Capítulo 824: Llegada a la Capital

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—Muy bien. Empecemos —dijo con el calor bailando en sus ojos.

El anciano salió por la crujiente puerta de la cabaña, y Quinlan lo siguió rápidamente, ansioso por ver qué le deparaba esta cuarta forma.

…

Vul’Kareth.

La capital de Vulkaris era todo lo que el pueblo fronterizo de Zhaokun no era.

Mientras Zhaokun había sido un puesto militar áspero aferrado al borde de la nación, Vul’Kareth resplandecía con grandeza. Construida en anillos concéntricos alrededor de un volcán dormido —el Thronespire— su arquitectura rugía con orgullo forjado en fuego. Estandartes carmesí chasqueaban en los vientos secos. Canales iluminados por lava fluían lentamente, iluminando los caminos con un resplandor ámbar. El aire crepitaba con calor, vivo con brasas.

Este no era un lugar donde la gente sobrevivía.

Era un lugar donde los fuertes prosperaban.

Multitudes se agitaban como olas a través de los distritos del mercado. Artistas callejeros malabaristas de fuego bailaban al ritmo de tambores salvajes. Comerciantes gritaban unos sobre otros para anunciar «capas de plumas de fénix» y «¡especias de sangre de dragón!» Un hombre audaz agitaba una mano medio carbonizada mientras vendía ropa interior ignífuga, afirmando que podía resistir «¡tanto a una esposa enojada como a un horno!»

Las posadas estaban casi llenas, sus letreros marcados con tiza frenética:

HABITACIONES DISPONIBLES: 3.

Feng Jiai se acercó a Quinlan, agarrando su gran mano con ambas suyas mientras sus ojos abiertos lo absorbían todo.

—Este lugar es pura locura.

Quinlan se rio, apretando su agarre alrededor de sus delicadas manos.

—Es el hogar de una nación que corona a su gobernante mediante combate. ¿Esperabas cordura?

Ella infló sus mejillas.

—¿Honestamente? Pensé que el tipo de la ropa interior era un lunático a punto de ser arrestado, pero ahora no estoy segura. Quizás sea un ciudadano normal aquí.

Se apartaron cuando un grupo de monjes pasó, cada uno de ellos descalzo, con el torso desnudo y llevando tranquilamente cuencos de fuego en sus manos.

—…Claro —murmuró ella—. Totalmente normal.

Unos minutos después, el anciano se detuvo justo antes de una imponente plataforma de arena en el centro de la ciudad, donde filas de cultivadores esperaban para registrarse. Su mirada se detuvo brevemente.

—Tengo algunos asuntos que atender —dijo.

Feng se volvió hacia él.

—¿Qué tipo de asuntos?

El anciano miró a Quinlan en lugar de a la chica cuando gruñó:

—Registrarme para el evento.

Quinlan asintió y observó al anciano marcharse, desapareciendo en el mar de gente.

Se registraron sin mucho alboroto.

Tras firmar rápidamente su nombre y enfrentarse a un asistente malhumorado, Quinlan quedó registrado como concursante para el próximo Festival del Reinado de las Brasas, un evento del que incluso los endurecidos cultivadores de la capital susurraban con cauteloso respeto.

—Bueno… supongo que tenemos algunas horas para matar —murmuró Feng, mirando alrededor hacia la locura del festival.

Fue entonces cuando los ojos de Quinlan se posaron en un letrero de madera medio carbonizado que colgaba sobre un puente del canal:

«Descenso en balsa por lava – 20 xuán por persona. Cascos opcionales. Exención de responsabilidad requerida.»

…

Diez minutos y algunos botines de bandidos más tarde, se encontraron a bordo de una balsa larga y de aspecto ligeramente inestable, flotando en un canal de lava fundida brillante. Un encantamiento resistente al fuego podía observarse a lo largo de los bordes de la balsa.

Feng miró la lava.

Luego al guía, que parecía medio dormido y aburrido hasta la médula.

Luego a los otros pasajeros.

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Un hombre y una mujer bien vestidos estaban sentados hacia el centro con elegante postura, tratando (y fallando) de evitar que el hollín manchara sus costosas túnicas. Entre ellos estaba sentada su hija, una voluptuosa chica poco mayor que Feng con largos rizos de cabello rojo, un pecho que tensaba su qipao y ojos que se dirigían con curiosidad hacia Quinlan.

Feng entrecerró los ojos mirando a la chica. Por alguna razón, no le caía bien, aunque no habían intercambiado palabra alguna.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto… —susurró, justo cuando el guía golpeó con su remo y la balsa salió disparada hacia adelante.

El canal de lava fundida giró violentamente.

—¡AAAAAHHHHHH!

Feng, guerrera de Naryssia, feroz cultivadora y portadora de la gracia acuática, inmediatamente se arrojó a través de la balsa y sobre el regazo de Quinlan como un gatito asustado. Brazos envueltos alrededor de su cintura. Temblando.

—¡Odio esto, odio esto, odio esto!

Quinlan, mientras tanto, permanecía perfectamente equilibrado. Piernas separadas, una mano en el costado de la balsa y la otra alrededor de su esbelta cintura, mientras el viento le acariciaba el cabello como si hubiera nacido para esto. Levantó una ceja divertida.

—Esto es mucho más divertido de lo que esperaba. Me alegro de haber dejado que me convencieras.

—¡¡¡Pues yo no!!! ¡¿Por qué dejaste que me hiciera esto a mí misma?!

Otro giro.

Otro grito se escuchó, este incluso más agudo que el de Feng.

La hija pelirroja soltó un chillido y tropezó cuando la balsa se sacudió. Trastabilló por el centro de la balsa y cayó…

… directamente sobre el brazo de Quinlan.

—¡Lo siento mucho, mucho! —exclamó, aferrándose a su brazo venoso por su vida mientras presionaba su brazo directamente en el suave valle de su escote. Su voz era suave. Incluso ronroneante. Sus mejillas ardían de un rojo brillante mientras añadía con un pequeño suspiro entrecortado:

— Oh, vaya, eres muy… fornido.

—…¿Gracias?

Frente a él, la cabeza de Feng se giró bruscamente con un gruñido bajo.

Sus manos se crisparon. Su ojo se crispó. Su alma se crispó. Era obvio que toda la actuación de su caída fue solo para poder molestar a su tío.

—Ejem —siseó entre dientes apretados—. La balsa está estable ahora.

Nadie le prestó atención, especialmente no la bien dotada muchacha.

—Dije —gruñó más fuerte—, que la balsa está ESTABLE ahora. Puedes soltar su brazo.

La chica miró a Feng, luego bajó la mirada al brazo aún encajado entre sus generosos atributos.

—Oh… Claro —Le dio un pequeño apretón antes de soltarlo con ojos llenos de odio mirando directamente a la mirada ardiente de Feng—. Ups.

Sus padres no dijeron nada. Solo le dirigieron miradas secas sincronizadas, como si ni siquiera estuvieran sorprendidos por sus acciones atrevidas. Su madre incluso parecía un poco triste de que su intento de seducción hubiera caído en saco roto.

Feng mostró los dientes y murmuró oscuramente:

—Deja que la zorra caiga en la lava la próxima vez…

*¡Gong!*

Una campana distante retumbó por la ciudad.

La hora había llegado.

El Festival de las Brasas estaba a punto de comenzar.

Los concursantes fueron llamados.

Era hora.

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