Vendida como Criadora del Rey Alfa - Capítulo 803

Capítulo 803: Capítulo 19: La daga de Jared

Nuestro campamento para nuestra segunda, y con suerte tranquila, noche en el Bosque Oscuro estaba situado en un acantilado con vistas al bosque abajo. Habíamos caminado durante el resto del día, ninguno de nosotros hablando mientras Jared nos guiaba cada vez más lejos en el bosque y alejándonos de la casa de la bruja.

Solo la había mirado una vez, notando las piedras caídas cubiertas de musgo y hiedra. No era la gran casa que había visto al llegar. El jardín estaba descuidado, lleno de hojas caídas, no de flores y árboles frutales.

Brandt me dijo que había sido hechizada, lo cual parecía una explicación razonable para los eventos que me llevaron a la casa y mi estupor en las horas que siguieron. Todavía podía saborear los restos metálicos de la magia que había usado en mí mientras el día pasaba en un borrón de árboles y oscuridad.

Pero nuestro nuevo campamento estaba lleno con la luz del atardecer que se acercaba. Los árboles aquí eran más dispersos, el suelo del bosque abierto y fácil de navegar. Jared incluso permitía un fuego esta noche, y encender el fuego era mi tarea mientras los tres hombres se bañaban en un arroyo en un valle cercano. Se sentían lo suficientemente cómodos como para dejarme aquí sola, y si soy honesta, estaba agradecida por ello.

Me senté en el suelo frente al fuego, observando la corteza que había arrancado de los árboles cercanos comenzar a prender. Mi garganta comenzó a tensarse, mis manos temblando mientras lentamente alimentaba el fuego con ramas secas.

Una sola lágrima rodó por mi mejilla. La limpié, mordiéndome el labio para evitar estallar en llanto.

—Estúpida chica —la bruja me había dicho.

Tenía razón. Nunca había estado tan asustada en mi vida.

—¿Estás bien? —la voz de Brandt interrumpió mi espiral emocional descendente.

Limpié las lágrimas de mis mejillas e intenté sonreírle, pero mi boca no consiguió pasar de una línea firme y sin expresión.

—Sí —respondí, sollozando—. Estoy bien.

—Encontramos algo de ropa en la casa de la bruja —dijo mientras se agachaba al otro lado del fuego, colocando tres peces de buen tamaño—. Una camisa y unos pantalones, calcetines nuevos…

—¿De quién eran antes? —pregunté, pero mi voz se quebró sobre las palabras.

Los ojos azul zafiro de Brandt se encontraron con los míos, luciendo increíblemente comprensivos.

—De alguien que ella acogió. Alguien que comió su comida, ya sabes. Yo… ojalá hubiera una mejor forma de explicarlo.

—Está bien —dije apresuradamente, mirando hacia arriba mientras Jared y el Arquero entraban al campamento, ambos luciendo ropa nueva y cabello mojado—. Voy a lavarme.

Ya estaba de pie antes de que Jared pudiera encontrarse con mis ojos. No quería que nadie más me preguntara si estaba bien. Caminé en la dirección de donde Jared y el Arquero habían venido y encontré un arroyo tranquilo después de unos minutos, que estaba escondido entre filas de arbustos de aliso cubiertos de brillantes brotes verdes.

El sol en esta parte del bosque era cálido, y la primavera estaba en pleno apogeo aquí. Noté un montón de ropa y un par de calcetines nuevos descansando sobre una roca bañada de sol al lado de una piscina poco profunda de agua que alimentaba el arroyo. Incluso había una toalla muy desgastada para mi uso.

Me desvestí rápidamente y contuve la respiración mientras entraba al agua. Era lo suficientemente fría como para hacerme jadear en reflejo, pero el choque hizo algo en mi cerebro, arrancando la niebla mental al instante.

—Mierda, está helada —siseé, avanzando en la piscina hasta que casi estaba sumergida hasta los hombros.

Me estremecí, pero mi piel se adormeció ante la mordida del agua y después de un momento se sintió bastante refrescante. Sumergí mi cabeza bajo el agua, frotando mi cuero cabelludo con las uñas.

No quería nada más que limpiarme de los eventos del último día, y así lo hice, sacando arena áspera del fondo de la piscina y frotándola en mi piel hasta que mis brazos y piernas quedaron en carne viva. Brandt me había dicho que no habían podido recuperar mucho de nuestro anterior campamento, pero vi un cepillo de dientes y un pequeño trozo de jabón de sebo descansando sobre la roca junto a mi nueva ropa. Nadé hacia la roca y cepillé mis dientes hasta que saboreé sangre. Me froté la piel con jabón hasta que mi piel se tensó y rogaba por humedad.

Y entonces me permití llorar.

—¿Qué demonios pensabas que pasaría? —solté, luego sumergí mi cabeza bajo el agua. Exhalé el aliento que había estado reteniendo mientras rompía la superficie—. ¡No estabas preparada para nada de esto!

Solo el suave canto de los pájaros sobre mi cabeza me respondió mientras salía del agua y me secaba.

Me vestí rápidamente con una camisa blanca de manga larga que era varias tallas más grande, metida dentro de unos pantalones caqui también varias tallas más grandes que tuve que doblar varias veces para que no arrastraran en el suelo. Me arremangué hasta los codos y ajusté el cinturón alrededor de mi cintura. El atuendo era similar a lo que usaría mientras excavaba un sitio arqueológico, para ser honesta. Esa familiaridad fue un consuelo mientras me ponía las botas y subía por el valle, dejando atrás mis térmicos manchados y los recuerdos de la casa de la bruja.

***

—¿Por qué podemos beber su vino pero no comer su comida? —pregunté, tomando un sorbo con cuidado de la botella que el Arquero pasaba alrededor del fuego.

Los hombres estaban ocupados comiendo los peces que Jared había asado sobre el fuego, conversando entre sí. Todos me miraron, sorprendidos por mi voz. No les había hablado en horas, no desde que regresé de bañarme en el arroyo.

—No hizo el vino —respondió el Arquero, haciéndome señas para que tomara un trago más grande—. Obviamente estaba tomando cosas de sus víctimas. Su casa estaba llena.

Incliné la botella de vino contra mis labios, dejando que rodara por mi garganta. Era fuerte, y envió una ráfaga de calor a través de mi cuerpo mientras se la pasaba de vuelta al Arquero, quien bebió profundamente de ella.

—No necesitamos el pago de Aeris por la recompensa a este ritmo —agregó Brandt, señalando las bolsas al borde del campamento—. Tenemos suficientes monedas y joyas para financiar la aldea por décadas.

—¿Entonces por qué ir con él? —pregunté.

Miré al otro lado del fuego hacia Jared, quien no estaba mirando a ninguno de nosotros. Estaba afilando una de sus cuchillas contra una piedra, sus ojos bajos.

—Porque nos está esperando —dijo el Arquero, tomando la botella de Brandt y drenándola—. Y a Aeris le gusta la compañía de Jared, por alguna razón.

Jared miró al Arquero, la luz del fuego danzando en los planos de su rostro. Las motas carmesí en sus ojos obsidianas se expandían por las llamas, haciéndolo parecer amenazante, especialmente cuando giró su mirada hacia mí. Miró abajo nuevamente, examinando su cuchilla antes de enfundarla en su cinturón.

—Brandt, Arquero, ustedes están en la primera guardia —dijo sin emoción—. Eliza, vete a dormir.

Me mordí el labio inferior, mirando al Arquero mientras gemía y estiraba las piernas. Brandt frunció los labios pero obedeció, y los dos hombres desaparecieron entre los árboles, sus voces un murmullo bajo contra el crujido del fuego.

Me metí entre las mantas que había colocado junto al fuego, dándome la vuelta para no mirar a Jared, quien no se había movido de su posición original. Cerré los ojos al sonido de otra cuchilla corriendo por la piedra.

No soñé. Dejé que el cansancio y la oscuridad se apoderaran. Pero antes de mucho, sentí que alguien sujetaba mi hombro.

—Levántate, es nuestro turno —susurró Jared.

Me giré, parpadeando hacia el cielo lleno de estrellas. Jared se alejó, y yo salí de mis mantas, notando a Brandt y al Arquero ya dormidos cerca.

—Vamos —dijo Jared desde el borde del campamento, su figura apenas visible en la oscuridad.

Lo seguí justo fuera de nuestro campamento, pero no nos separamos ni tomamos posiciones orientadas hacia el bosque. Caminó hacia el acantilado con vistas al bosque abajo, y hacia las colinas ondulantes más allá.

La vista había sido increíble durante el día, pero por la noche, era impresionante. No había ni una sola luz visible por millas y millas.

—Perseguirte a ti y a esa bruja nos quitó veinte millas de nuestro viaje —dijo Jared mientras se sentaba en el borde del acantilado, sus pies colgando del lado—. Llegaremos al territorio de Aeris para el mediodía de mañana.

—¿Veinte millas? —exclamé, sentándome a unos pies de él. Sin embargo, no colgué mis piernas por el lado del acantilado.

Él me miró de reojo, su boca curvándose en una sonrisa irónica.

—¿Miedo a las alturas?

—No, pero las evito si es posible —respondí con frialdad, lanzando una roca por el acantilado.

Hubo silencio por un momento, los únicos sonidos eran de una suave brisa moviendo los árboles y un búho ululando cerca. Jared estaba obviamente perdido en sus pensamientos mientras miraba el paisaje. Alcancé mi cinturón y desenvainé el cuchillo que me había dado, girándolo en mis manos antes de entregárselo.

—Aquí. No lo perdí.

—Quédatelo —dijo, encontrando mi mirada por un momento.

—No, yo… No puedo quedarme con esto. Hace juego con el, eh… —fruncí los labios, mis mejillas hormigueando con calor mientras su mirada se clavaba en mí—. La empuñadura hace juego con los tatuajes en tus brazos. Sé que debe significar algo para ti.

—Es… no es nada. Solo un recordatorio…

—¿De qué?

Parpadeó hacia mí, entrecerrando los ojos.

—Lo mandé hacer para recordarme a quién debo matar con él, a la misma persona que me dio estos tatuajes.

—¿Qué? —Me quedé atónita, incapaz de evitar que el impacto se reflejara en mi rostro.

Miró hacia otro lado, sus ojos observando el cielo pasar de un azul profundo a un suave violeta en la distancia, las estrellas comenzando a desvanecerse.

—Es una historia larga.

—Bueno —dije, cambiando mi peso mientras colocaba la daga entre nosotros—. Parece que tenemos mucho tiempo para que la cuentes.

Flexionó la mandíbula, considerando. Me parecía poco probable que fuera a contarme mucho de nada, pero por primera vez desde que lo conocí, parecía dispuesto a al menos intentarlo.

—He estado buscando a un hombre durante algún tiempo. No sé cómo se ve, ni su nombre. Pero me quitó algo, y quiero recuperarlo.

—¿Qué te quitó?

Guardó silencio por un momento, sus manos extendidas sobre los tops de sus muslos. No respondió a mi pregunta, pero continuó:

—Los tatuajes aparecieron en mi vigésimo primer cumpleaños, después de que cambié por primera vez. Al principio, pensé que era alguna broma cruel o una decisión de borrachera que no recordaba. Pero cuando finalmente me arrastré fuera de la cama, encontré un paquete dirigido a mí sobre la mesa del comedor de mi casa. La primera pieza del Criptex estaba dentro. Tenía las mismas marcas que las que habían aparecido en mis brazos.

Abrí la boca, pero estaba demasiado aturdida y confundida para hablar.

—No había ninguna nota con el paquete, pero algunos de los hombres recordaban haber visto a un hombre entrar a la casa durante mi fiesta de cumpleaños. No lo habían reconocido, pero todos estábamos tan ebrios que nadie le prestó atención.

—¿Te dejó el Criptex? —susurré, inquietud recorriendo mi piel. Solo pensar en el artefacto me hacía sentir esa oscuridad sobrenatural que habitaba en él otra vez—. Jared…

—Tenías razón cuando dijiste que estaba maldito —interrumpió, mirándome con tal intensidad que sentí como si electricidad recorriera mi espalda—. Pero nadie a quien se lo he mostrado lo ha sentido como nosotros. ¿Por qué es eso?

—No tengo idea —dije con sinceridad—. ¿Estás buscando las otras piezas porque crees que juntarlas romperá una maldición? ¿Qué clase de maldición…

Sonó un crujido en los árboles detrás de nosotros, y Jared giró la cabeza hacia el ruido. Un zorro entró y salió de la vista, asustado por nuestra presencia.

—Aeris tiene un pergamino. Era parte del trato que hicimos cuando acepté tomar la recompensa por su hermano. Creo que el pergamino podría llevarme al hombre, si es una pista legítima. Ahí es donde te necesito, Eliza.

—¿A mí?

—No sé por qué estás aquí, y en este punto, realmente no me importa, pero eres la única persona que me ha dado una pizca de información sobre qué es esa cosa. No sé si siquiera podré descifrar el pergamino por mi cuenta. Necesito tu ayuda. A cambio, te pagaré y te ayudaré a regresar de donde sea que vengas.

—Lo haré —dije sin dudar.

No necesitaba su dinero, y de ninguna manera estaba lista para regresar a casa, aún no. Esta era mi gran aventura contra todo pronóstico, ¿verdad? Se encontró con mis ojos, sosteniendo mi mirada.

—Lo haré, Jared. Te ayudaré.

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