Capítulo 805: Selección de Discípulos [Bonus]

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La plaza central de Zhaokun era una amplia extensión de piedra roja oscura, abrasada por el sol, bordeada de pabellones con banderas y estandartes dorados que se agitaban con el viento. El incienso se elevaba desde braseros colocados entre escenarios de madera, donde ancianos de las sectas se sentaban en tronos acolchados con sedas y adornados con los emblemas de sus sectas: llamas, espadas, serpientes y soles nacientes.

Las multitudes se habían reunido como polillas a la luz. Los jóvenes aspirantes permanecían nerviosos con las manos detrás de la espalda o entrelazadas al frente, vestidos con sus mejores túnicas, sus ojos moviéndose entre los ancianos observadores con una mezcla de desesperación y emoción. Detrás de los tronos donde los ancianos estaban sentados, filas de discípulos jóvenes permanecían rígidos en formación ceremonial, cada uno representando el honor y la fuerza de su secta.

Los ancianos de las sectas —diez en total— observaban con miradas escrutadoras. Algunos eran ancianos, con ojos lechosos por la edad pero llenos de claridad. Otros parecían apenas un poco mayores que los discípulos detrás de ellos, con miradas forjadas en el fuego y una presión espiritual que hacía que el aire mismo ondulara a su alrededor. Incluso sin activar sus poderosas artes de combate, el peso de su cultivación era suficiente para silenciar a la mayoría.

Quinlan y Feng se movieron entre la multitud hacia el área central de recepción, donde todos los participantes estaban siendo clasificados. Antes de que pudieran avanzar mucho, un par de guardias con armadura lamelar de color fuego les bloquearon el paso cruzando sus lanzas.

El más alto de los dos hizo un gesto cortés pero indiferente a Feng.

—Señorita, ¿está aquí para participar en la competición?

Feng parpadeó una vez, luego inclinó la cabeza hacia Quinlan y les dio una sonrisa educada.

—Yo no soy quien va a participar. Solo soy una humilde seguidora, una leal sirvienta. Mi gran maestro es quien participará.

—¿Eh? —gruñó sorprendido el guardia más bajo.

Incluso Quinlan levantó una ceja hacia ella. No esperaba esa respuesta —y por el ligero destello en sus ojos, ella tampoco—. Pero no se retractó.

«Ya lo ha entendido», se dio cuenta Quinlan mientras la miraba de reojo. «Los ancianos no mirarán dos veces a alguien como ella. Su afinidad es con el agua, y esta es la Nación de la Llama. Incluso si se desempeñara decentemente, la verían como una incompatibilidad. Así que en lugar de perseguir un camino condenado, prefiere darme a mí la oportunidad de brillar».

Fue astuto de su parte.

Los guardias ahora miraron a Quinlan, con miradas afiladas y críticas. Uno de ellos extendió un dedo y golpeó ligeramente contra su pecho con un leve destello de sentido espiritual.

—¿Etapa de Recolección de Qi…? —El más alto hizo una mueca como si acabara de probar vinagre estropeado—. ¿Como un hombre adulto? ¿Se supone que esto es una broma?

El otro negó con la cabeza.

—Eres demasiado viejo. Esta prueba es para jóvenes cultivadores, no para vagabundos acabados.

Quinlan no se molestó en entretenerse con su absurdo. Simplemente preguntó:

—¿Hay un límite de edad?

—No —admitió el más alto a regañadientes.

—Entonces participaré.

Los guardias intercambiaron una mirada, luego se hicieron a un lado con un gesto despectivo de sus hombros.

—Tu pérdida de tiempo —murmuró uno por lo bajo—. Solo no te avergüences demasiado frente a los ancianos.

Feng les sacó la lengua a sus espaldas mientras pasaban.

Quinlan no dijo nada, pero su sonrisa se había vuelto un poco más afilada.

…

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El sol colgaba pesado en el cielo, arrojando un fuerte destello de luz sobre el anillo en el centro de la plaza de Zhaokun, donde se había reunido una gran cantidad de personas.

El evento tenía un ritmo definido. Cada ronda comenzaba igual: un organizador de mediana edad, vestido con los colores ígneos de la ciudad, se acercaba a cada uno de los diez ancianos sentados en sus tronos elevados. Les susurraban al oído, pero sus bocas estaban ocultas tras abanicos plegables y manos levantadas para que sus palabras no pudieran ser leídas de los labios. Una vez hechas las selecciones, diez nombres eran anunciados —diez aspirantes elegidos del mar de candidatos.

Los diez elegidos subían al escenario de piedra y se inclinaban ante los ancianos. Luego, uno por uno, daban un paso adelante para mostrar una técnica de su elección. Palmas llameantes, golpes de espada, artes de mejora corporal —todos realizados con flair dramático. Algunos ancianos asentían con leve interés, otros negaban con la cabeza, o incluso bostezaban abiertamente.

Y entonces venía la batalla campal.

Sin reglas. Sin misericordia. Solo supervivencia.

Armas reales. Muertes reales.

Quinlan observaba cómo el anillo descendía al caos brutal y frenético en cada ronda. Adolescentes apenas salidos de la infancia se destripaban entre sí por una efímera oportunidad de un futuro mejor. Los cadáveres eran arrastrados por asistentes silenciosos e inexpresivos, dejando rastros carmesí en la pulida piedra roja. La multitud vitoreaba, lloraba, se burlaba o observaba en sombrío silencio, dependiendo de quién vivía y quién moría.

Así pasaron las horas.

Ronda tras ronda, grupo tras grupo.

Sin embargo, Quinlan nunca fue llamado.

Se mantuvo erguido con los brazos cruzados, su mirada tranquila pero cada vez más fría con el paso de las horas. A pesar de su imponente altura, su constitución sólida, su tranquila aura de poder contenido, ninguno de los ancianos le dirigió una mirada.

«Demasiado viejo», se dio cuenta. «No importa si soy más fuerte. Ya han decidido que no valgo ni un momento de su tiempo».

A su lado, Feng Jiai chasqueó la lengua por lo que debía ser la centésima vez.

—Tch. Qué broma —cruzó los brazos y se inclinó ligeramente hacia él—. Si tan solo te dieran una oportunidad. ¡Solo una! ¡Ya venciste a ese bastardo de la etapa de Apertura de Meridiano incluso antes de entrar en la etapa de Recolección de Qi!

—Feng… —gruñó Quinlan.

—¡No, en serio! —resopló—. ¡Eres más fuerte que todos esos mocosos juntos! Estos viejos solo quieren pizarras en blanco bonitas que puedan moldear. ¡No quieren talento, quieren obediencia!

—Cálmate —dijo él, pero su voz sonaba tensa. No estaba impasible.

Ella tenía razón. Había visto cómo elegían a chicos y chicas con piernas temblorosas y manos inestables. Cultivadores débiles. Técnicas mediocres. La única diferencia era su edad. Potencial. Maleabilidad. No poder.

Al anochecer, la plaza central se había vaciado. Se llamaban menos nombres. La multitud se había cansado, muchos se marchaban después de que sus hijos no fueran elegidos. Incluso los ancianos parecían aburridos, bebiendo de sus tazas o rechazando perezosamente a los candidatos.

Entonces llegó el anuncio final.

—Esto concluye la selección abierta de hoy para la Cumbre de la Secta Zhaokun —anunció el presentador—. Aquellos que no fueron elegidos pueden volver el próximo año. Que la fortuna guíe su cultivación.

Así, sin más, terminó.

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