Vida como Príncipe Heredero en Francia - Capítulo 221

Capítulo 221: Capítulo 189: Declarando la Guerra a la Catástrofe (Por favor Suscríbanse)

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Después, Charles se apresuró al Palacio de Versalles, donde fue recibido por el asistente del Ministro Naval francés y se le concedió una pequeña ceremonia de reconocimiento, junto con una recompensa de 500 libras.

Charles ciertamente merecía tal reconocimiento—sin la información sobre los piratas que había comprado a los contrabandistas, la Flota Combinada todavía podría estar buscando a ciegas en el vasto Mediterráneo.

Sin embargo, después de la ceremonia, un funcionario francés le informó que había habido un cambio de planes respecto a su programado testimonio en el juicio público de los piratas; ahora necesitaba regresar inmediatamente a Argel para ayudar a los “diplomáticos” franceses a establecer contacto con Pasha Eunice.

…

Bourges, en la parte norte-central de Francia, es una zona extremadamente empobrecida, y la Parroquia de Labourn es uno de sus pueblos más pobres.

El aparcero Alberic estaba sentado en un barril de madera, inhalando el aire seco y caliente, su rostro mostrando una expresión de absoluta desesperación frente a la tierra agrietada.

Simplemente no tenía fuerzas para seguir transportando agua.

A medida que el clima se volvía más caluroso, el pequeño río que una vez fluía junto al pueblo se había secado. Ahora tenía que caminar dos millas para buscar agua del pueblo vecino para regar sus campos.

En efecto, había muy pocos caballos comunales en el pueblo, y pasaban más de diez días antes de que fuera su turno para usar uno.

Y la pequeña cantidad de agua que podía transportar a mano era lamentablemente inadecuada para las treinta acres que había plantado.

Tras un desastre de granizo, había solicitado ayuda gubernamental en forma de semillas de patata, solo para descubrir que después nunca llovió.

Hasta ahora solo había plantado dos acres de patatas, la superficie máxima que él y su hijo podían regar a mano, ya que plantar más significaría que las patatas morirían por deshidratación.

Alberic ahora estaba considerando si debería comerse las patatas destinadas para semillas—aunque era una grave violación de las reglas, el sacerdote había dicho que solo se conservarían durante medio mes como máximo, y sería una lástima dejarlas todas pudrir.

En ese momento, un joven granjero arrendatario del pueblo pasó, haciendo sonar una campana y gritando:

—¡Todos los hombres, reúnanse en la iglesia!

Alberic rápidamente saludó con la mano al hombre y preguntó en voz alta:

—Didier, ¿vamos a trabajar para el barón?

—No, es para ayudar —dijo Didier—. Ayudar a la Parroquia de Yanar a mover piedras.

—¿Ah? ¿Mover piedras?

Didier asintió con impaciencia:

—Sí, el gobierno las trajo especialmente, diciendo que es algún tipo de fertilizante. Se supone que hace que los cultivos crezcan mejor. Pero a mí me parecen simples piedras.

Alberic llamó rápidamente a su hijo y ambos se dirigieron a la iglesia.

Unas cuarenta o cincuenta personas ya se habían reunido cerca de la iglesia, murmurando especulaciones:

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—¿Por qué ir a trabajar al Pueblo de Yanar?

—¡Escuché al Sr. Audreyan decir que el gobierno ha aprobado una «ley de alquiler de bombas de agua», y han obtenido una bomba de agua!

—¿Pero qué tiene eso que ver con nosotros?

Mientras que la Parroquia de Yanar era una parroquia en condiciones relativamente mejores, apenas capaz de permitirse alquilar una bomba de agua, la Parroquia de Labourn estaba indigente, incapaz de pagar la cuota mensual de alquiler de 200 libras, por no hablar del banco parroquial.

Inmediatamente, un aldeano dijo:

—El Sr. Audreyan declaró que según la ley de alquiler, el Pueblo de Yanar debe prestarnos la bomba de agua durante once días cada mes, y a cambio, necesitamos trabajar para ellos.

—¡¿Una bomba de agua?! —exclamó Alberic emocionado—. ¡He oído que esa cosa puede regar docenas de acres en un día, estamos salvados!

Al poco tiempo, el Estatúder de la parroquia, el Sr. Audreyan, llegó a la iglesia, contó a la gente, y luego instruyó:

—Hoy y mañana movemos fertilizante para la Parroquia de Yanar. Pasado mañana, movemos el nuestro.

—Después de eso, también les ayudaremos con la reparación de los canales.

Mientras hablaba, apareció alegría en su rostro:

—Sin embargo, ¡nos entregarán la bomba de agua mañana por la noche!

Los granjeros arrendatarios inmediatamente estallaron en vítores—con agua, había esperanza de supervivencia. Ignorando el sol abrasador sobre sus cabezas, siguieron al Sr. Audreyan hacia el pueblo adyacente…

Dos días después, la familia de Alberic también recibió algunas de las piedras de color gris claro marcadas con manchas negras. Según el sacerdote, era un fertilizante muy preciado que solo necesitaba ser triturado en pequeños trozos, remojado en agua, y luego aplicado a la tierra para mejorar significativamente el rendimiento de los cultivos.

Todo el fertilizante se obtuvo a crédito después de que la parroquia firmara un acuerdo con una empresa llamada Compañía Comercial Géminis. Resultó que una acre requería una inversión de cinco a siete soles, a pagar después de la cosecha de otoño. Sin embargo, la empresa garantizaba que si el aumento del rendimiento de los cultivos no superaba el costo del fertilizante, no cobrarían ni un céntimo.

Sí, estas piedras eran la roca fosfática que Joseph había ordenado transportar desde Nauru, esencialmente excrementos de aves mineralizados.

¡Esta materia era definitivamente el mejor fertilizante que se podía conseguir en esta época!

Verás, Nauru en años posteriores hizo fortuna vendiendo “piedras de excrementos de aves”, y se convirtió brevemente en uno de los países más ricos. Los ciudadanos tenían cada uno un coche de lujo, compraban propiedades en Australia a voluntad, y volaban al extranjero para tratamientos de frío.

Por supuesto, después de que las minas se agotaron, volvieron a caer en la pobreza de la noche a la mañana, pero esa es otra historia.

Limitados por la capacidad de transporte, solo se habían traído dos envíos de roca fosfática, totalizando más de seiscientas toneladas, suministradas temporalmente a las regiones más problemáticas de Francia. Sin embargo, una segunda flota de diecisiete barcos ya había llegado al Océano Pacífico. Cuando regresaran, mejorarían enormemente la producción agrícola de Francia.

Por ahora, sin embargo, Gran Bretaña seguía siendo la principal potencia naval del mundo, así que Francia todavía no podía hacer público este asunto y tenía que transportar discretamente las “piedras” de vuelta a casa. Si alguna vez se filtrara la noticia, podrían ser incautadas por la fuerza por los británicos.

Por lo tanto, Joseph también había preparado un plan alternativo: promover el método de compostaje.

El llamado “compostaje” implicaba utilizar microorganismos para procesar materia orgánica, como hojas, paja, restos de comida, e incluso heces, descomponiéndola en humus, que es una forma de fertilizante que las plantas pueden absorber.

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Antes del uso generalizado de fertilizantes químicos, este podía considerarse el mejor método para que los humanos produjeran fertilizantes, capaces de mantener la fertilidad del suelo durante años sin necesidad de barbecho.

Aunque Europa tenía compostaje simple desde el siglo XVII, todo se hacía por experiencia, mezclando orgánicos al azar y dejándolos reposar por un tiempo, resultando en una fertilidad bastante mediocre. No fue hasta mediados del siglo XIX, con las teorías científicas de compostaje, que la fertilidad mejoró gradualmente.

Joseph había aprendido sobre los principios básicos del compostaje en documentales de generaciones posteriores, que no es más que una capa de materia orgánica más una capa de tierra, controlando la humedad y aislando el aire. Luego voltear la pila una vez al mes, tres meses para la maduración.

Sin embargo, la teoría es una cosa, cómo operar específicamente y las proporciones de materia orgánica y humedad, necesitaban ser consideradas por profesionales.

Joseph encomendó esta tarea a la Iglesia.

De hecho, comparados con los burócratas ineficientes, la Iglesia era bastante atenta en asuntos de bienestar público. Hacer que docenas de sacerdotes de diferentes iglesias trabajaran en el compostaje con varias proporciones para observar los efectos determinaría el método de compostaje más adecuado. Luego, podría ser promovido a nivel nacional.

La noche se hacía más profunda.

Alberic y dos aldeanos siguieron el carro de regreso a la aldea y luego, encendiendo antorchas, descargaron el carbón junto a la bomba.

El carbón fue transportado desde una pequeña mina de carbón a más de diez millas de distancia. Tales pequeñas minas de carbón estaban ahora en todas partes. Recientemente, el gobierno había emitido la “Ley de Promoción de la Minería del Carbón”, alentando la explotación de minas de carbón y proporcionando subsidios para las minas que vendieran un cierto volumen de carbón.

Desde entonces, los inversores que operaban pequeñas minas de carbón con unas pocas decenas de personas habían surgido como hongos después de la lluvia y los precios del carbón habían seguido bajando. Ahora, si los aldeanos transportaban el carbón ellos mismos, el pueblo podía permitirse perfectamente la pequeña cantidad de carbón consumida por la bomba.

Viendo el agua fluir iluminada por antorchas continuamente vertiendo en los campos a través de los canales, aunque Alberic y los demás estaban exhaustos y adoloridos, sus rostros estaban llenos de sonrisas.

Obviamente, los once días mensuales de riego no podían cubrir toda la tierra cultivada en la aldea, pero al menos podía preservar más del sesenta por ciento de los cultivos. Junto con ese supuesto fertilizante de piedra mágico, deberían poder cosechar suficiente grano para sostener a la familia durante el otoño.

La Parroquia de Labourn tuvo suerte. Limitadas por la producción de máquinas de vapor en Francia, todavía había muchas áreas con necesidad urgente de irrigación que, aunque habían presentado solicitudes de acuerdo con la ley de alquiler de bombas, solo podían esperar ansiosamente las bombas salvadoras.

…

En la parte oriental de Túnez, la Ciudad de Sfax.

Un hombre de unos treinta años, con ojos hundidos y una fina nariz alta, desmontó de un carruaje y rápidamente entró en una tienda de azúcar en la esquina de la calle que claramente tenía un estilo francés.

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Había muchos comerciantes franceses en Túnez, especialmente esas tiendas de alta gama que vendían seda, azúcar y té; muchas de ellas eran propiedad de los franceses.

El dueño de la tienda lo miró, luego despreocupadamente abrió una puerta en el mostrador, permitiéndole entrar a la habitación trasera.

Próspero del Departamento de Policía de París estaba sentado dentro, vestido con la típica túnica tunecina gris-blanca y usando un sombrero dorado en forma de cubo, jugando ociosamente con dátiles en un plato por puro aburrimiento.

El hombre con rasgos norteafricanos entró en la habitación, y Próspero rápidamente se quitó el sombrero ante él, saludando en francés,

—Fabien… ah, lo siento, debería decir Sr. Isaac, ¿cómo está la situación?

Isaac primero tomó varios tragos grandes de agua de la mesa antes de decir emocionado,

—Me encontré con ese oficial llamado Imanzad. Efectivamente conoce a Eunice, o más bien, lo admira mucho.

—Lo más afortunado es que este Imanzad está a punto de retirarse y solo tiene un puesto nominal en el Ejército Tunecino.

—¿Cómo es eso afortunado? —comenzó a decir Próspero pero se detuvo en seco, sus ojos de repente se iluminaron—. ¿Estás diciendo que tiene tiempo suficiente para hacer un viaje a Argel?

—¡Exactamente! —asintió Isaac—. Excepto que no parece confiar en mí lo suficiente todavía, por lo que se mostró reacio a hacer cualquier promesa. A continuación, es hora de que nuestro cónsul entre en acción.

Próspero no esperaba que las cosas fueran tan bien; habían estado en Túnez apenas diez días y ya habían hecho contacto con uno de los antiguos subordinados de Eunice.

Por supuesto, esto también fue gracias a Isaac, un miembro del Departamento de Policía con ascendencia norteafricana—anteriormente, su herencia a menudo lo sometía a discriminación. Pero aquí, su dominio del Árabe y familiaridad con las costumbres norteafricanas eran activos considerables que lo ayudaron a sobresalir.

Próspero también bebió varios tragos de agua—sin beber lo suficiente antes de salir en este lugar maldito, la deshidratación pronto se volvería insoportable—y tiró de Isaac para dirigirse hacia la puerta,

—Vamos a buscar al Cónsul Joan ahora mismo.

Tres días después, después de varias reuniones entre el cónsul francés e Imanzad, este último finalmente abordó un barco de contrabando que había estado esperando en el puerto con los agentes del Departamento de Asuntos Policiales.

Se dirigían directamente a Dahra en Argel para encontrarse con Eunice, quien había dejado Túnez hacía más de treinta años.

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…

Plaza del Palacio de Versalles.

El lugar estaba abarrotado, y la plaza probablemente había reunido a decenas de miles de personas. Todos habían venido de París para asistir a la celebración del cumpleaños de Su Majestad el Rey.

Hace un mes, los periódicos habían dicho que alrededor de tres días antes y después del cumpleaños del Rey, se celebrarían grandes concursos de canto y baile y competiciones de esgrima. Por supuesto, el evento más atractivo era la distribución de comida gratis todos los días a las 5 en punto.

Por supuesto, muchas personas también habían venido por la lotería anunciada en los periódicos, con un premio gordo de hasta 3,000 libras—solo por el precio de un sou, uno podía comprar un boleto.

En el cumpleaños del Rey, Su Majestad mismo anunciaría los números ganadores y presentaría la sustancial suma de dinero en público.

Los parisinos estaban muy interesados en este tipo de esquemas para enriquecerse rápidamente. La mayoría de las personas con algo de dinero extra habían comprado un boleto de lotería. Algunos, para aumentar sus posibilidades de ganar, compraron varios o incluso docenas de boletos.

Aunque el festival aún no había comenzado, ya había numerosos vendedores vendiendo aperitivos o pequeños juguetes, y compañías callejeras actuaban al aire libre. En todas partes había una atmósfera festiva y alegre. La gente hacía tiempo había olvidado la granizada que había destruido el 65% de la cosecha agrícola de Francia.

En el salón del primer piso del Palacio de Versalles, un oficial ligeramente obeso sentado detrás de una mesa de madera miró su reloj, se puso de pie y se preparó para quitar el cartel de madera que decía “Inscripción para la Competición de Esgrima”.

Justo entonces, un joven, bastante delgado y con el ala de su sombrero bajada, se acercó y lo detuvo cortésmente, hablando con una voz extraña,

—Por favor espere, me gustaría inscribirme.

—Oh, muy bien, ha llegado justo a tiempo —el oficial tuvo que volver a sentarse en su silla y, tomando su pluma, dijo:

— No puede inscribirse por otra persona. Por favor dígame su nombre.

—Jean-Francois Henri de Freze.

El oficial rápidamente escribió el nombre, lo selló y luego le entregó el papel:

—Por favor mantenga su recibo de inscripción a salvo, Vizconde Freze.

—Gracias —este último tomó el papel y se dio vuelta para irse.

El oficial de repente recordó algo y le gritó:

—¡Espere! ¿Dijo que es el Vizconde Freze?

El joven no respondió, simplemente aceleró el paso con la cabeza agachada.

—¡Deténganlo! —gritó el oficial encargado de la inscripción.

Tres guardias inmediatamente rodearon al “Vizconde Freze”.

El oficial de inscripción se acercó, mirando al inscrito con un ojo sospechoso, y dijo:

—Si no le importa, ¿podría quitarse el sombrero?

El “Vizconde Freze”, sin otra opción, se quitó el sombrero tricornio y le mostró una sonrisa de disculpa.

Era claramente una hermosa dama con ojos encantadores y una dulce sonrisa.

—¡Como sospechaba! Usted es la Señorita Soleil, hermana del Vizconde Freze, ¿no es así? Realmente no debería estar haciendo esto —dijo el oficial de inscripción, extendiendo la mano—. Esta es una competición para caballeros, luchar y matar no es adecuado para una dama tan hermosa como usted. Ahora, por favor devuélvame su recibo de inscripción.

—Pero entonces, ¿a quién irá el campeonato, si no es por mi participación? —Soleil sonrió ligeramente y, de repente, con un fuerte tirón al guardia a su izquierda, enganchó su bota alrededor de su tobillo. Aprovechando su pérdida de equilibrio, rápidamente se escabulló por su lado izquierdo.

El guardia terminó bloqueando la vista del guardia opuesto. El último guardia se apresuró a perseguirla, pero después de dar vueltas alrededor de las escaleras dos veces, ya había perdido de vista a Soleil.

Mientras tanto, en el centro del Patio de Mármol, la competición de damas nobles ya estaba en pleno apogeo en un escenario de madera.

Alrededor de quinientos o seiscientos nobles formaban un abanico alrededor del escenario, con la Reina María en el centro.

Una fila de soldados estaba de pie detrás de ellos, manteniendo a distancia a los miles de plebeyos que observaban desde el círculo exterior. La gente de París rara vez había tenido tal oportunidad de presenciar a las nobles demostrando su talento para el canto.

De repente, los nobles dejaron escapar gritos de emoción:

—¡Madame Garlan! ¡Es Madame Garlan!

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