Vida como Príncipe Heredero en Francia - Capítulo 348

Capítulo 348: Capítulo 268: En el siglo 18, ¡lo más importante era el talento

—Lo has hecho muy bien —le dijo Joseph a Murdock, sin escatimar en halagos—. Tu eficaz trabajo ha llevado el tan necesario agua de riego a cientos de parroquias, y ha impulsado numerosos molinos que pudieron seguir funcionando el invierno pasado a pesar de que los ríos se congelaron.

—Tú y la Compañía Unida de Motores de Vapor habéis sido muy elogiados en toda Francia, incluyéndome a mí. De hecho, te tengo en más alta estima que a nadie.

Aunque sus palabras pudieran ser ligeramente exageradas, Murdock ciertamente merecía tales elogios.

En solo medio año, había ayudado a establecer una línea de producción completa para la Compañía de Máquinas de Vapor; hasta la fecha, los motores de vapor tipo LJ15 de 15 caballos de vapor producidos eran muy maduros, con una tasa de fallos muy cercana a los productos similares de Watt.

Además, a petición de Joseph, Murdock también había completado el diseño compacto del LJ15. Excluyendo el depósito de agua y otros accesorios, podía ser transportado por todo el mundo en un carro tirado por burros. En este aspecto, incluso había superado a Watt.

Resultó que no había estado presumiendo; realmente era un técnico de talla mundial.

El rostro de Murdock se sonrojó de orgullo ante el elogio, e inmediatamente se llevó la mano al pecho y se inclinó: —Recibir su afirmación es un tremendo honor para mí. ¡Tenga la seguridad de que definitivamente llevaré a la Compañía Unida de Motores de Vapor a cotas aún más altas!

Hizo una pausa por un momento y luego alzó la voz: —¡Será un esplendor que superará a la Compañía Boulton-Watt!

Joseph se sintió un poco divertido al oír esto. ¿Cuán profundo era el rencor de este técnico contra Watt?

De repente, se le ocurrió una idea traviesa. Si colgara un retrato de un Watt inexpresivo a la altura de una persona en el despacho de Murdock, ¿aumentaría la eficiencia laboral de este último varias veces?

Sandler intervino entonces desde un lado: —Su Alteza, ya estamos en el camino de superarlos.

Intercambió una mirada con Murdock: —El prototipo de nuestro último motor de vapor de alta presión, el LJ26H, completó sus pruebas hace dos meses. ¡Ha estado funcionando de forma continua durante más de 60 horas y ha alcanzado una potencia de 26 caballos de vapor!

—¡Eso es maravilloso! —Aunque Joseph ya había oído esta noticia, seguía muy contento de volver a escucharla. El motor de vapor de alta presión era, en efecto, la dirección del futuro, la verdadera herramienta para aumentar la eficiencia térmica.

¡Y una mayor eficiencia térmica significaba consumir menos carbón y lograr más!

Debido al conservadurismo y la obstinación de Watt, que se negaba a adoptar el motor de vapor de alta presión, Francia ya se había adelantado a Inglaterra en este campo.

Murdock añadió: —Su Alteza, hemos completado en su mayor parte los preparativos para la producción en masa del LJ26H. Esperamos comenzar la producción y las ventas a principios del próximo mes.

Durante la conversación, el vagón de ferrocarril había llegado a la entrada de la Compañía Unida de Motores de Vapor.

Joseph quería ver el último modelo del motor de vapor de alta presión y se bajó del carro allí mismo.

La compañía bullía de actividad; los artesanos transportaban continuamente materiales a los cobertizos y los sonidos del metal al ser trabajado se oían por doquier; en esta época, la mecánica se fabricaba principalmente a mano.

Por supuesto, también se oía el agudo «zzz» de los taladros y las fresadoras, que se mezclaba con las llamadas de los obreros, creando una sinfonía áspera y aguda de la era del vapor.

Los trabajadores se limitaron a mirar con curiosidad al grupo de visitantes lujosamente vestidos antes de volver apresuradamente al trabajo a instancias del capataz.

La mayoría de ellos habían sido contratados en el último semestre y no habían visto antes al Príncipe Heredero.

Murdock condujo a Joseph a la «Segunda Área de Ensamblaje», en el lado este de la compañía, donde se erguía un motor de vapor de más de la altura de un hombre, claramente más grande que el LJ15, con varios artesanos afanándose a su alrededor.

Una vez que Murdock recibió la noticia de la visita del Príncipe Heredero, hizo que alguien empezara a calentar la caldera. Al acercarse para comprobar el manómetro y hacer algunas preguntas a los artesanos cercanos, se encargó personalmente de ponerlo en marcha.

Más de diez minutos después, el LJ26H emitió una columna de humo blanco mientras el pistón comenzaba a moverse lentamente.

La enorme rueda de hierro utilizada como carga comenzó a girar, y a medida que se introducía continuamente carbón en el horno, su velocidad aumentaba.

Murdock, observando la máquina funcionar sin problemas, se volvió con orgullo hacia Joseph y dijo: —Su Alteza, ahora que disponemos de una tecnología fiable de motores de vapor de alta presión, ¡John y yo planeamos escalarla para crear un «monstruo» que supere los 50 caballos de vapor!

Una vez madurada la tecnología del motor de vapor de alta presión, escalarla no era muy difícil. Los principales desafíos eran la fundición y las pruebas de presión de la caldera y el cilindro, junto con el rediseño de piezas como las válvulas.

El interés de Joseph se despertó al instante con estas palabras.

Verán, si los motores de vapor pudieran alcanzar una potencia de 100 caballos de vapor, ¡entonces instalar tres o cuatro unidades al mismo tiempo sería suficiente para impulsar los buques de guerra de esta era!

Incluso sin una potencia tan alta, solo un poco más de progreso hasta unos 70 caballos de vapor sería suficiente para propulsar barcos de vapor de ruedas de paletas adecuados para la navegación fluvial.

¡Eso sería una revolución en el transporte!

Aunque los barcos de vapor de ruedas de paletas no tenían un efecto tan exagerado en la productividad como los trenes, en las densas y entrelazadas vías fluviales de Europa Occidental, la mejora seguía siendo muy evidente.

Si se combinara con la navegación del río Rin, sería posible transportar un gran volumen de mercancías francesas a la región de Alemania para su venta a costes de flete extremadamente bajos.

¡Esto reportaría enormes beneficios a Francia!

Sin embargo, tras sopesar las opciones, Joseph decidió posponer por el momento los grandes motores de vapor de alta presión.

Murdock tenía otros usos importantes: el impacto de las lámparas de gas puede ser algo menor que el de los barcos de vapor de ruedas de paletas, pero eran mucho más sencillas y daban resultados más rápidos.

Joseph no pudo evitar suspirar, deseando que hubiera más talentos como Murdock.

Era una pena que solo hubiera encontrado uno.

Bajó la mano en señal de que se calmara, interrumpiendo el entusiasmo de Murdock: —En realidad, tengo algo muy importante que necesito que hagas lo antes posible.

—¿Ah? Sí, por favor, dé sus órdenes.

Joseph le hizo un gesto para que entrara con él en la oficina contigua. Después de que cerraran la puerta tras de sí, acallando el ruido del motor de vapor, dijo: —Planeo instalar farolas de gas de carbón en todas las calles de París. Sí, el gas combustible que se obtiene del carbón y que mencionaste una vez. Podemos usarlo para iluminar las farolas.

Aunque Murdock estaba más interesado en trabajar en su gran motor de vapor, la idea de iluminar todas las calles de París le entusiasmaba.

—Sin embargo, Su Alteza, aunque tengo la tecnología para destilar carbón y obtener gas, oh, también he solicitado una patente en París, todavía no hay una lámpara adecuada para ello.

—Ahí es donde tendrás que demostrar tu talento —dijo Joseph con una sonrisa—. Creo que no será una tarea difícil para ti.

Pensó para sí mismo que todo lo que necesitaba era que Murdock adelantara su invento dos o tres años, y si la recompensa era sustanciosa, no debería haber problema, ¿verdad?

—Tengo algunas ideas… —Murdock se frotó las manos inconscientemente, reflexionando un momento antes de levantar la cabeza y decir—: ¡De acuerdo, Su Alteza, ciertamente crearé este dispositivo lo más rápido posible!

Joseph asintió, complacido: —Estableceré una Gas Lamp Company que podrá comprar tu patente, o podrás unirte a la compañía aportando tu patente como capital. Ah, la inversión de la compañía será de unos tres millones de libras.

Murdock, naturalmente, no dudó en invertir, obteniendo una participación del 5 % en la Gas Lamp Company a cambio de su gas destilado y, por ahora, de la patente de la lámpara de gas que todavía estaba en su mente.

Puede que un 5 % no parezca mucho, pero si se calcula sobre una inversión de 3 millones de libras, ¡eso es la friolera de 150 000!

Y eso sin incluir los futuros dividendos y el continuo aumento del precio de las acciones a medida que la empresa creciera.

Joseph le explicó a Murdock en detalle sus planes para las farolas de gas, a lo que este último dijo de inmediato: —Su Alteza, si quiere garantizar la seguridad absoluta de las tuberías de gas, sugiero usar cañones de fusil como conductos.

Al oír esto, Joseph también recordó vagamente un documental que había visto en su vida anterior, en el que se mencionaba que las farolas de gas que Murdock creó para Londres usaban, efectivamente, cañones de fusil para las tuberías de gas.

Quizás esta era la inevitabilidad de la historia.

Él asintió. —En un futuro próximo, se retirará un gran número de fusiles antiguos. Usemos esos cañones.

Después de que los nuevos fusiles de percusión entraran en servicio, sería posible reciclar los fusiles de chispa retirados.

Tras terminar de discutir el asunto de la lámpara de gas con Murdock, ya eran las tres de la tarde.

Joseph volvió a subir al vagón y continuó recorriendo el parque hasta que oscureció, antes de regresar a su alojamiento.

De pie junto a la ventana, observando la figura de Murdock que se marchaba, no pudo evitar suspirar para sus adentros: si tan solo hubiera más talentos como él…

Al pensar en eso, se le ocurrió una idea de repente: claro, el talento se puede reclutar. ¿No habían reclutado a Murdock de Inglaterra?

¿Por qué no lanzar un «Plan de Introducción de Talentos» como iniciativa nacional?

Anunciar en varios países, prometiendo que cualquiera con habilidades que quisiera prosperar en Francia recibiría financiación del gobierno para sus proyectos empresariales. Además de premios monetarios y vivienda, incluso se podrían resolver los problemas matrimoniales; en esta época, era mucho más fácil que los funcionarios te ayudaran a encontrar pareja que en tiempos posteriores.

¡Y poder casarse con una dama francesa, elegante y a la moda! Esto sería una tentación irresistible, sobre todo para los talentos de Alemania, Rusia y otros países.

Cuanto más lo pensaba Joseph, más factible le parecía. Estaba tan absorto que se saltó la cena, tomó pluma y papel, y comenzó a planificar: —Mmm, a los talentos sobresalientes también se les podrían conceder títulos nobiliarios.

—Claro, también podría crear el Premio Nobel, que tendría un atractivo aún mayor para los talentos… Ah, el nombre definitivamente tendrá que cambiarse, llamémoslo el «Premio Luis».

—El Premio Luis de Física, el Premio Luis de Química… Esta vez, no podemos olvidarnos de las Matemáticas: ¡el Premio Luis de Matemáticas es imprescindible!

—¡En el futuro, Francia inevitablemente comenzará a reemplazar a Inglaterra como el nuevo centro académico de Europa!

—Incluso hacer la ceremonia del Premio Luis más grandiosa podría estimular el turismo y generar ingresos. Quizás, después de entregar los premios, aún se podrían obtener beneficios…

A la mañana siguiente, los propietarios de varias ferrerías de la zona de desarrollo llevaron a sus técnicos a la residencia de Joseph, tal como habían prometido.

Tras un breve intercambio de saludos, Joseph pidió a todos que tomaran asiento y fue directo al grano: —Tengo aquí una tecnología que podría interesarles a todos.

Lanzó una mirada hacia los lejanos altos hornos de acero: —Puedo aumentar la temperatura del horno de 200 a 300 grados, y puede hacerse modificando los altos hornos existentes, sin necesidad de construir otros nuevos.

Aquellos dueños de fábricas que entendían del tema abrieron los ojos de inmediato, sorprendidos, mientras que los que no comprendían del todo susurraron apresuradamente a los técnicos a su lado: —¿Qué significa esto?

—Señor, olvídese de 200 grados, ¡incluso un aumento de 100 grados sería increíble!

—¡¿?!

—Verá, alcanzar los 1200 grados en un alto horno es muy difícil. Por debajo de esa temperatura, el hierro del mineral no se ha fundido por completo, sino que se convierte en un fluido algo pegajoso que sale por el fondo del alto horno.

El punto de fusión del hierro supera los 1500 grados, pero como el mineral de hierro está mezclado con una pequeña cantidad de otros metales, su punto de fusión desciende a unos 1200 grados.

—Pero este hierro fundido y pegajoso contiene muchas impurezas, lo que lo hace muy quebradizo o propenso a agrietarse al solidificarse. Por lo tanto, debe refinarse más en un horno de reverbero. La temperatura dentro de un horno de reverbero es muy alta, superior a los 1500 grados, lo que permite quemar las impurezas del hierro fundido. Además, en el horno de reverbero podemos añadir carbono al hierro completamente líquido para ajustar su dureza, o añadir aditivos para eliminar más impurezas. Solo después de este refinado, el acero puede volverse fuerte y duradero.

Esta es la diferencia entre la fabricación de hierro y la de acero.

Aunque tanto el hierro como el acero se componen principalmente del elemento Fe, el primero contiene impurezas como silicio y azufre, lo que hace que no sea ni tenaz ni duradero. Solo después de eliminar las impurezas y añadir una cantidad adecuada de carbono se le puede llamar acero. Ya se trate de herramientas agrícolas de alta calidad, o de espadas y muelles, deben estar hechos de acero.

El año pasado, la producción de arrabio de Francia fue de 120 000 toneladas, mientras que la de acero fue de apenas cinco o seis mil toneladas.

Aquellos dueños de fábricas también eran muy astutos y, al oír esto, comprendieron a grandes rasgos que si la temperatura del alto horno de hierro podía aumentarse en más de 200 grados hasta alcanzar los 1400, muchos procesos que solo son posibles durante la fabricación del acero podrían completarse en el horno de hierro.

Incluso para aplicaciones con requisitos menos exigentes, el hierro de alta calidad del alto horno podría ser suficiente.

¡Esto, sin duda, mejoraría enormemente la eficiencia de sus fábricas!

Sintiendo las miradas fervientes de los dueños de las fábricas sobre él, Joseph continuó: —Creo que todos comprenden la importancia de aumentar la temperatura en 200 grados.

—Aumentar la temperatura del horno puede acelerar la extracción de hierro del mineral, incrementando significativamente la producción diaria. Además, una temperatura alta puede oxidar el silicio mezclado en el hierro mientras todavía está en el alto horno…

Inseguro de si aquella gente entendía cosas como la oxidación del silicio, resumió: —En resumen, mejora la calidad de los lingotes de hierro y reduce drásticamente el tiempo necesario para la posterior fabricación de acero.

El vizconde Olivier, incapaz de resistir la tentación, preguntó con cautela: —Su Alteza, ¿podría decirnos cómo podríamos obtener esa tecnología?

Joseph sonrió levemente. —En realidad, planeo establecer una «Asociación Francesa de Tecnología del Acero». Los miembros de la asociación tendrán acceso a todas sus tecnologías, como la tecnología de calentamiento de altos hornos. Además, la asociación también organizará a sus miembros para desarrollar nuevas tecnologías y mejorar los procesos de producción de todos.

Los dueños de las fábricas no respondieron, pues sabían que una propuesta tan favorable debía tener numerosas condiciones.

Joseph miró a todos a su alrededor y continuó: —Ah, la asociación también coordinará algunos aspectos de la membresía, como las restricciones de venta en la producción de acero y la evaluación de la calidad del producto. Por supuesto, si no utilizan la tecnología de la asociación, naturalmente no estarán sujetos a las restricciones.

Luego les explicó a todos en qué consistían las restricciones y las evaluaciones.

En pocas palabras, si usas la tecnología de la Asociación de Tecnología del Acero, a quién le vendas el acero deberá ser aprobado por la asociación, y no podrás vender bajo ningún concepto a los pedidos que estén prohibidos.

La evaluación de la calidad consiste en que la asociación inspeccione vuestros productos y publique su calificación.

La industria del acero es el esqueleto de la revolución industrial; mientras se pueda controlar el acero, se puede, en esencia, restringir la producción de la mayoría de las empresas.

Mientras uno sea el director de la asociación, podrá controlar eficazmente a los capitalistas y, al mismo tiempo, será como tener el cuchillo que reparte el pastel.

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