Vendida como Criadora del Rey Alfa - Capítulo 1417

Capítulo 1417: Chapter 16: Resistir y Luchar

Capítulo 16 – Mantente en Pie y Lucha

*Rhys*

Me paré al lado de Conall, con la mandíbula fuertemente apretada. Odiaba ver esa expresión en el rostro de Saoirse, y odiaba ser yo quien la hubiera causado. Pero su seguridad era más importante que su felicidad. Esa bestia se había acercado demasiado a ella.

Había volado sobre nosotros, su sombra vasta e imponente. La visión de ella—escamas brillando bajo el sol, alas extendidas en una amenaza silenciosa—me había clavado en el sitio. Un miedo primitivo arañaba mis entrañas. Estaba demasiado cerca de la visión de mis pesadillas hecha realidad.

—Príncipe Rhys—Conall espetó, su voz afilada como pedernal—, concéntrate. Tenemos un monstruo que matar.

—Correcto. Mi voz salió tensa. Miré hacia otro lado, no queriendo que viera la inquietud que sin duda pintaba mi rostro. La culpa roía mi conciencia. Aliarme con él y el Alfa Strider se sentía como una traición a Saoirse, pero su seguridad eclipsaba todas las demás preocupaciones, y era un riesgo que no podía soportar.

Los ojos del Alfa Strider escanearon el horizonte. Tomó su decisión, y su mando fue claro. —Conall, Rhys, deben trabajar juntos. Esta amenaza nos pone en peligro a todos. Alertaré a las manadas vecinas y a Blackstone.

Compartió una mirada intencionada con Conall, pero sus palabras estaban cargadas con el peso de la responsabilidad. Pude sentir su urgencia.

—Movámonos —ordené. Conall asintió, su arrogancia atenuada por la gravedad de nuestra tarea. Intercambiamos una mirada de comprensión sombría antes de salir.

—Nuestros guerreros están más que listos para enfrentar esta amenaza —dijo Conall después de unos pasos, su voz traicionando un atisbo de orgullo.

—Esperemos que sea suficiente —murmuré. La realidad era que estábamos cazando algo antiguo que pertenecía a los cielos y a los mitos.

—¿Suficiente? Por supuesto que es suficiente. Somos cazadores, Su Alteza.

—Incluso los cazadores pueden convertirse en cazados —respondí suavemente.

El bosque temblaba bajo la perturbación de nuestro paso, las botas de la partida de búsqueda crujiendo sobre una alfombra de hojas y agujas de pino. Lideré el camino, mis ojos escaneando el suelo en busca de señales de la bestia, siguiendo el rastro de destrucción que había dejado atrás. Ramitas rotas cubrían el camino. Las marcas de garras talladas en los troncos de los árboles hablaban de un poder inmenso.

—Aquí —llamé, deteniéndome al borde de un claro donde el extraño montículo se alzaba de la tierra como una antigua tumba. Era el mismo que Saoirse había capturado con su cámara.

Conall, siempre ansioso por afirmar su poder, dio un paso adelante, sus fosas nasales ensanchándose al contemplar la vista. —Deberíamos quemarlo —declaró, señalando hacia el montículo con una ferocidad que igualaba su naturaleza—. Destruir el hogar del nido antes de que regrese.

Levanté una mano, silenciándolo. —No. Subimos y miramos adentro primero. Mi voz era firme, sin dejar espacio para discusión. No se trataba solo de destruir. Se trataba de entender.

Instruí a algunos de mis hombres de confianza que subieran y dieran un vistazo antes de que los deseos impulsivos de Conall pudieran envenenar a los hombres.

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Los hombres intercambiaron miradas nerviosas pero obedecieron, escalando los lados del montículo con la agilidad de los lobos en los que podían convertirse. Conall permaneció en el suelo, su impaciencia una fuerza palpable.

—¿Algo? —llamé a los hombres que habían desaparecido sobre el borde del montículo.

—Vapor —llegó una respuesta ahogada—. Pero está vacío.

Asentí, aunque mi instinto se retorcía con inquietud. El dragón había sabido que su nido estaba comprometido y vulnerable. Se había movido, pero me preguntaba a dónde.

—¿Vacío, dices? —murmuró Conall, su ceño fruncido—. Una bestia astuta, ¿no es así?

—Demasiado astuta para que un incendio rápido resuelva nuestro problema —repliqué, mirando el bosque circundante—. Ahora sabe que estamos aquí. No regresará.

—Entonces encontremos dónde se esconde antes de que ataque de nuevo —dijo Conall, endureciendo su mirada. Estaba asustado, aunque nunca lo admitiría. Tal vez yo también tenía miedo, pero el miedo no guiaría mis acciones cuando había tanto que no entendíamos sobre la criatura cuyo hogar habíamos invadido.

El aroma a pino y madera quemada llenaba el aire mientras Conall, su rostro resuelto en grim determinación, convencía a sus hombres para que siguieran con su plan.

—Quémalo —ordenó, señalando hacia el montículo con un amplio gesto de su brazo—. Asegurémonos de que esta bestia no tenga un hogar al que volver.

—Conall —comencé, mi voz cargada de frustración—, eso no va a resolver…

—Suficiente, Su Alteza —Conall interrumpió, cortándome. El fuego en sus ojos me dijo que estaba más allá de la razón—. Hacemos esto ahora.

Observé, hirviendo de rabia, mientras saltaban para prender fuego al nido. Las llamas lamían el cielo, enviando una columna de humo ondulante en el aire fresco. Era un acto imprudente nacido del miedo y la ignorancia. En algún lugar oculto de nuestra vista, el legado del dragón permanecía, y acabábamos de anunciar nuestra presencia con un faro de humo.

—Vamos —murmuré para mí mismo, alejándome de la ruinosa humareda. Mis sentidos de lobo se afilaron mientras seguía el rastro apenas discernible dejado por el dragón. Cada ramita doblada o piedra desplazada me hablaba, contando la historia de su apurada retirada.

—¿A dónde vas? —Conall llamó tras de mí, su voz áspera como grava.

—Rastreando —respondí sin mirar atrás—. Hay más en juego aquí de lo que te das cuenta.

—¡Príncipe Rhys, espera! —su súplica cayó en oídos sordos. Mi mente ya corría hacia las pendientes rocosas donde el peligro y el descubrimiento esperaban.

La escalada era empinada, y mis músculos ardían con el esfuerzo, pero había una emoción en el desafío, una satisfacción primitiva que venía con la caza. Cada paso me acercaba más a la verdad y a comprender a la criatura que temíamos tan ciegamente.

A medida que subía más alto, el rastro se hacía más fresco. Las ramas rotas llevaban savia húmeda, y las marcas de garras marcaban la tierra, todavía inestables por el paso del dragón. Los apoyos se volvían menos y más distantes, y el aire se adelgazaba, pero continué, impulsado por una necesidad más profunda que el instinto.

—¡Su Alteza, más despacio! —la voz de Conall resonó desde abajo, teñida de molestia. Pero no iba a reducir la velocidad hasta encontrar lo que buscaba.

Por fin, llegué a un altiplano. Me detuve para recuperar el aliento. Abajo, el mundo se extendía en tonos de verde y marrón, pacífico e ignorante de la agitación que agitaba mi interior. Un halcón de ojos agudos circundaba sobre nosotros, su grito perforando el silencio.

—¿Encontraste algo? —Conall jadeó cuando me alcanzó, su frente brillando con sudor.

—Shh —sisée, levantando una mano. Mi mirada se fijó en una serie de profundas hendiduras que estropeaban la cara de la roca adelante. Había un patrón en el caos, un propósito en la destrucción. Era un camino, tal vez un camino destinado a ser seguido.

—Por los dioses, ¿qué es esto? —Conall susurró. Su valentía flaqueó al ver la intensidad en mis ojos.

—Lo sabremos pronto —respondí en voz baja.

Juntos, avanzamos, siguiendo el llamado del dragón grabado en los propios huesos de la tierra, sin saber si éramos cazadores o cazados. Sabía una cosa con certeza. Nuestras próximas decisiones establecerían nuestro rumbo durante algún tiempo.

La escalada había sido agotadora. Alcanzamos la última cresta. Ante nosotros yacía la boca de una cueva, medio ocultada por hilos de vapor sulfúrico. Mis fosas nasales se ensancharon ante el sabor acre, y mis sentidos de lobo se rebelaron contra el hedor, pero fue la vista en el interior lo que me mantuvo cautivo.

—¿Qué es este lugar? —la voz de Conall vaciló, inestable como un joven en terreno incierto.

—Santuario —murmuré, mi mirada fija en los tesoros de la caverna. Tres huevos moteados yacían bañados por el tenue resplandor que se filtraba a través de las grietas arriba. Eran hermosos de contemplar y parecían palpitar con poder.

—Hermosos… —suspiré, mi mano flotando pero nunca atreviéndose a tocar.

—Monstruosos —escupió Conall, sus ojos brillando con un destello peligroso—. Esta es nuestra oportunidad. Si los rompemos ahora, ninguna bestia más oscurecerá nuestras tierras.

Me volví para enfrentarlo, mi cuerpo instintivamente posicionándose entre Conall y los huevos.

—No —dije firmemente, la palabra era una piedra arrojada a aguas aún en calma—. Hay algo sobre estos huevos… un sentido de propósito. No sabemos lo que podría traer el eclosionarlos.

—Amenazas futuras —la voz de Conall se elevó, afilada como una hoja—. Hemos visto lo que una bestia puede hacer. Imagina tres.

—¿Y si estamos equivocados? —repliqué, firme a pesar de la agitación que agitaba mi interior—. ¿Y si destruirlos trae un destino peor sobre nosotros?

—El sentimentalismo no protegerá a nuestra gente —gruñó Conall, acercándose, sus manos curvándose en puños.

—Ni la destrucción ciega —disparé de vuelta, mis músculos enrollándose, listos para defender a los indefensos—. No puedo permitirte hacer esto, Conall.

Él me miró fijamente, sus dientes expuestos en desafío. En mi corazón, sabía que me mantendría firme por razones que no podía comprender completamente. Había una conexión que me ataba a estas vidas silenciosas y no nacidas.

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—Entonces te opones a mí —declaró Conall, su voz resonando en las paredes de la caverna, llena del trueno de un conflicto inminente.

—Contra la matanza innecesaria, siempre —respondí, mi determinación endureciéndose—. Estos huevos no serán dañados mientras respire.

Parecía como si Conall pudiera tomarlo como un desafío en lugar de una amenaza, pero fuimos interrumpidos.

La caverna tembló con la furia de una tempestad enfurecida mientras ella descendía sobre nosotros. Era la madre dragón, sus escamas brillando como escudos bruñidos en la luz tenue. Su rugido resonó a través de mis huesos, una declaración primitiva de su intención letal.

Me mantuve firme, el calor de su aliento chamuscando el aire a mi alrededor y quemando mis fosas nasales con el olor acre de azufre y ceniza. Mi corazón martilleaba contra mi pecho. Cada latido era un tambor que marcaba la marcha hacia un destino incierto.

—¡Su Alteza, muévase! —el urgente grito de Conall perforó la cacofonía, pero yo era una fuerza inamovible arraigada a la piedra debajo de mis pies.

—Nunca —exhalé, mi voz apenas audible sobre el feroz gruñido del dragón. El peso de la responsabilidad presionaba sobre mí con el conocimiento de que estos huevos, estas vidas no nacidas, dependían de mi protección.

La enorme cabeza del dragón se acercaba más, sus mandíbulas abiertas, revelando filas de dientes como dagas. Sus ojos, orbes de oro fundido, se fijaron en los míos con una inteligencia que trascendía lo salvaje.

—Conall, no podemos hacer esto —dije, girando mi cabeza ligeramente sin romper el contacto visual con la bestia—. Mírala. No es solo una criatura sin mente. Es una madre, protegiendo a sus crías.

—Maldita sea. Este no es momento para sentimentalismos —escupió Conall, su voz teñida de frustración y miedo.

—¿Sentimentalismo? —desafié, mi mirada todavía fija en los ojos del dragón—. No. Es comprensión, Conall. Hay una diferencia.

El gruñido del dragón se suavizó a un murmullo. Por un momento, solo un latido en el tiempo, pareció como si hubiera sentido mi intención de proteger a sus crías del daño.

—Retrocede, Conall —ordené, mi tono sin admitir discusión—. No seremos los monstruos aquí.

—Su Alteza… —Conall comenzó a protestar, pero observé el cambio reacio en su postura, el crujido del cuero cuando retrocedió.

El enfrentamiento alargó una línea tensa entre la vida y la muerte, entre la destrucción y la posibilidad de algo mayor, quizás algo más allá de nuestra comprensión.

—Por favor —susurré al dragón, una palabra destinada a ella y al hombre detrás de mí—. Confía en mí.

—Por los dioses —exhaló Conall detrás de mí, con incredulidad coloreando su tono—. Nos has condenado a todos.

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