Capítulo 826: El Poder de los Diez Elegidos [Bonus]

Y aquí, en Vulkaris, conocía lo que estaba en juego. Este no era un campo de batalla de vida o muerte.

Era una actuación.

Vulkaris no ejecutaba a sus derrotados. Los contendientes eran tratados, curados y a menudo elogiados por su valentía. Mientras uno luchara con corazón y fuerza, incluso una derrota podía ganarles reconocimiento.

Lo que convertía esto en el escenario perfecto.

Una oportunidad para ver de lo que realmente eran capaces la élite de la nación del fuego y, tal vez, para impresionar a la multitud.

Flexionó los dedos, observando cómo su qi se movía bajo su piel.

A su lado, Feng seguía mirando hacia la multitud, distraída. —Los primeros combates están a punto de comenzar —dijo—. Uno de los Elegidos llamará un nombre. A veces la gente se ofrece voluntaria para ir primero, pero… por lo general, solo los lunáticos hacen eso.

Sus palabras se apagaron cuando vio su expresión.

—Ni siquiera lo pienses.

Quinlan no dijo nada.

Pero cuando el gran gong ceremonial resonó por la arena, y el primero de los Diez Elegidos se puso de pie —un hombre alto y con armadura. La multitud cayó en un silencio absoluto.

Los juegos habían comenzado.

Levantó un solo brazo y señaló un nombre en la pizarra de registro junto a él. Su voz retumbó, amplificada por el qi.

—Wei Lin.

Un agudo grito de sorpresa rompió la tensión. Una chica, de constitución ligera, apenas mayor de diecisiete años, se levantó de las filas exteriores, con el rostro pálido pero determinado. Sus manos temblaban mientras daba un paso adelante, tratando de calmarlas con los puños apretados. Su túnica llevaba el símbolo de una secta menor, y el fajín rojo en su cintura mostraba que ni siquiera había alcanzado la etapa de Formación del Núcleo.

Aun así, no retrocedió. Participar en este evento era una cuestión de orgullo para muchas sectas.

Se inclinó una vez hacia los Diez, luego se acercó al centro de la arena. Se quedó allí, con los ojos fijos al frente, los pies arraigados en la piedra.

El hombre de la armadura sonrió con suficiencia y saltó desde el podio. Feng silbó cuando vio que el metal de sus grebas se incendiaba en el aire.

Su aterrizaje golpeó como un meteoro, un estruendo atronador que envió una ola de calor ondulante. La multitud rugió ante el espectáculo.

Rodó un hombro, luego extendió su mano.

Una corriente de qi rojo ardiente surgió por su brazo, enroscándose como una serpiente. La mirada de Quinlan se clavó instantáneamente en el espectáculo, estudiando cada momento con el fervor religioso de un hombre que no adoraba nada más que el poder puro.

El qi se condensó, brilló y se forjó en una lanza casi dos veces su altura. El eje era grueso y la hoja afilada

Excepto que no había hoja.

El extremo de la lanza era romo, redondeado como un bastón de entrenamiento.

Estalló la risa entre los espectadores.

El hombre no se molestó en explicar. Su burla era clara y lo suficientemente ruidosa.

Wei Lin apretó los dientes.

Entonces comenzó el duelo.

Ella se movió primero, deslizándose como una llama bailando en el viento, sus puños cubiertos de un qi anaranjado y parpadeante. Sus golpes eran rápidos, enfocados y sorprendentemente precisos para alguien en las primeras etapas de su cultivación.

Pero la lanza del Elegido era una muralla.

La hizo girar con una mano, creando amplios arcos que apartaban sus ataques y la obligaban a retroceder con golpes contundentes que no herían, solo humillaban. No pretendía dañar. Estaba ofreciendo un espectáculo para los ciudadanos de su Soberano.

Incluso mientras ella daba todo de sí, él bailaba con elegancia sin esfuerzo, golpeando el suelo junto a su pie, rozando su hombro, aflojando su capucha, pero nunca golpeando para terminar el combate.

Su arte marcial se llamaba Autoridad Ardiente, un estilo que le permitía moldear su qi en un arma de dominación, cuyo tamaño y poder estaban directamente ligados al espíritu de lucha de su oponente. Cuanto más luchaba ella, más poderosa se volvía la lanza.

Pero a pesar de las payasadas del hombre, esto no era solo una burla.

Era una lección. Una extremadamente valiosa para una chica en medio de la apertura de sus meridianos centrales.

Después de tres minutos, ella cayó sobre una rodilla, jadeando. El Elegido detuvo su lanza en medio de una estocada y apoyó su punta contra la piedra. La chica se puso de pie e hizo una profunda reverencia en señal de gratitud antes de alejarse cojeando.

La multitud aplaudió educadamente. Se llamó a otro nombre.

Luego a otro.

Uno por uno, los aspirantes fueron traídos para enfrentarse a los Diez.

Y con cada nueva batalla, la naturaleza de las artes marciales de Vulkaris se volvía cada vez más clara.

Una mujer con una túnica larga, el cabello atado en un moño alto con hilos rojos, bajó para el sexto combate. Su qi estalló antes incluso de que comenzara la pelea, encendiendo el aire a su alrededor en ondulantes líneas de calor.

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Cuando sonó el gong, cinco espadas llameantes se materializaron detrás de ella, orbitando su forma como estrellas ardientes.

Se movían sin cadenas, sin cuerdas, cada una guiada únicamente por su uso único del qi. Estilo Loto Ceniza. Un raro arte mental de Vulkaris que entrenaba a sus usuarios para controlar armas como extensiones de su qi. Permaneció quieta con una expresión serena mientras las hojas se movían a su alrededor en perfecta sincronía. Defendiendo, atacando, parando, incluso cortando desde detrás de ella como si poseyeran ojos propios.

Era hermoso.

Y aterrador.

Quinlan observaba atentamente desde el círculo exterior con los brazos cruzados, sus ojos entrecerrados en silenciosa reflexión. Podía sentirlo: sus armas no simplemente flotaban. Se movían con intención. Cada movimiento de la hoja respondía a órdenes invisibles. Su qi no era solo un aura; era un lenguaje.

Esperó hasta que terminó el combate —limpiamente, por supuesto. Su oponente nunca se acercó a menos de cinco pies de ella.

Y luego, cuando el siguiente contendiente dio un paso adelante y todas las miradas se desviaron a otra parte, Quinlan retrocedió silenciosamente hacia una esquina más tranquila del anillo exterior.

Levantó una mano.

Su sable solía saltar a su palma con un simple movimiento de voluntad —Vinculado al Alma, respondiendo únicamente a su presencia. Lo había movido antes sin tocarlo, incluso había golpeado en el aire en batallas anteriores.

Así que tal vez, solo tal vez…

Extendió la mano nuevamente, soltando la empuñadura y concentrando su qi, no en la hoja, sino a su alrededor.

El sable ni siquiera vaciló.

Quinlan entrecerró los ojos, se concentró más, imitando lo que creía haber visto en la practicante del Loto Ceniza. Hilando el qi hacia el exterior. Guiándolo como hilos invisibles. Tratando el arma no como un objeto sino como una extremidad adicional.

El sable permaneció inmóvil.

Suspiró, frotándose el puente de la nariz.

Podía sentir el poder en su qi. El estilo de ella era un arte perfeccionado a través de décadas, si no siglos de entrenamiento enfocado, no algo que pudiera ser imitado solo por fuerza o instinto.

A pesar de los decepcionantes resultados, Quinlan reforzó su determinación. Algún día, aprendería ese estilo. O algo aún más fuerte.

Otro de los Diez mostró la Forma del Espejismo Infernal, cambiando entre estados visibles e invisibles usando ráfagas de ondas de calor para confundir los sentidos. En un segundo estaba en el aire, al siguiente estaba detrás de su enemigo, con la palma presionando suavemente contra su espalda.

Otra mujer luchaba con Cadenas Incandescentes, sus extremidades envueltas en grilletes ardientes que usaba como látigos y garfios, arrastrando a los enemigos por la arena antes de derribarlos en lluvias de chispas.

Cada arte marcial era una filosofía hecha carne: única no solo en su técnica, sino en la intención detrás de ella.

Ninguno mataba. Pero cada movimiento mostraba una superioridad abrumadora.

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Hasta que finalmente…

El duelo número 78 estaba a punto de comenzar cuando el Elegido se levantó.

No habló inmediatamente.

En cambio, desabrochó los gruesos rosarios de hierro de su hombro y los dejó colgar en una mano. Cuando caminaba, sonaban unos contra otros con un peso pesado, cada cuenta del tamaño de un puño cerrado.

Se puso de pie y saltó, aterrizando en cuclillas, agrietando la piedra bajo él.

Ese fue el momento en que habló.

—Quinlan.

El sonido resonó como una campana.

No se levantó inmediatamente.

Feng lo miró.

—Tío, no tienes que…

—Pero debo. Observa, Feng Jiai.

Ya estaba caminando.

—¡Hmph…! Esta es la segunda vez que me dices esto… —resopló ella, pero sus labios temblaron inmediatamente—. Por favor… Ten cuidado…

Estaba increíblemente nerviosa. El hecho de que matar no fuera la norma no significaba que nunca ocurriera. Especialmente cuando los luchadores eran como Quinlan —lo suficientemente fuertes para representar una amenaza seria y lo suficientemente tercos para no saber cuándo retirarse.

Quinlan podía sentir la tensión, la anticipación, la risa de algunos, la duda de muchos. Las miradas de decenas de miles se clavaban en él desde las gradas, esperando, juzgando.

Entró en la arena y se paró frente al hombre.

El Elegido no dijo nada más.

Simplemente exhaló y preparó su postura.

Sonó el gong.

Y en este duelo… ocurrió algo que sorprendió incluso a Serika Vael, la misma Llama Carmesí.

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