazo al perfil de Sol, con los ojos como platos, y sus labios se movían en una plegaria silenciosa que igualaba la cadencia de la multitud.

Cuando pisaron los puentes colgantes al aire libre, el viento fresco de la noche del Bosque Orrath por fin golpeó el rostro de Sol. Era un contraste violento y refrescante con el aire húmedo y cargado de incienso del Salón, pero solo ayudó ligeramente.

El Núcleo Solar en su plexo solar ya no era solo una chispa; era un horno rugiente. Podía sentir la Esencia Primordial de los árboles circundantes… la energía antigua y profunda del propio Duramen… siendo atraída hacia él en un vórtice frenético e invisible. Las hojas plateadas de las ramas cercanas repicaban con un tintineo persistente y melódico a medida que se les drenaba su vitalidad sobrante, y su luz parpadeaba al ritmo del pulso de Sol.

—¡Sol! ¡Espera! ¡Tú… estuviste increíble! —exclamó Lumi por fin, con la voz rompiendo el pesado silencio mientras coronaban el primer puente colgante. Jadeaba, con el rostro sonrojado, luchando por seguir el ritmo de las zancadas depredadoras y anormalmente largas de Sol—. ¡La luz! ¡El estruendo! ¡Todos dicen que eres el salvador! ¿Vas a guiarnos hasta la frontera Zharun? ¿Vas a invocar un fantasma legendario? ¡Solo he oído hablar de ellos en los pergaminos del Chamán!

Sol no respondió. No podía encontrar las palabras a través del espeso sabor metálico a ozono que le llenaba la boca. Tomó los sinuosos puentes a un ritmo que obligó a Lumi a esforzarse para no quedarse atrás, con sus piernas más cortas trabajando a marchas forzadas para mantener la distancia.

—Kira —dijo Sol. Su voz no parecía la suya. Era un estruendo de baja frecuencia, una vibración que parecía eludir los oídos y resonar directamente en los huesos de cualquiera que estuviera cerca. —Necesito estar solo. Ahora.

Kira se detuvo bruscamente a la entrada de la Torre Felina, el enorme arco cubierto de enredaderas que marcaba el inicio de sus aposentos privados. Lo hizo girar, sus ojos tormentosos escrutando los de él, carmesíes. Bajo la tenue luz esmeralda, vio el resplandor plateado que aún se arremolinaba en sus pupilas como una tormenta capturada. Vio cómo el aire alrededor de su piel se distorsionaba, deformándose en relucientes ondas de calor que lo hacían parecer un espejismo.

—Estás ardiendo —susurró ella, con las manos suspendidas sobre el pecho de él pero sin llegar a tocarlo, como si temiera que el contacto provocara una explosión—. Sol, tu núcleo… Puedo sentir el calor desde aquí. No se supone que sea tan intenso. Incluso un despertar de rango A solo produce una fiebre leve. Tú… tú estás irradiando como un volcán.

—Estoy… bien —graznó Sol. Sentía la garganta como si se hubiera tragado un puñado de cristales rotos. Cada aliento era una lucha contra la pura densidad del aire que su cuerpo intentaba consumir—. Solo… hambriento. Y cansado. Jodidamente cansado.

Kira lo miró durante el lapso de un largo latido. La sospecha que había albergado desde que lo encontró en la cresta… la desconfianza hacia un «Divino» sin tótem… había desaparecido por completo. Había sido reemplazada por algo mucho más complicado y pesado: una mezcla de profundo asombro, una deuda de vida y una incipiente y aterradora responsabilidad.

—Lo sé —susurró ella. Su voz era suave, desprovista por primera vez del filo irregular de la guerrera—. La primera aurora es… es mucho para cualquier alma. Y la tuya… la tuya no fue una aurora. Fue una supernova. Has abierto un agujero en el cielo, Sol. El bosque va a estar gritando tu nombre durante mucho tiempo. Ve. Descansa. No intentes mover la esencia esta noche.

Dio un paso atrás, señalando las escaleras de caracol que conducían a la casa de huéspedes en la cima de la aguja. —Ve. Descansa. Yo misma traeré las Frutas Estelares y la Carne de Esencia. Lumi y yo nos quedaremos aquí, en la base de la aguja. Nadie sube sin mi permiso. Ni los Ancianos, ni las sacerdotisas. Ni siquiera mi madre.

Sol asintió, con un breve y genuino destello de gratitud cruzando su rostro. No esperó a que Lumi lanzara otra andanada de preguntas; se dio la vuelta y comenzó el ascenso. Sus pasos resonaban como redobles de tambor en el silencio hueco de la aguja, un sonido que parecía burlarse de la frenética celebración que tenía lugar en la plaza de abajo.

En el momento en que entró en su habitación y cerró de un portazo la puerta de Roble del Vacío, la máscara estoica se hizo añicos.

Sol apoyó la espalda contra la madera petrificada, con las manos volando hacia su pecho como si pudiera contener físicamente la energía en su interior. Se deslizó por la puerta hasta que su trasero golpeó el suelo, con las rodillas pegadas a la barbilla. Estaba temblando… no de miedo, sino por una violenta sobrecarga neurológica.

Intentó ponerse de pie, llegar a la cama, pero sus rodillas cedieron. Cayó en el suelo cubierto de musgo con un golpe sordo, su aliento saliendo en jadeos irregulares y humeantes. El calor interno ya no era solo una sensación; se estaba volviendo insoportable. Se sentía como si su sangre hubiera sido reemplazada por plomo fundido, una marea pesada y abrasadora que estaba erosionando las mismísimas paredes de sus venas. Sentía como si le estuvieran grabando en la médula los planos de un poder que aún no comprendía.

—Gah… hhh…

—Agh… jjj…

El sonido brotó de la garganta de Sol, áspero y húmedo. Se adentró en su interior con la mente, tratando desesperadamente de orientarse en el terrorífico nuevo paisaje de su propio cuerpo.

Ahora, el Núcleo Solar no era solo una chispa. Era un horno rugiente y cataclísmico.

Le hacía sentir como si pudiera hacer añicos el Roble del Vacío petrificado bajo sus botas y saltar hasta la mismísima copa del Gran Duramen en un único y explosivo salto. Pero ese poder puro y aterrador tenía un precio. Estaba atrayendo Esencia Primordial… las resplandecientes motas doradas que había visto manar de los árboles… directamente de la atmósfera.

Y no era una absorción suave en absoluto; era una succión violenta y pasiva. El mismísimo aire de su habitación se sentía cargado, arremolinándose hacia su pecho como el agua que baja en espiral por un desagüe.

Cerró los ojos con fuerza, sus uñas se clavaron en las tablas musgosas del suelo hasta que la sangre manó bajo ellas. Esperaba que el calor lo incinerara. Esperaba que el inmenso volumen de energía le reventara las costillas.

Pero, extrañamente, su cuerpo resistió. La esencia absorbida se consumía a medida que su cuerpo entraba en un estado hiperregenerativo; su carne, desgarrada a nivel microscópico, sanaba un milisegundo después, atrapado en una guerra brutal e invisible de expansión y contención.

No supo cuánto tiempo permaneció acurrucado contra la puerta, ahogándose en el torrente de su propio despertar. Las horas se fundieron unas con otras. El rugido en sus oídos cambió lentamente del sonido de un incendio forestal embravecido al rítmico estruendo oceánico de las fuertes mareas.

Finalmente, el agotamiento de la transmutación superó al dolor. Su consciencia se desvaneció, arrastrándolo hacia una oscuridad profunda y sin sueños.

…

Al día siguiente.

Cuando Sol volvió a abrir los ojos, la violenta fiebre había remitido.

No se despertó cansado. Al contrario, la consciencia le sobrevino con una claridad absoluta y cristalina. Yacía en el suelo musgoso, y la textura fresca y húmeda de la vegetación era un bálsamo reconfortante sobre su piel.

Parpadeó, girando la cabeza hacia la estrecha rendija de su ventana. El sol estaba saliendo sobre Veynar. La luz de la mañana perforaba la penumbra del bosque, convirtiendo los millones de hojas plateadas del Gran Duramen en láminas de platino martillado. El viento traía el aroma de la tierra húmeda, pino machacado y una tenue y dulce nota floral propia de este mundo alienígena.

«Sobreviví», pensó, y la constatación resonó claramente en su mente en calma.

No sentía el calor insoportable y sofocante de la noche anterior. Cautelosamente, conteniendo la respiración, dirigió su mirada interior hacia su plexo solar para examinar el daño. Esperaba encontrar un caótico amasijo de energía inestable y llena de cicatrices, a duras penas contenida en su carne.

En su lugar, encontró una quietud absoluta y aterradora.

Su núcleo se había calmado por completo. Estaba lleno hasta los topes, zumbando con una resonancia queda y contenida. Pero lo que verdaderamente paralizó la mente de Sol fue su magnitud.

Kira había descrito el Núcleo Solar como un contenedor… un órgano especializado del alma donde los cazadores almacenaban su esencia y albergaban a sus bestias fantasma. Sol, por supuesto, había supuesto que era como un tanque de combustible. Un cazador normal podría tener un tanque del tamaño de un barril; un genio podría tener uno del tamaño de un lago. Él había supuesto que el suyo sería solo un lago ligeramente más grande.

Exploró con más profundidad el espacio bajo sus costillas. No era un lago. No era una caverna.

Era un cielo infinito.

El espacio interior se expandía infinitamente en todas direcciones, un vacío absoluto pintado en tonos crepusculares y dorados. En el fondo de este horizonte ilimitado descansaba un océano. No estaba hecho de agua, sino de un líquido espeso y viscoso que resplandecía con un denso brillo metálico… Era como un océano de oro.

No conocía la mecánica específica de lo que hacía a este núcleo tan diferente o tan inherentemente peligroso, pero su lógica terrícola le gritaba que aquello era una anomalía. Era infinitamente más poderoso que el «Núcleo Solar» de Grado S estándar del que había oído susurrar a los ancianos. En cuanto al rango primitivo al que pertenecía de verdad, sabía que el próximo Rito del Alma pondría a prueba sus límites.

Unos golpes secos y rítmicos en la pesada puerta de roble lo arrancaron de su abismo interior.

Sol se incorporó del suelo. El movimiento fue sin esfuerzo alguno. Se sentía ligero, pero imposiblemente denso… como un resorte de titanio comprimido. Cruzó la habitación y abrió la pesada puerta.

Kira estaba en el umbral.

Desentonaba por completo con el telón de fondo de la serena mañana. Su normalmente inmaculada armadura de hueso tenía rozaduras, y unas ojeras oscuras y pronunciadas colgaban bajo sus ojos tormentosos. Estaba ligeramente apoyada contra el marco de la puerta, y su postura delataba una fatiga que le calaba hasta los huesos y que su expresión obstinada intentaba ocultar. Era evidente que no se había movido de ese lugar desde que se fue la noche anterior.

A pesar de su agotamiento, en el momento en que se abrió la puerta, una sonrisa radiante y alegre iluminó su rostro.

—¡Despertaste! —dijo, con una ligereza forzada en la voz—. Es hora de ir a la Arboleda Chamánica a conseguir tu fantasma.

Sol la miró fijamente, ignorando sus palabras. Sus ojos teñidos de carmesí recorrieron su rígida postura, la forma en que su mano se cernía cerca de su espada de hueso a pesar de su sonrisa.

—¿Has montado guardia toda la noche? —preguntó en voz baja.

—Sí —respondió ella, con total naturalidad, como si le hubiera preguntado si el cielo era azul.

Sol sintió una punzada de auténtica culpabilidad en el pecho. En su vida pasada, la gente no se tomaba molestias por extraños. Desde luego, no sacrificaban una noche de sueño para quedarse en un pasillo frío y húmedo solo para garantizar la tranquilidad de otra persona.

—No tenías que hacer eso, Kira —dijo Sol, su voz suavizándose en el profundo y resonante retumbar que se había convertido en su timbre natural—. Lo siento. Ni siquiera sé cuándo me quedé dormido. Podría haber estado inconsciente durante horas.

—No pasa nada —le restó importancia a su preocupación con un gesto de su mano callosa—. Es mi deber. Ahora eres la esperanza de la tribu. Además, no es como si estuviera sola.

Señaló con la barbilla hacia el extremo lejano del puente colgante. Sol se asomó por el umbral y siguió su mirada. De pie como estatuas gemelas de músculo y pelaje junto al arco había dos guerreros masivos. Sol los reconoció al instante: los guerreros del tótem del oso que había visto antes durante su caótica marcha hacia el Gran Salón. Sus rostros estaban pintados con toscas líneas geométricas de rojo y negro, y sus ojos estaban clavados en Sol con una intensidad reverencial.

Cuando vieron que Sol los miraba, los dos gigantes se golpearon el corazón con el puño en un golpe sordo, al unísono, e inclinaron la cabeza en una profunda reverencia.

Sol, ligeramente desconcertado por semejante muestra de respeto, asintió apresuradamente con la cabeza en respuesta.

Miró de nuevo por el pasillo, su oído agudizado captó los sonidos ambientales de la Aguja que despertaba, pero notó la notable ausencia de un interrogatorio agudo y veloz.

—¿Dónde está Lumi? —preguntó con curiosidad.

Kira dejó escapar un suspiro que era una mezcla de cariño y exasperación. —Tuve que enviarla de vuelta. Esa niña tonta insistió en esperar aquí fuera conmigo. Pero después de unas horas, la adrenalina se desvaneció. Empezó a dar cabezadas, a chocar contra las paredes, a tropezar con sus propios pies… pero aun así insistió en quedarse. Al final, se derrumbó y se quedó dormida allí mismo sobre el musgo. Tuve que enviar a uno de los guardias nocturnos para que la llevara de vuelta a la cabaña de su madre.

Sol no pudo evitar reírse entre dientes, y el sonido vibró cálidamente en su pecho. Era un marcado contraste con la presión divina y la política tribal que lo estaban asfixiando.

—En fin —dijo Kira, dando una palmada para espantar el cansancio que se apoderaba de ella—. Refréscate y vámonos. Es la hora del Rito del Alma. Tienes que reclamar a tu primera bestia. Los otros jóvenes que han despertado ya deberían haber llegado a la Arboleda.

Sol asintió. —Dame un minuto.

Volvió a entrar en la habitación. Se acercó a la pila de piedra tallada en la esquina y se echó en la cara y el cuello el agua de manantial helada y cristalina. Se frotó los dientes con una ramita deshilachada con sabor a menta que había sobre la mesa, y rápidamente se cambió la ropa empapada en sudor y con olor a ozono por un conjunto nuevo de prendas de cuero limpias y oscuras que habían dejado dobladas en su cama.

Antes de irse, sus ojos se posaron en el cuenco de madera que descansaba cerca de la ventana. Estaba rebosante de Frutas Estelares… esferas resplandecientes y translúcidas que parecían hechas de luz estelar capturada.

Su estómago emitió un gruñido bajo y depredador. Estaba famélico.

Cogió tres de las frutas y se las comió una detrás de otra. El sabor era explosivo… dulce, ácido y casi eléctrico en su lengua. Pero esta vez, a diferencia de sus comidas anteriores, podía sentir exactamente lo que la fruta estaba haciendo. Con su núcleo recién mutado y su visión carmesí, podía sentir intuitivamente la Esencia Primordial pura e indómita contenida en el zumo.

Cuando la fruta llegó a su estómago, su cuerpo no solo la digirió, sino que devoró la energía, arrancando la esencia de la materia física y dirigiéndola directamente a su denso océano dorado y plateado.

«Vaya…», pensó Sol, limpiándose de la barbilla una gota de zumo resplandeciente que se le había escapado. «Así que esto es lo que hacía que me sintiera renovado al instante. Mi cuerpo es literalmente una esponja para la energía de este mundo».

El descenso por las sinuosas raíces de la Torre Felina fue más silencioso que la noche anterior. El júbilo caótico se había apagado, dando paso a una tensa y vibrante expectación. La tribu contenía el aliento, esperando a ver qué tipo de fantasma extraería «El Divino» de la Arboleda Chamánica.

Mientras caminaban uno al lado del otro, la mente de Sol no estaba en el peso espiritual del Rito. Estaba analizando el panorama político que había presenciado en el Gran Salón, y en algo que le rondaba por la cabeza desde el día anterior.

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