Capítulo 803: Cuatro Naciones y una Profecía

—Cuéntame más sobre este mundo —ordenó Quinlan a la pequeña niña que caminaba a su lado. Puso una mano sobre la cabeza de ella, pero la niña rápidamente la apartó de un manotazo y le lanzó una mirada asesina.

—Nada de palmaditas en la cabeza, entendido —murmuró Quinlan mientras hacía todo lo posible por contener una carcajada. Feng Jiai era una niña muy expresiva.

—Bien —asintió ella—. Entonces, información sobre Zhenwu que un tío con daño cerebral podría encontrar útil… —la niña reflexionó internamente durante unos segundos, frotándose la barbilla pensativa, antes de encontrar algo.

—Zhenwu es una tierra dividida en cuatro naciones, cada una gobernada por un Soberano vinculado a un elemento: Fuego, Agua, Tierra y Viento. Son los practicantes más fuertes de su elemento.

Quinlan emitió un murmullo de comprensión.

—Pero hay una profecía —dijo Feng, bajando la voz, como si los árboles pudieran estar escuchando—. Una sobre el fin de nuestro mundo. Dice que una fuerza —algo monstruoso y antiguo— descenderá sobre Zhenwu desde otro reino. No es cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo. Y cuando suceda, solo el Avatar podrá detenerla.

Quinlan se detuvo en seco, encontrando esta información demasiado sorprendente.

—¿El Avatar?

Ella asintió solemnemente. Este tema claramente estresaba su joven mente.

—El Avatar es un cultivador mítico que puede dominar los cuatro elementos. Según el entendimiento moderno de la cultivación, eso es literalmente imposible. Todos nacen con afinidad a un solo elemento, si tienen suerte. La mayoría nace sin ninguno y no tiene esperanzas de ir más allá de la etapa de Recolección de Qi. Intentar cultivar fuera de tu afinidad lleva a desequilibrios, contragolpes, y a veces a explotar en pedazos.

—Mmm… ya veo.

—Pero los Soberanos… creen que existe una laguna. Cada uno de los Cuatro Soberanos guarda un fragmento de esencia elemental pura. Fuego, Agua, Tierra, Viento. Dicen que cualquiera que consuma los cuatro al mismo tiempo será forzado a equilibrarse. La teoría es que hacerlo podría anular los límites naturales y permitir que alguien cultive los cuatro caminos, ascendiendo al estatus de Avatar.

—Déjame adivinar. Cada nación quiere que el Avatar sea de su pueblo.

Feng resopló.

—Exactamente. De su linaje, su secta, su títere. Así que en lugar de trabajar juntos, están acaparando sus fragmentos y preparándose para robar los otros. Es una guerra fría a punto de estallar.

La mirada de Quinlan se estrechó mientras ella hablaba. Cuatro fragmentos. Cuatro naciones. Una profecía. Y casualmente, lo habían dejado caer justo aquí, en el momento adecuado, a él, el Avatar de los Elementos… «Registros del Alma… Estás siendo astuto, ¿verdad?», murmuró para sus adentros.

—Y esta fuerza invasora… ¿Saben cuándo vendrá?

—No. Solo que los cielos se oscurecerán, las estrellas sangrarán y la tierra gritará.

Quinlan hizo crujir sus nudillos. —Parece que llegué justo a tiempo.

—Tío… Estás albergando demasiadas ilusiones en ese cerebro dañado tuyo.

—Guárdate tus pensamientos sin sentido, por favor.

—¡Hmph!

—Entonces, ¿cómo vamos a cruzar la frontera? Imagino que están muy vigiladas con todas las tensiones que mencionaste.

Los labios de Feng Jiai se curvaron en una pequeña sonrisa presumida ante su pregunta, el tipo de sonrisa que la hacía parecer a dos pasos de declararse una genio maestra.

—He estado planeando mi escape de casa durante más de un año —dijo con orgullo, sacando su pecho plano.

Quinlan levantó una ceja. —Impresionante. ¿Incluía ser secuestrada por tu prometido aspirante a violador infantil y ser salvada por un extraño que sufre de amnesia?

Su delicado cuerpo se estremeció ante sus palabras, y se ganó una mirada bastante despectiva. —No… Pero el robo del fragmento de fuego y el cruce de la frontera fueron todo obra mía. Gasté todo mi dinero recopilando información de la Secta Mendigo.

—¿Mendigos?

—La Secta Mendigo es una red de información secreta. Se disfrazan de mendigos para mezclarse con la sociedad. Todos los subestiman, por eso son tan buenos en lo que hacen. Tuve que molestarlos durante semanas antes de que aceptaran negociar.

Quinlan sonrió con suficiencia, señalando hacia adelante. —Muy bien, pequeña mente maestra. Guía el camino.

…

El camino por el que lo condujo seguía una cresta montañosa cubierta de vegetación, con zarzas y árboles espesos. En lugar de dirigirse a los puestos fronterizos formales custodiados por soldados, Feng los guió hacia una vieja cabaña en un acantilado construida en la misma piedra. Estaba tan bien escondida por la vegetación que nunca la habría notado, incluso con sus ojos primordiales.

—Según la información que compré, esta es una de las pocas entradas ocultas a los Túneles de Mendigos —dijo mientras apartaba una cortina de musgo y revelaba una placa de bronce oxidada—. Corren por debajo de toda la frontera. La secta ha estado excavando y reforzándolos durante muchísimo tiempo. Los contrabandistas, espías y ocasionales cultivadores pícaros los utilizan.

Quinlan arqueó una ceja.

—Esos mendigos deben saber lo que hacen si estos túneles siguen existiendo hasta hoy.

Feng mostró una sonrisa presumida.

—Exactamente. La Secta Mendigo guarda sus secretos mejor de lo que la mayoría de los altivos cultivadores guardan a sus herederos. Los túneles no aparecen en ningún mapa oficial, y los pocos que han sido descubiertos siempre son señuelos o callejones sin salida. Este es real. Pagué por la ruta exacta y la contraseña.

Golpeó la placa de bronce tres veces y murmuró:

—Aquellos que se inclinan bajo ven el camino por delante.

Un suave clic resonó desde el interior de la pared de piedra, y una sección del acantilado se abrió con un gemido, revelando un estrecho pasaje negro que descendía mientras un hombre vestido con ropa sucia abría la entrada desde dentro. No les dirigió la palabra después, solo les dio un breve asentimiento y le entregó a Quinlan un pergamino con notas sobre el interior del túnel para una navegación más fácil.

—Después de ti, Tío —dijo alegremente.

Con un suspiro seco, Quinlan entró.

El pasaje se retorcía como una serpiente a través de las entrañas de la montaña, sostenido por viejas vigas de madera y bordeado de hongos luminosos en algunos lugares. Aunque estrechos, los túneles eran sorprendentemente estables. Ocasionalmente, pasaban junto a marcas descoloridas o símbolos grabados en las paredes. Direcciones, tal vez, o advertencias codificadas. El aire olía a piedra húmeda e incienso viejo.

Caminaron durante casi media hora. Feng se movía a su lado con una confianza sorprendente para una niña fugitiva que acababa de sobrevivir a un intento de violación y había visto a su ex prometido ser decapitado, y caminaba alegremente junto al autor de dicha decapitación como si fuera alguien en quien pudiera confiar plenamente. De vez en cuando, miraba el pergamino que le había quitado de las manos a Quinlan, diciendo que un viejo con muerte cerebral no debería intentar leer mapas.

Recibió su segundo capirotazo del día por esa declaración suya.

Eventualmente, el túnel comenzó a subir, y el aire viciado dio paso a una brisa ligeramente perfumada con pino. Adelante, la piedra se estrechaba en un arco sellado con una fina capa de raíces entretejidas y barro. Al final de los Túneles de Mendigos, fueron recibidos por un segundo hombre con ropa andrajosa, quien empujó la puerta para abrirla, dejándolos salir.

Salieron juntos. A pesar de todas las dificultades por las que habían pasado, el cruce de la frontera había terminado con un éxito perfecto.

El dúo no caminó mucho antes de que los acantilados dieran paso a tierra roja chamuscada y senderos escalonados de piedra ennegrecida. El aire se volvía más cálido con cada paso, llevando el sabor del humo y el aceite hirviendo. Adelante, construido en la ladera de una colina carbonizada, emergía un pueblo extenso—edificios bajos y angulares construidos con ladrillos oscuros. El pueblo palpitaba con calor, vida y ruido.

Feng extendió los brazos con orgullo.

—Bienvenido a Zhaokun, pueblo fronterizo de la Nación de la Llama, Vulkaris. Hogar de carteristas, adictos a las especias y las mejores brochetas de carne a la parrilla de este lado del continente. O eso me han dicho los mendigos.

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Quinlan parpadeó. Esperaba murallas. Torres de vigilancia. Formaciones de milicia, especialmente dadas las tensiones que ella había descrito. En cambio, el pueblo no tenía murallas, solo braseros ardientes que bordeaban el camino de entrada, proyectando sombras afiladas y distorsionando el aire con el calor. Estandartes carmesí bordados con soles dorados ondeaban desde cada tejado.

Zhaokun se sentía como un pueblo verdaderamente vivo.

Los vendedores gritaban unos sobre otros en la plaza del mercado, pregonando productos impregnados de fuego: pimientos picantes, cuchillos templados en magma, bombas de humo encantadas. Parecía que los ciudadanos de este país amaban la temática del fuego.

La gente vestía colores llamativos, como fajas color naranja llameante, túnicas granate profundo, piezas de armadura lacadas en negro, y muchos más. Los artistas callejeros hacían malabares con fuego o lo respiraban, los niños combatían con palos de madera, y los puestos de comida chisporroteaban con aceite, enviando nubes de vapor picante que hicieron que el estómago de Quinlan se retorciera de hambre.

Era muy diferente de los pueblos fortificados y prácticos de Thlaorind. Aquellos eran pueblos medievales preparados para el asedio. Este lugar no se estaba preparando para nada. Parecía como si estuviera desafiando al conflicto a que viniera.

«¿Quizás la arrogancia de los practicantes del fuego?», reflexionó Quinlan internamente.

—No veo guardias —dijo en voz baja.

—Zhaokun está dirigido por una secta local, el Salón del Sol Rojo. Son un clan de tamaño mediano, pero todos aquí les responden a ellos. Por eso existe el crimen aquí… pero solo dentro de ciertos límites. Si te pasas de la raya, ardes. En cuanto a por qué no ves guardias, es porque les gusta vestirse como civiles…

Quinlan dejó que su mirada recorriera el pueblo nuevamente.

—¿Y están bien con forasteros paseando por aquí?

Feng sonrió.

—Si tienes dinero o talento, a la Nación de la Llama no le importa de dónde vengas. Pero desafía su orgullo, insulta su comida o malgasta su tiempo… Es como si te prendieras fuego a ti mismo.

Él negó con la cabeza y soltó una risa seca.

—Qué encantador.

Pasaron por un callejón estrecho que desembocaba en una plaza de baldosas de piedra caliente. En el centro había una plataforma circular donde artistas marciales realizaban danzas de fuego con hojas gemelas en forma de media luna. Una multitud aplaudía al ritmo mientras el humo se elevaba como un halo.

—¿Ves eso? —susurró Feng—. Usan el combate como espectáculo. Cada secta aquí enseña disciplina, pero también exhibicionismo. ‘La Fuerza debe ser vista’ es su ideología. Honestamente, Tío, creo que estás en el lugar perfecto. A diferencia de nosotros los cultivadores de agua, los arrogantes practicantes del fuego van perfectamente contigo.

Quinlan sonrió.

—Tu ex era bastante arrogante, si me preguntas.

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