Capítulo 825: El Evento Comienza [Bonus]

Quinlan se paró al borde de la balsa, con el río de lava burbujeante de calor debajo de ellos. Los turistas bajaban cautelosamente de otras balsas, un pie a la vez, aferrándose a cuerdas y pasarelas. Él ni se molestó.

En cambio, se volvió hacia Feng Jiai, quien parpadeó sorprendida cuando él se inclinó y —sin preguntar— la levantó en sus brazos, al estilo nupcial.

—¡O-Oye! —chilló ella, sonrojándose rápidamente—. ¡¿Q-Qué estás haciendo?!

—Ahorrando tiempo —dijo él, sonriendo.

Y entonces saltó, elevándose alto en el aire. Su cuerpo había cambiado desde su Formación de Núcleo.

Donde antes, su movimiento dependía de músculo y control, ahora era guiado por el viento de su propio poder interno.

Su núcleo, un infierno plateado dentro de él, ciclaba qi continuamente, refinándolo y alimentándolo a su cuerpo en un flujo constante.

Cada respiración atraía energía elemental, cada movimiento estaba ahora mejorado. Se había convertido en algo más que un humano, su cuerpo liberado de viejas impurezas, sus canales claros, su energía eficiente.

Era como tener un motor incrustado en sus entrañas—un horno que lo hacía más ligero, más agudo, más rápido.

Aterrizó suavemente al otro lado, como si bajara un solo escalón, con Feng acunada en sus brazos como un gatito asustado y avergonzado.

Ella lo miró fijamente, con los labios ligeramente entreabiertos, y luego rápidamente apartó la mirada, murmurando algo sobre que la bajara o se arrepentiría.

Él sonrió con suficiencia e ignoró groseramente su demanda.

Se movieron rápidamente por las calles abarrotadas, siguiendo los estandartes y el estruendo hasta que el arena apareció a la vista.

…

Se elevaba sobre la ciudad, una estructura colosal de piedra negra y vidrio de llama, con inmensas piras ardiendo sobre sus torres. Estandartes carmesí con el emblema de la Soberana del Fuego ondeaban al viento, cada uno bordado con hilos dorados y motivos estilizados de fénix.

Dentro, el suelo de la arena era amplio y circular. Docenas de plataformas flotantes rodeaban el borde superior, permitiendo a las élites y nobles observar desde asientos privados elevados.

Decenas de miles de espectadores inundaban las gradas. Cultivadores de fuego con brillantes túnicas carmesí, comerciantes con abanicos, y ciudadanos más modestos masticando algunos aperitivos. La atmósfera palpitaba con calor, emoción y tensión.

A nivel del suelo, los concursantes fluían hacia una amplia área de preparación, avanzando como hormigas hacia el destino. Había miles de ellos, cada uno hambriento por un nombre, un título, un lugar en los anales de la historia. Iban desde adolescentes apenas lo suficientemente mayores para manejar qi, hasta veteranos experimentados con marcas de quemaduras grabadas en su carne.

Al extremo opuesto de la arena, sentados en un estrado elevado tallado en cristal, había diez individuos.

Algunos estaban blindados en oro. Otros envueltos en capas besadas por las llamas. La mayoría eran hombres, algunos eran mujeres, pero todos ellos irradiaban presión y fuerza tan potentes que distorsionaban el aire mismo.

Estos eran los Diez Elegidos, los guardianes de la Soberana del Fuego. Si uno deseaba desafiarla, primero tenía que derrotar a uno de estos monstruos.

Y por encima de todos ellos —sentada sola, más alta que cualquier otro— estaba el trono.

Un asiento ornamentado con agujas en forma de llama elevándose detrás. Una sola figura se sentaba en él.

Serika Vael.

La Soberana del Fuego.

Ella no llevaba precisamente una elegante túnica carmesí de tema real con bordados dorados que Quinlan esperaba. De hecho, era más bien una marimacho como Kaelira, la elfa sexy y musculosa. Incluso tenía la piel bronceada, haciendo que sus brillantes ojos verdes y cabello rojo resaltaran mucho más.

Su presencia no era acogedora en absoluto. En cambio, parecía una mujer que estaba completamente aburrida. Pero incluso así, irradiaba una fría dominación.

Su cabello estaba atado en una cola alta de guerrera que enmarcaba su rostro compuesto. Era impactante. Peligrosa. Sus ojos esmeralda ardían con juicio, observando todo con un fuego que no necesitaba calor para amenazar.

En lugar de un vestido real, llevaba directamente una camiseta corta con sus abdominales cincelados y hombros desnudos para que el mundo los contemplara. En sus hombros, dos tatuajes rojos brillaban intensamente.

(Imagen)

Honestamente, parecía más una verdugo que una emperatriz.

Más señora de la guerra que reina.

Y todos en la arena sabían:

Esta era la Soberana del Fuego.

No solo una gobernante de Vulkaris, sino su hoja más afilada.

Feng silbó junto a Quinlan.

—Vaya… es una dama muy hermosa. Había escuchado los rumores, pero verla en persona es simplemente diferente.

—¿Hermosa dama? ¡Feng Jiai, ¿te has vuelto loca?! Creo que querías decir que es una diosa etérea esculpida a la perfección divina, ¡con curvas tan deliciosas que podrían hacer llorar a cualquier hombre y caer naciones! ¡Ahora entiendo de dónde viene el término ‘belleza que derriba naciones’, maldición! ¡Santos cielos misericordiosos, ¿me estás diciendo que las mujeres de Zhenwu no eran solo sacos de patatas con pelo después de todo?! Ahora ella es el tipo de bocadillo que no me importaría llevar a casa como recuerdo…

—¡¿Q-qué se supone que significa eso?!! ¡¿S-sacos de patatas con pelo?!?!?! —exclamó Feng Jiai con absoluto shock, pero su rostro rápidamente se transformó en el de una chica que había sido insultada hasta lo más profundo—. ¿¡Eh!? ¡Respóndeme!

Quinlan ya no se molestó con la mocosa chillona. Ya estaba ocupado observando a los Diez Elegidos. Ya imaginando sus llamas. Ya visualizando las batallas por venir.

Su mano se crispó, los dedos se curvaron mientras su qi fluía por sus venas.

Este era el camino que debía seguir para llegar a la cima.

No más bandidos. No más vagabundos.

Solo monstruos ahora.

Y Quinlan estaba listo.

El ceño de Feng Jiai se frunció una vez que logró calmarse después de muchos bufidos y resoplidos adorables saliendo de sus delicados labios. Mientras miraba nerviosa hacia las entradas de la arena, escaneando las multitudes en movimiento, los rostros interminables, su ceño solo se profundizó. El rugido de los espectadores llenaba el aire, pero apenas lo notaba porque su atención estaba centrada en otra parte.

—Todavía no ha regresado —murmuró, cruzando los brazos bajo su pecho. Su voz estaba cargada de preocupación—. Ese anciano dijo que nos encontraría una vez comenzado el evento. Lo prometió.

A su lado, Quinlan solo se encogió de hombros, completamente despreocupado.

—Tal vez se distrajo. Quizás finalmente encontró a una abuela sexy y solitaria para hacerle compañía.

Feng se volvió hacia él con una expresión de incredulidad.

—¡Él no-!

—Si se pierde el espectáculo, entonces es su pérdida —dijo Quinlan secamente, con los ojos fijos en los diez guerreros—. No vine aquí para impresionarlo. Ni siquiera era necesario que nos acompañara. Francamente, me sorprendió que dejara la choza; esperaba que solo nos despidiera.

Cada uno de los diez emanaba una presión tan potente que podía sentirse desde allí. Los elegidos de la Soberana del Fuego. Aquellos que un desafiante debía derrotar si quería tener la oportunidad de acercarse al trono.

—¿Quiénes son?

Feng exhaló, contenta de tener algo en qué concentrarse además de su propia ansiedad.

—Todos están en la etapa de la Verdadera Fundación. El nivel superior al tuyo.

Lo miró para medir su reacción, pero él ni siquiera se inmutó.

—Han refinado sus núcleos —continuó—, los transformaron en fundaciones espirituales. Ya no se trata solo del qi; todo se vuelve uno. Su cuerpo, su espíritu, su elemento. Cada movimiento que hacen está respaldado por una integración elemental completa.

Su voz bajó.

—Hay menos de mil cultivadores de Verdadera Fundación en las cuatro naciones combinadas.

Ese fue el momento en que la mirada de Quinlan se desvió hacia arriba, más allá de los Elegidos, más allá del estrado de cristal, hacia el trono sentado más alto que todos los demás.

Allí estaba ella.

Serika Vael.

La Soberana del Fuego.

—¿Y ella? —preguntó Quinlan.

Feng dudó solo por un segundo. —Ella está en la etapa de Templanza Espiritual. La quinta etapa. El pico.

Su voz se volvió aún más baja. —Solo hay unas diez personas conocidas en ese nivel. En todo el mundo. Solo los Soberanos y algunos monstruos antiguos que se esconden en las sectas y clanes más profundos, cultivando durante siglos en silencio. Rara vez salen a la luz pública.

Refinamiento de Qi. Apertura de Meridiano. Formación de Núcleo. Fundación Verdadera. Templanza Espiritual.

Ese era el camino.

Quinlan solo estaba en la tercera etapa—Formación de Núcleo—pero no se sentía como un cordero entrando en una guarida de lobos.

Su núcleo era una construcción rara, forjada a la perfección. Sus doce meridianos eran amplios y claros, su cuerpo limpio de impurezas durante el avance, fortalecido más allá de los límites ordinarios. Su qi ahora ciclaba suave y continuamente, como un motor autosostenible.

Era eficiente. Era poderoso. Y, más importante, era único.

No luchaba como los demás. No seguía los manuales ni imitaba a las sectas. Su estilo de combate era propio; una mezcla impredecible de velocidad, golpes rápidos, explosiones abrumadoras e instintos brutos de batalla.

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