Capítulo 843: Problemas con el Avance [Bonus]

—Hmm… Siento que estoy listo para avanzar a la etapa de la Fundación Verdadera, pero por alguna razón, mi cuerpo se niega a comenzar el proceso —murmuró Quinlan mientras abría lentamente los ojos después de otra meditación infructuosa.

Habían pasado dos semanas desde el robo en el tesoro de la familia Jiai. Dos semanas de reclusión, de sombrío recuperación de heridas casi mortales, y constante cultivación en este santuario boscoso, escondido bajo velos de niebla y ramas entrelazadas. Su cuerpo había sanado, pero algo faltaba.

Frente a él estaba Feng.

Ella era diferente ahora.

La traviesa diablilla que una vez dependía solo de su ingenio y movilidad había madurado en algo más. Su presencia ya no se sentía como una brisa pasajera: era como estar ante la superficie quieta de un lago profundo, engañosamente tranquila, pero llena de poder latente.

Un suave resplandor delineaba su silueta, y su qi se elevaba suavemente con cada respiración. Etapa de Apertura de Meridiano. Seis meridianos. No muchos podían lograr eso de una sola vez, ni siquiera en los clanes superiores. No era una tormenta de nueve meridianos como el despertar de Quinlan, pero para una chica humana sin un talento especial para la cultivación, era nada menos que asombroso.

—Lo hiciste bien —dijo, ofreciendo una sonrisa mientras la estudiaba con orgullo.

Feng se sonrojó ligeramente antes de recomponerse e inclinar su barbilla hacia arriba con un resoplido exagerado.

—Bueno, obviamente.

Él se rio entre dientes.

—Ahora que realmente puedes pelear, tal vez no tendré que protegerte cada diez segundos.

—¡Te ayudé en aquel entonces! —protestó ella.

Él agitó una mano perezosamente, descartando fácilmente su afirmación, ganándose un fuerte puchero de insatisfacción en el proceso. Luego la expresión de Quinlan se tornó pensativa.

—¿Crees que… tal vez estoy estancado porque no recolectamos los fragmentos de lìng esta vez? Ya sabes, cuando el anciano me dijo que reuniera cien. ¿Quizás eso importa?

Feng entrecerró los ojos.

—¿Disculpa? ¿Acabas de interrumpir mi momento de meditación tranquila para decirme que he sido inútil todo este tiempo y luego seguir con una pregunta tonta sobre cultivación?

Quinlan parpadeó.

—Eh… ¿sí?

—¡Todavía no te han enseñado modales, Tío Estúpido! —dijo firmemente, cruzando los brazos—. Pero como te ves tan perdido, esta belleza de jade capaz de derrocar naciones está dispuesta a ayudarte. No. No es eso.

Se apartó un mechón de su largo cabello negro y se volvió hacia el manantial cercano. La niebla se enroscaba alrededor de sus tobillos desnudos.

—Los fragmentos de lìng eran útiles cuando necesitabas formar tu Núcleo. Pero ahora lo tienes. La densidad del Qi no debería ser el problema. Estás rebosante de él. Francamente, estás más cargado que una batería espiritual hinchada.

—¿Entonces cuál es el problema? —preguntó Quinlan, con los hombros hundiéndose un poco.

Feng se encogió de hombros.

—Ni idea. Mi familia no me lo contó todo, probablemente porque nunca pensaron que llegaría tan lejos. O porque son un montón de bastardos condescendientes. Probablemente ambas cosas.

Quinlan suspiró, frotándose la frente.

—Genial. Así que tengo el potencial de un prodigio nunca antes visto, pero estoy estancado por instrucciones incompletas.

Feng se volvió hacia él, con ojos afilados de insatisfacción.

—O tal vez has estado usando tu cerebro para todo menos para la cultivación. Quizás si te centraras más en tu camino marcial y menos en tu harén imaginario de ocho bellezas inexistentes…

—No son imaginarias.

—Sí, sí —lo desestimó—. El punto es que quemaste tu fundación en esa batalla, Quinlan.

Su voz se suavizó, pero sus palabras tenían el filo de la verdad.

—Te forzaste a seguir luchando a toda costa. Forzaste transiciones entre elementos que aún no querían mezclarse. Sobrecargaste tu sistema con firmas elementales contradictorias. Cada ataque —fuego a agua, tierra a viento— estaba resistiendo, inestable. Podía ver el qi desgarrando tus músculos. Estabas tosiendo sangre al final.

Él lo recordaba. La pérdida de control de la respiración. Las punzadas de dolor cada vez que exigía más. La sensación hueca y triturante cuando intentaba invocar agua después de usar fuego. Fricción elemental dentro de sus meridianos. El caos silencioso.

—Creo que has estado infrautilizando el Estilo Avatar —terminó ella—. Por lo que puedo entender, probablemente está destinado al flujo. Para transiciones sin costuras. No se trata solo de tener cuatro elementos, se trata de convertirse en ellos. Tal vez en lugar de tratar de doblegarlos a tu voluntad… Podrías intentar convertirte en su recipiente.

Antes de que Quinlan pudiera responder, una nueva voz flotó en el aire.

—Qué observaciones tan agudas tienes, jovencita. Estoy completamente impresionada.

Tanto Quinlan como Feng se pusieron inmediatamente de pie con qi elemental condensándose a su alrededor en un instante, preparándose para el combate.

El viento se reunió en los talones de Quinlan. El agua danzaba en las palmas de Feng.

Sus ojos se fijaron en el intruso oculto más allá del claro cubierto de niebla.

Entonces ella se movió. Directamente hacia ellos.

Un destello esmeralda brilló primero a través de la niebla.

Ojos verde brillante, afilados e impasibles, atravesaron la bruma como dagas gemelas. Luego vino el destello rojo: su cabello ardiente ondeaba con vida propia.

Entonces avanzó completamente, la niebla abriéndose ante su presencia como suplicantes ante una soberana.

Serika Vael.

Incluso ahora, envuelta en peligro y rebosante de intención, se movía con el paso de una guerrera endurecida. Su armadura carmesí se ajustaba a su forma, pero dejaba brillar el profundo bronceado de su piel, ya que la armadura no cubría exactamente todo… Los ojos de Quinlan bajaron, atraídos por los tensos relieves de sus abdominales cincelados.

Se abofeteó mentalmente.

«Ahora no es el momento».

Quinlan ya lo sabía: no había forma de ganar esto. No aquí. No contra ella. Contra Serika Vael, huir era la única opción. E incluso eso era una evaluación muy generosa de sus probabilidades.

El cuerpo de Feng ya se había bajado a una postura de corredor. Ella estaba pensando exactamente lo mismo.

—Rodeen el perímetro —dijo Serika, con voz fría, compuesta y autoritaria—. No dejen que nadie interfiera.

Exploradores vestidos de escarlata surgieron de los árboles alrededor del claro como fantasmas de la niebla. Cada uno llevaba la insignia de la familia Vael: una serpiente enroscada sobre un sol ardiente. Se dispersaron en un silencio practicado, formando un anillo suelto, pero ninguno sacó armas.

El cuerpo de Quinlan se tensó aún más, listo para moverse.

Entonces Serika tomó aliento y, para incredulidad de ambos, dio un paso adelante, plantó sus botas en la tierra húmeda…

…e hizo una reverencia.

Una reverencia perfecta de noventa grados. Su tono resonó con claridad.

—Humildemente me disculpo por lo que les he hecho a ustedes dos. Les suplico su perdón por el trato terriblemente injusto que recibieron en mis tierras. Les pido que no culpen a la nación de Vulkaris sino solamente a mí, Serika Vael, la Soberana del Fuego. Mi nación no tuvo nada que ver con su trato. Toda la culpa recae únicamente sobre mí.

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