Vida como Príncipe Heredero en Francia - Capítulo 439

Capítulo 439: Capítulo 353: Centro de Acero de Luxemburgo (Fin de mes para el pase mensual)

La planificación estratégica de Catalina II no era en absoluto un capricho.

La base, por supuesto, eran las capacidades que Francia había demostrado en los últimos dos años —ya fuera el control del poder por parte de la Familia Real o la profunda estrategia exhibida en el Norte de África y los países bajos—; todo ello la convenció de que este era el mejor socio con el que colaborar.

Mientras tanto, Austria, la antigua aliada de Rusia, había caído en el caos debido a sus reformas, y su fuerza nacional estaba en declive.

Especialmente desde que la represión del levantamiento de Brabante había fracasado y se habían estancado en una dura lucha en Silesia, se había sentido muy decepcionada con Austria.

La otra potencia alemana, Prusia, de hecho había firmado un tratado secreto con Rusia para repartirse Polonia, pero eso solo tenía como objetivo hacer frente a Polonia.

Prusia ahora prácticamente iba de la mano de los británicos. En asuntos relativos al orden del Continente Europeo, definitivamente darían prioridad al punto de vista británico.

Además, las tropas de Prusia estaban actualmente atascadas en Silesia, y quién sabía cuándo podrían liberarse.

Además, Catalina II tenía otra consideración importante para planear su colaboración con Francia.

En comparación con los objetivos de Rusia —Suecia, Polonia, la costa del Mar Negro—, a las potencias europeas les preocupaban más los de Francia: los países bajos y la cuenca del Río Rin.

Los países bajos eran la fruta prohibida para Inglaterra. El Rin era, aún más si cabe, la esfera de influencia tradicional de Alemania. Si Francia realmente se movía en estas dos áreas, entonces toda la atención de Europa se centraría de inmediato sobre ella.

En ese momento, Rusia podría aprovechar la oportunidad para darse un festín sin preocuparse por las opiniones de las otras grandes potencias.

Por supuesto, si Francia realmente pudiera resistir la presión de toda Europa y capturar el Rin, a Catalina II no le importaría cooperar en una ofensiva militar. ¡Quizás con su ataque en pinza desde el este y el oeste, incluso podrían engullir a Austria!

A la mañana siguiente, un diplomático colocó el informe del Conde Stroganov, que trataba sobre cómo desarrollar más el comercio entre Rusia y Francia, en el escritorio de la Reina María.

La Reina María suspiró mientras abría el dosier y empezó a fruncir el ceño tras leer unas pocas páginas; la verdad es que no se le daban bien estos asuntos.

Estaba a punto de llamar al Arzobispo Brienne, pero entonces recordó que el Príncipe Heredero parecía ser bastante competente en tales asuntos.

Joseph incluso había fundado una compañía comercial con el conde ruso Bobrinsky, ¿no? Se decía que el negocio iba viento en popa, llegando a multiplicar por varias veces el volumen comercial entre Francia y Rusia.

Con este pensamiento en mente, llamó a su doncella y le ordenó que le llevara el plan comercial al Príncipe Heredero para que se hiciera cargo.

…

Luxemburgo.

No lejos de la gigantesca mina de hierro a cielo abierto «Mar de Hierro», varios altos hornos con forma de torre se encontraban en plena construcción en un descampado.

El Vizconde Olivier, propietario de la Compañía de Acero Hilker, estaba en la ladera de una colina, observando con satisfacción cómo su nueva herrería tomaba forma.

Por menos de 40.000 libras, adquirió un gran taller de herrería en Luxemburgo y, con él, a más de 700 trabajadores cualificados.

Después, empezó a expandir e innovar la tecnología.

Junto a sus viejos altos hornos recién adquiridos, los artesanos estaban utilizando ladrillos refractarios para construir dos estructuras cuadradas del tamaño de casas normales.

Esas dos construcciones estaban casi completamente cerradas, salvo por dos gruesas tuberías que salían de ellas a la altura de la cintura de un adulto y se conectaban a los altos hornos.

Junto a cada edificio cuadrado había un motor de vapor de alta presión que, a través de un dispositivo mecánico, soplaba aire hacia el interior de las tuberías.

Esta era la tecnología de fundición de hierro con «ráfaga caliente» que Joseph había traído a las herrerías francesas.

En realidad, el principio es bastante simple. Al fundir el hierro, la combustión del combustible requiere mucho oxígeno, y los altos hornos de fundición tradicionales toman el aire directamente del ambiente, que está a temperatura ambiente. Una vez que ese aire entra en el alto horno a más de mil grados, inevitablemente reduce su temperatura.

Las temperaturas que los hornos podían alcanzar en esa época eran apenas suficientes para fundir el hierro del mineral, pero por lo general, solo podían producir una pasta de hierro espesa y viscosa que salía por el fondo del alto horno.

Semejante pasta de hierro, desde luego, no era de alta calidad. Debido a la fusión insuficiente, las impurezas quedaban atrapadas en el interior y los fundentes no podían disolverse de manera uniforme.

La tecnología que Joseph trajo consistía en utilizar una «estufa de ráfaga caliente» para precalentar el aire y luego inyectarlo a presión en el alto horno.

Esto evitaba el efecto refrigerante del aire frío sobre la temperatura del horno, y la inyección a presión también aumentaba la cantidad de oxígeno disponible para la combustión.

Solo esta simple medida podía elevar la temperatura del horno en casi 200 grados.

Además, al cambiar a coque con un mayor poder calorífico, los altos hornos de las herrerías de Francia ahora podían fundir por completo el hierro del mineral.

El arrabio, completamente licuado, podía entrar en pleno contacto con el aire, oxidando una gran cantidad de impurezas nocivas como el silicio y el azufre, mientras que la adición de fundentes permitía precipitar más impurezas.

El arrabio fundido de esta manera podía casi igualar la calidad del acero en bruto. Al ajustar el contenido de carbono al final del proceso en el alto horno, los lingotes de hierro producidos apenas necesitaban pasar por un crisol para su posterior conversión a acero y podían satisfacer los requisitos de la mayoría de los productos de hierro.

Tras la producción de prueba en la Zona de Desarrollo Industrial de Nancy, los lingotes de hierro producidos por la herrería del Vizconde Olivier se vendían a tres cuartas partes del precio del acero fino y tenían una gran demanda.

Había estimado previamente que, una vez que la fábrica que estaba construyendo en Luxemburgo estuviera en pleno funcionamiento, la producción anual podría alcanzar los 20 millones de libras.

¡Solo esta fábrica superaría la producción total de acero de Francia del año anterior!

Gracias a las facilidades que ofrecía el Acuerdo Comercial Sena-Rin, sus lingotes de hierro y su acero podían entrar sin problemas en los mercados de varios estados del sur de Alemania, sin toparse con los puestos de control y los recaudadores de impuestos que antes eran omnipresentes al vender mercancías en Alemania.

¡Esta fábrica de Luxemburgo le reportaría al menos 800.000 libras de ingresos el próximo año!

¡Se convertiría en uno de los principales magnates de Francia de un solo golpe!

Y todo esto empezó en el momento en que decidió invertir en la Zona de Desarrollo Industrial de Nancy.

Siempre le decía a la gente que fue la decisión más acertada que había tomado en su vida.

No muy lejos, su antiguo rival, el Sr. Gregoire, se acercó y lo saludó con un gesto de cabeza.

—¿No cree que la guerra llegará hasta aquí, verdad? —dijo el Sr. Gregoire, deteniéndose para mirar con preocupación otra fundición en la que había invertido, al otro lado—. He invertido la mayor parte de mi fortuna en Luxemburgo.

El Vizconde Olivier sonrió. —Ya habrá oído que el gobierno ha empezado a construir un ferrocarril de madera desde Luxemburgo hasta Verdún.

—Si no estuvieran bastante seguros, no harían una inversión tan grande.

—Tiene razón. Oh, el Sr. Gregoire también está aquí —dijo el director general de la Herrería Vere Haury, que apareció de repente de la nada, saludó a ambos hombres y continuó—. Y he oído que no planean construir un ferrocarril de madera, sino uno de hierro.

—¡Santo Dios! ¡¿Cuánto costaría eso?! —El Vizconde Olivier acababa de empezar a hablar cuando se detuvo de repente. Ah, cierto, esto es Luxemburgo, y si algo sobra, es hierro. El precio no sería demasiado alto.

Sus ojos se iluminaron de inmediato; si el gobierno iba a construir un ferrocarril de hierro, ¡seguro que comprarían grandes cantidades de lingotes de sus herrerías!

O tal vez, debería hipotecar sus propiedades en Nancy, pedir un préstamo y construir más altos hornos en Luxemburgo…

Este era precisamente el efecto que el plan de Joseph buscaba lograr.

Al aprovechar el hierro de bajo coste de Luxemburgo para empezar a producir raíles de hierro, podían formar a artesanos ferroviarios, al tiempo que aumentaban significativamente las ventas de las herrerías y reducían aún más sus costes.

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