Capítulo 807: Después del Anciano

Quinlan miró a Feng.

Feng miró a Quinlan.

Ninguno dijo una palabra, solo intercambiaron una mirada cargada de preguntas. Luego, como si fuera una señal, ambos se encogieron de hombros. Si el anciano hubiera querido matarlos, ya habría tenido su oportunidad. No había necesidad de trucos o callejones ocultos. Podría haber aplastado la garganta de Quinlan en el momento en que este tocó el suelo.

Así que lo siguieron.

El anciano no disminuyó el paso. No comprobó si venían tras él. Su marcha se mantuvo constante—clac, siseo, gemido—una pierna arrastrándose con cada paso.

Mantuvieron una distancia respetuosa. Unos pasos detrás, no demasiado cerca. Lo suficientemente cerca para no perderlo, lo suficientemente lejos para no molestarlo. Él no hablaba, y ellos no intentaron hacerlo hablar.

Los pasos se extendieron por kilómetros.

Las calles antes bulliciosas de la ciudad dieron paso a caminos de tierra apisonada. Luego a grava. Luego a hierba salvaje. La luz de las linternas se desvaneció detrás de ellos, tragada por la tinta de la noche. Las estrellas se asomaban entre las nubes, pálidas y parpadeantes.

Aun así, el anciano caminaba implacablemente.

Feng susurró una vez:

—¿Nos está llevando a alguna cueva en la montaña?

Quinlan solo negó con la cabeza, sin responder. La verdad era que no tenía idea. Pero había un ritmo en los pasos del anciano. Un propósito. No estaba perdido.

Así que continuaron.

Pasó una hora.

La ciudad hacía tiempo que había desaparecido detrás de ellos, sus luces un recuerdo distante. A su alrededor, el mundo se había silenciado: solo el viento entre los árboles, el canto de los insectos nocturnos y el interminable clac, siseo, gemido de los pasos del anciano.

Finalmente, el anciano se desvió del sendero, avanzando con dificultad detrás de una colina baja y cubierta de hierba. Al principio parecía que no había nada más que maleza crecida. Pero cuando rodearon la curva de la colina, una forma emergió de la oscuridad.

Una choza.

Pequeña. Inclinada. Una pared se hundía hacia adentro. La madera estaba astillada y gris por la podredumbre, el techo parcheado con tejas disparejas y enredaderas trepando por sus esquinas. Una única ventana agrietada miraba hacia afuera como un ojo ciego. Parecía el tipo de lugar donde nadie vivía, algo olvidado por el mundo y abandonado a la decadencia.

El anciano llegó a la entrada y la empujó sin decir palabra. Las bisagras chirriaron en protesta.

Entró.

No miró hacia atrás.

No les dijo que lo siguieran.

No les dijo que no lo hicieran.

Feng agarró el borde de la túnica negra de Quinlan con dedos temblorosos.

—¿Estás seguro de esto? —susurró, su confianza anterior no se veía por ninguna parte.

Quinlan no respondió. Simplemente le dio unas palmaditas en la cabeza con una sonrisa confiada y dio un paso adelante, dejando que la puerta chirriara más ampliamente mientras entraba con Feng a remolque como un patito siguiendo a su madre.

El aire dentro estaba viciado, espeso con polvo y antigüedad. La luz de la Luna se derramaba a través de las grietas en las paredes de madera, proyectando sombras inclinadas por el suelo. No había muebles propiamente dichos, solo una mesa baja y desigual en la esquina hecha de tablones toscamente cortados, y una sola estera de paja extendida por el suelo, deshilachada y amarillenta por el uso.

Sin cocina.

Sin estantes.

Sin libros, pergaminos o signos de discipulado.

Solo paredes de madera desnudas, un techo con goteras y piedra fría bajo sus pies. El tipo de lugar donde sentías que incluso tu respiración hacía eco.

Los únicos signos de vida eran una tetera abollada y una sartén oxidada colgando cerca de la ventana, sin tocar desde quién sabe cuánto tiempo. Una única lámpara de aceite cobró vida al contacto del anciano, revelando un poco más de la habitación, principalmente un poste de entrenamiento desgastado que se alzaba solitario en la esquina, con su base agrietada y rellena de trapos para mantenerlo en pie.

Eso era todo.

Un hogar despojado de todas las comodidades que la civilización tenía para ofrecer. No un retiro. No un paraíso de ermitaño.

Solo… exilio.

Quinlan entró completamente. Feng dudó un latido más, luego se precipitó tras él, manteniéndose cerca.

El anciano no los reconoció.

Simplemente se sentó con las piernas cruzadas sobre la estera, en silencio, como si no hubiera extraños en su casa. Extraños a los que anteriormente había atacado.

El anciano permaneció inmóvil en su pose meditativa, sus miembros ennegrecidos doblados con rigidez mecánica, expresión ilegible bajo la lámpara parpadeante. Los minutos pasaron en silencio, el aire dentro de la choza volviéndose más pesado y tenso con cada segundo que pasaba.

Quinlan finalmente dejó escapar un suspiro bajo. —¿Qué es esto? ¿Nos arrastras hasta aquí durante horas, luchas conmigo sin decir palabra, y ahora, ¿qué estás haciendo? ¿Solo… sentarte ahí?

Sin respuesta.

El anciano no se movió, no parpadeó. Era una estatua de hierro.

Quinlan miró alrededor, sus manos señalando el interior desolado. —¿Nos trajiste aquí para limpiar tu choza? Di algo.

Todavía nada. El anciano bien podría haberse convertido en piedra.

La mandíbula de Quinlan se tensó. Él era muchas cosas, pero no era precisamente paciente con un vejestorio aparentemente senil. Sin embargo, antes de que su frustración pudiera aumentar más, una pequeña mano se deslizó en la suya.

Feng Jiai.

Ella lo miró, y Quinlan se sorprendió al notar que su expresión estaba inesperadamente tranquila. Por una vez, no estaba bromeando, gritando, asustada o siendo atrevida. Sus ojos estaban serios, anclados en el presente.

Le dio un apretón tranquilizador en la mano, y luego asintió una vez, lentamente.

«Confía en mí.»

Quinlan frunció el ceño, pero la dejó llevarlo hacia adelante.

Ella lo condujo hacia el anciano, y una vez lo suficientemente cerca, se dejó caer con gracia en una posición de rodillas frente a él. Su espalda estaba recta, su cabeza ligeramente inclinada. No era servilismo, sino el tipo de postura que uno podría ofrecer a un venerable veterano que merecía todo el respeto del mundo.

Quinlan la miró fijamente por un segundo, dudando… luego suspiró y siguió su ejemplo. Sus rodillas tocaron el frío suelo, y se sentó junto a Feng, imitando su postura lo mejor que pudo.

Fue entonces cuando el anciano abrió los ojos.

Eran oscuros. No solo en color, sino en peso. Quinlan sintió que esos eran ojos que habían presenciado la quema de ciudades, la traición de parientes y el lento arrastre del tiempo que nunca sanaba lo que debería.

Su voz, cuando llegó, fue un áspero susurro, como acero arrastrado sobre grava.

—…Ahora entienden el primer paso.

Quinlan no se movió. Tampoco lo hizo Feng.

El anciano continuó, sin elevar nunca la voz. —Las artes marciales no son meramente balancear puños o blandir espadas. Es disciplina. Humildad. Respeto. No por el poder… sino por el camino que el poder recorre.

Miró a Feng por un momento —apenas un vistazo— luego volvió su mirada a Quinlan.

—Pasaste la prueba de fuerza. Ahora demuestras que estás dispuesto a escuchar. A arrodillarte no ante un hombre, sino ante el arte mismo.

Se inclinó hacia adelante. El metal en sus extremidades siseó.

—Si deseas aprender lo que yo sé… entonces abandona toda ilusión de grandeza. No eres especial en esta habitación. Aún no.

Luego se reclinó nuevamente y cerró los ojos.

—…Duerman afuera. Comenzamos al amanecer.

Quinlan levantó una ceja, atrapado en algún punto entre la incredulidad y la molestia. «¿Dormir afuera?»

Pero antes de que pudiera decir algo, incluso un desconcertado “¿Qué?”…

—Sí, Maestro —dijo Feng claramente, su voz tranquila y respetuosa. Luego tiró de su manga y lo arrastró de vuelta hacia la puerta de la choza.

Quinlan parpadeó. «¿Maestro?»

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