Capítulo 828: Encarcelado [Bonus]

…

Quinlan despertó con el sonido de agua goteando.

No era un torrente. No era una tormenta. Solo la lenta caída de gotas golpeando la piedra.

*Drip. Drip. Drip.*

Su cráneo pulsaba como si alguien hubiera golpeado un tambor de guerra dentro de él. Había un sabor metálico en su boca… sangre. Sus labios estaban agrietados. Sus extremidades se sentían más pesadas de lo que deberían. No podía moverse de inmediato. No porque estuviera encadenado, sino porque todo dolía de manera silenciosa y persistente. El tipo de dolor que susurraba: «Has perdido. Quédate con eso por un rato».

Su respiración salía en bocanadas superficiales y entrecortadas, y hasta eso parecía un esfuerzo. Su espalda estaba fría. Piedra. Estaba acostado sobre ella. Húmeda, desigual, con crestas irregulares que presionaban a través de sus sacos de ropa contra su columna. No sabía qué había pasado con sus viejas túnicas negras, pero habían sido reemplazadas por ropas que le recordaban a cómo lucía Ayame cuando la compró en el segundo día de su transmigración.

El aire era más fresco que en la arena. Sin fuego. Sin multitud. Sin choque de puños y llamas.

Solo quietud.

Y dolor.

Abrió un ojo. El mundo nadaba, borroso y distorsionado.

Las sombras parpadeaban bajo la luz de las antorchas, en algún lugar justo fuera de los barrotes. Intentó mover una mano. Se contrajo. Eso al menos era algo. Presionó la palma contra el suelo, arrastrando los dedos por la áspera piedra hasta que la fricción mordió lo suficiente para hacerlo real.

Gruñendo, Quinlan se impulsó hasta quedar sentado. Su cabeza gritó en protesta, y su visión se duplicó, pero lo logró.

Una celda.

Barrotes de hierro curvados en un semicírculo frente a él, iluminados por una sola antorcha colocada en la pared exterior. El suelo estaba oscuro y manchado. El agua se acumulaba en una depresión poco profunda cerca del centro. Sin ventanas. Solo una pesada puerta de madera con una estrecha ranura para alimentación en la parte inferior y cadenas oxidadas que colgaban sueltas de la pared lejana.

Intentó hablar. Su voz salió seca y áspera.

—¿Feng?

Sin respuesta.

Pero no estaba solo.

Mientras su visión se agudizaba, la vio.

De pie en el extremo más alejado de la celda. No, apoyada. Brazos cruzados, espalda contra la pared, como si hubiera estado esperando allí durante horas sin un atisbo de impaciencia.

Serika Vael.

La mismísima Soberana del Fuego.

Su postura era relajada, pero había una tensión en el aire a su alrededor: una contención enrollada bajo la calma. Poder envuelto en compostura.

Su mirada, sin embargo, era todo menos pasiva.

Lo estudiaba con una mirada como un puñal. Afilada, medida, fría.

—¿Dónde está Feng? —gruñó Quinlan con ojos hostiles—. ¿Qué le has hecho?

Serika permaneció en silencio unos segundos más antes de enderezarse.

—Nada. Está sana y salva. No tengo deseo de lastimar a esa niña. Solo ha sido detenida por ser tu aliada.

Quinlan examinó a la mujer pelirroja de ojos verdes por un momento, haciendo lo posible por comprobar la validez de sus palabras a partir de cualquier señal que pudiera notar en la mujer.

Serika parecía genuina, permitiendo que Quinlan soltara un suspiro nervioso antes de inclinar la cabeza hacia un lado.

—¿Y qué he hecho para ser tratado como si hubiera asesinado a la realeza, oh Poderosa Soberana del Fuego?

Los labios de Serika se crisparon, casi pareciendo como si se sintiera incómoda.

—Me disculpo por el entusiasmo de mis sirvientes… Usaron más fuerza de la que me hubiera gustado.

Quinlan no pudo evitar reírse de lo absurdo de la situación.

—Tu disculpa sería mejor usada con un hombre al que no secuestraste basándote en… ¿Por qué estoy aquí exactamente? No recuerdo haber cometido actos ilegales.

La mirada de Serika se endureció.

Cualquier atisbo de calidez que hubiera existido antes desapareció.

—Saltémonos las cortesías, entonces. Seré directa —dijo, su voz cortando el aire como vidrio—. ¿Quién te enseñó el Estilo del Tirano Ardiente?

Quinlan parpadeó.

La celda pareció encogerse a su alrededor. La pregunta llegó afilada y rápida, pero no fue solo el contenido lo que lo sacudió, sino la intensidad con la que ella lo preguntó. La ligera dilatación de sus fosas nasales. La contención en su postura quebrándose ligeramente en los bordes.

Ese estilo. De eso se trataba todo.

El calor en su pecho se avivó, no de ira, sino del amargo sabor de la traición subiendo como bilis. Su mente retrocedió a las sesiones de entrenamiento bajo el calor abrasador del desierto, los combates iluminados por hogueras, las lecciones grabadas en su cuerpo a través de la repetición y los moretones. La voz áspera y estoica del anciano en forma y filosofía.

El hombre los había acompañado en su viaje a la capital. Normalmente, debería haberse quedado en su pequeña cabaña y continuado meditando. Quinlan lo encontró extraño, pero no conocía lo suficiente al anciano como para que solo esto levantara sospechas.

Ahora todo tenía un enfermizo sentido.

En el momento en que entraron a la ciudad, la manera del anciano cambió. El desapego calmo se agudizó en enfoque. Y justo después desapareció, alegando que tenía algunos asuntos que atender.

Lo había conducido hasta aquí.

Lo había entrenado con las Formas del Tirano.

Lo había empujado a entrar al Festival del Reinado de las Brasas y mostrarlas.

No por la experiencia potencial que podría ganar como combatiente.

No por el crecimiento potencial que podría experimentar como cultivador.

Sino por esto.

Quería ver la reacción de ellos ante un hombre mostrando sus artes marciales.

Con sus propios ojos.

A Quinlan se le cortó la respiración.

Serika todavía lo observaba, esperando una respuesta. Pero todo lo que podía sentir ahora era el escalofrío debajo del fuego, una fría y amarga realización deslizándose por su columna como un cuchillo.

No sabía cuál era el plan del anciano. No sabía quién era realmente. Pero el Estilo del Tirano Ardiente… no había sido solo un arte marcial poderoso. Tenía significado aquí. Tenía historia.

Y fuera lo que fuera, era suficiente para hacer que una Soberana interviniera personalmente.

Por primera vez en su vida, había sido manipulado. Traicionado hasta la médula.

Utilizado como una pieza en un tablero que ni siquiera sabía que existía.

—… Ahora veo las cosas claramente. El anciano me ha estado usando desde el principio.

Esta revelación quemaba peor que el fuego.

Ante sus palabras, los ojos de Serika se ensancharon, su máscara rompiéndose como cristal.

—¡¿Anciano?! —exclamó, apartándose de la pared y corriendo hacia él.

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