Capítulo 827: Orden del Soberano [Bonus]

Quinlan entró en la arena y se situó frente al hombre.

El aire resplandecía por el calor que emanaba del suelo de piedra chamuscado, pero el silencio opresivo hacía que el espacio se sintiera más frío de lo que debería. Miles observaban conteniendo la respiración. Algunos en reverencia por la leyenda de este guerrero. Otros anticipando ver cómo Quinlan era destrozado por él.

El hombre frente a él era un gigante silencioso.

Korrin, Elegido del Templo de Ceniza.

Su pecho desnudo estaba tatuado con sutras negros, y llevaba cuentas de oración anormalmente grandes alrededor de sus antebrazos como si fueran guanteletes. Dio un paso adelante e hizo una reverencia, baja y rígida.

Luego susurró:

—Te deseo buena fortuna.

—Igualmente —dijo Quinlan, liberando su sable de la vaina.

Un segundo gong señaló el inicio del duelo.

Korrin se movió al instante, abalanzándose hacia adelante como un jabalí en plena carga. Las cuentas de oración se difuminaban a su paso. Golpearon como martillos de penitencia sagrada.

Quinlan se agachó bajo el primer golpe, su sable erupcionando en llamas doradas mientras activaba la Cuarta Forma de su Estilo del Tirano Ardiente.

Respondió a la carga del gigante con una ráfaga de tajos precisos y rápidos. Cada uno arrancaba chispas de las cuentas de Korrin, acumulando calor con cada choque, llenando el espacio con crecientes olas de presión térmica. Era como ver respirar a un horno.

Pero Korrin no tenía la más mínima intención de retroceder. Levantó ambos brazos y golpeó las cuentas juntas en un estruendoso aplauso, gritando:

—¡Campana de Arrepentimiento!

Una onda expansiva se propagó hacia afuera, sacudiendo huesos y tambaleando a Quinlan, quien saltó hacia atrás para recobrar el control. El Elegido no cedió. Cargó de nuevo, girando un brazo ampliamente.

—Lamentación de Siete Anillos.

Las cuentas danzaron, orbitando sus puños mientras golpeaba en un ritmo de pulsos acelerados. Cada golpe aterrizaba como un redoble tallado en las defensas de Quinlan. Era una forma destinada a quebrar tanto el espíritu como el cuerpo.

Quinlan apretó los dientes, su cuerpo resplandeciendo de calor.

—Quinta Forma.

Desapareció en un estallido de velocidad, el calor distorsionando el aire donde antes estaba. Reapareció detrás de Korrin en un solo aliento, el sable ya en pleno movimiento. La hoja silbaba con fuego, tallando un arco ardiente en el aire.

Impactó.

Korrin se tambaleó, dando su primer paso atrás.

Quinlan no le dejó respirar. Sabía que debía aprovechar la ventaja, tratarla como una oportunidad preciosa. Después de todo, los números estaban del lado de Korrin. No podía permitirse ser indulgente.

“Sexta Forma”.

Dos manos agarraron el sable. Todo su cuerpo destelló con qi, sus venas brillando, la hoja elevándose sobre su hombro en un arco llameante. La descendió con todo el peso de su poder, apuntando a la cabeza de Korrin.

El golpe conectó.

La piedra se hizo añicos bajo los pies del Elegido. El suelo de la arena se hundió.

Pero Korrin seguía en pie.

Sus brazos cruzados sobre su cabeza, permitiendo que las extrañas cuentas de oración no solo absorbieran el impacto del golpe sino también su calor. Algunas cuentas se agrietaron y humearon, pero ninguna se rompió.

—Te subestimé. Bien hecho, joven.

Decretó, antes de…

En un destello, la mano de Korrin se disparó hacia adelante. No como un puñetazo, sino como un empujón de palma abierta.

—Bobina de Enlace de Escritura.

Las cuentas se desenrollaron y se lanzaron hacia delante como una serpiente, enroscándose alrededor del sable de Quinlan. Antes de que pudiera reaccionar, Korrin tiró de su brazo hacia atrás, y el sable voló de las manos de Quinlan, repiqueteando en el borde lejano de la arena.

Jadeos estallaron entre la multitud.

Desarmado. Un nivel inferior en cultivación. El duelo había terminado.

O así debería haber sido. Quinlan no flaqueó.

Se mantuvo erguido, respirando con dificultad, y sonrió.

No era burla.

No era desafío.

Era simple emoción y anticipación. Se estaba divirtiendo, luchando contra un oponente tan fuerte. Ya había aprendido numerosas cosas de su breve enfrentamiento con este monje gigante. Venir aquí estaba demostrando ser la elección perfecta.

—Aún no he terminado —decretó mientras las llamas comenzaban a parpadear en su espalda. Un nuevo calor. Una nueva presencia. Su qi se condensaba, más profundo, más denso, más refinado.

Korrin entrecerró los ojos.

Las llamas comenzaron a parpadear en la palma de Quinlan, pero no eran como antes. Este calor no era solo feroz: era salvaje, indomable y crecía con cada respiración que tomaba.

Dio un paso adelante.

La piedra bajo su talón se derritió.

Su qi surgió hacia afuera en torrentes, demasiado vasto para su actual reino de cultivación, demasiado volátil para contenerlo sin tensión. No debería haber sido posible. Sin embargo, lo era—y era hermoso.

—Forma Siete —susurró, con voz crepitante de fuego—. Ajuste de Cuentas del Tirano.

Su aura detonó hacia afuera en una onda expansiva de calor abrasador. La llama carmesí recubrió sus brazos, bailó por su columna vertebral y envolvió sus puños como si estuviera desesperada por escapar de él. El aire mismo a su alrededor se encendía con cada movimiento, sobrecalentado en un inferno arremolinado.

Los ojos de Korrin se agrandaron mientras daba un paso atrás por puro instinto.

—Ese núcleo tuyo… —murmuró—. Ese qi. Es sin refinar, crudo… y aun así fluye como un arroyo de montaña… rápido, interminable. ¡Por los dioses!

Bajó los brazos y ofreció una sonrisa rara y honesta.

—Eres uno de los cultivadores más prometedores a los que me he enfrentado, muchacho. La nación de Vulkaris se sentiría honrada de tenerte de nuestro lado. Mi Señora, la Soberana del Fuego misma, seguramente te ofrecería un lugar a su lado.

Quinlan dejó escapar una sonrisa desenfrenada, intoxicado de adrenalina mientras las llamas lamían su cuerpo con cada contracción muscular.

—Deja de parlotear y prepárate.

La sonrisa desapareció del rostro de Korrin. Su expresión se endureció.

—Que así sea.

Las cuentas se tensaron nuevamente alrededor de sus antebrazos. Su postura se bajó. Las escrituras a través de su pecho brillaban como magma mientras preparaba un movimiento final propio.

Ambos cargaron uno contra el otro a la vez.

Llamas y piedra, oración y furia. El suelo tembló con su carga.

Pero antes de que pudieran chocar, una voz femenina y fuerte resonó por toda la arena.

—¡Arresten a ese hombre!

Todas las cabezas se volvieron hacia el trono de arriba, siguiendo la fuente del sonido.

Serika Vael.

La Soberana del Fuego estaba de pie con ojos incrédulos, como si la mera existencia de Quinlan la hubiera impactado hasta la médula.

A su palabra, los Diez Elegidos se levantaron de sus asientos y descendieron sobre él juntos como un grupo de estrellas cayentes.

La arena tembló con su llegada, un semicírculo formándose detrás de Korrin mientras cada Elegido tomaba posición, rodeando a Quinlan con armas desenvainadas y qi enfocado. La atmósfera se volvió pesada, opresiva.

Los ojos de Quinlan recorrieron el lugar.

—¡¿Qué demonios está pasando?!

No obtuvo respuesta.

La primera hoja vino desde atrás. La bloqueó—apenas. Otra patada golpeó sus costillas. Luego otro golpe desde arriba.

Luchó como una tormenta atrapada en una botella, pero simplemente no era suficiente. No contra diez cultivadores de este calibre. No desarmado. No así.

Cada golpe desgastaba su posición.

Cada pulso de qi salvaje venía a costa de su propia estabilidad.

—¡Tío! —La voz de Feng Jiai resonó desde un lado de la arena. Ella intentó correr hacia él, con los ojos abiertos de pánico, pero un destello de luz golpeó su sien.

Se desplomó en el suelo.

El corazón de Quinlan se saltó un latido.

—¡Feng! —rugió, tratando de alcanzarla, empujando hacia adelante a través de la ardiente marea de hojas y puños, incluso mientras el mundo se difuminaba a su alrededor.

Otro golpe aterrizó. Una rodilla en su estómago. Una palma en su columna. Un codazo en su cráneo.

Los sonidos a su alrededor se desvanecieron, distorsionados.

Sus rodillas cedieron.

La vio, todavía luchando, incluso semiconsciente, antes de que ella, también, fuera capturada y atada.

Lo último que escuchó fue su voz. Estrangulada, aterrorizada.

—¡Suéltenme! ¡No lo toquen! ¡Él no hizo nada malo!

Entonces la oscuridad lo devoró todo.

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