Capítulo 853: Fundación Verdadera

Quinlan sonrió ampliamente mientras escupía una roja neblina de sangre en el viento.

Su cuerpo ardía.

Su alma se agitaba.

Estaba listo.

El avance hacia la etapa de la Fundación Verdadera había llegado.

Golpeó el suelo como un meteorito.

La tierra explotó hacia afuera en un cráter poco profundo mientras su cuerpo caía pesadamente sobre el suelo.

Pero Quinlan no gimió. Ni siquiera maldijo en voz baja.

Simplemente exhaló lentamente, deliberadamente, dejando que el dolor se desvaneciera de sus extremidades y el mareo disminuyera. Luego, incluso con costillas fracturadas y sangre en la boca, se sentó con las piernas cruzadas en el hueco poco profundo que su caída había formado.

El momento había llegado.

Los elementos aún susurraban a través de él, pulsando alrededor de su núcleo en perfecta sincronización. Podía sentirlos equilibrándose mutuamente, armonizando—no solo como armas o herramientas, sino como partes de él. Extensiones de su respiración. Su voluntad.

Cerró los ojos y comenzó a cultivar.

…

Una sombra cayó sobre él momentos después.

Serika estaba ahí con ojos asombrados. La tierra manchaba sus abdominales, el sudor goteaba por su cuello, y su puño todavía estaba ligeramente enrojecido por el golpe. «¡¿Está listo tan pronto?!», gritó para sus adentros.

Pero no dijo ni una palabra a pesar de su abrumadora sorpresa, sin atreverse a interrumpir su concentración. Como tal, simplemente observó.

Y luego, después de una larga y lenta respiración, se sentó junto a él con una sonrisa tranquila y el respeto de una guerrera.

Feng llegó poco después, poniéndose de pie de un salto y corriendo hacia ellos desde su relajado lugar de bronceado desde el cual observaba el entrenamiento del par maestro-alumno. Pero al acercarse, replicó los movimientos silenciosos de Serika y se sentó al otro lado de él.

Meditaron juntos en silencio.

…

Dentro del cuerpo de Quinlan.

Su qi se precipitó hacia adentro como una tormenta que colapsa en su ojo.

La inundación golpeó primero sus huesos. No su carne. No sus meridianos. Los mismísimos huesos.

Crujidos resonaron a través de su conciencia mientras la médula se iluminaba con fuego elemental. Su esqueleto comenzó a forjarse de nuevo. No cambiando de forma, sino endureciéndose. Fortaleciéndose. Volviéndose más denso. Más afilado. Cada vértebra palpitaba con calor. Cada costilla se retorcía y flexionaba bajo la presión interna.

Tembló. El sudor perló su frente. Pero no gritó, habiéndose vuelto ya cercano conocido del dolor incapacitante.

Luego vinieron los nervios.

El hormigueo se convirtió en una agonía candente mientras el qi se fusionaba con el sistema nervioso, conectando la mente al cuerpo, el pensamiento al golpe. Cada sensación se agudizó. Cada reflejo comenzó a sincronizarse con los elementos. Sus músculos se espasmodaron mientras el fuego corría a través de ellos, el agua enfriaba, el viento transportaba y la tierra reforzaba.

Se sentía como ser recableado de adentro hacia afuera.

Pero lo soportó. Mandíbula apretada. Respiración controlada. Ojos fuertemente cerrados.

…

Su dantian se hinchó después.

El núcleo esférico de su cultivación comenzó a expandirse como un pulmón que respira. Cada inhalación de qi lo llenaba. Cada exhalación lo refinaba. No solo era más grande—era más rico, más denso, estratificado. Los límites entre la energía espiritual y la física se volvieron borrosos.

El qi ahora se movía con intención, velocidad y densidad. Un solo pulso llevaba más poder que diez antes.

¿Y el Núcleo Avatar?

Se encendió.

Los cuatro anclajes elementales resplandecieron: el fuego se volvió más brillante, el agua más fría, la tierra más densa, el viento más cortante. Ya no era una cruda reunión de fuerzas. Ahora era un sistema. Un motor funcional de equilibrio.

Sintió sus llamas arremolinarse en un rojo más profundo, su agua ondular más suavemente, su tierra asentarse más pesadamente, su viento cortar más limpiamente. Los elementos no solo le obedecían.

Estaban sintonizados con él.

…

Más dolor. Más temblores.

Pero a través de todo, permaneció inmóvil.

Solo el tic de una ceja, el apretamiento de los dedos, los riachuelos de sudor deslizándose por su columna revelaban la guerra que se libraba en su interior.

Y entonces, después de lo que pareció una eternidad envuelta en el latido de un solo momento…

Llegó el silencio.

Seguido por una respiración larga y lenta.

El último temblor pasó por sus extremidades como un espíritu que se marcha.

Su cuerpo se aquietó. Su qi ya no surgía sino que fluía, profundo y tranquilo, como una corriente oculta bajo un lago inmóvil.

Quinlan abrió los ojos.

El mundo parecía igual.

Pero él no lo era.

Cada movimiento se sentía más limpio. Más fuerte. Integrado. Como si por primera vez en su vida, su cuerpo, mente, qi y alma pertenecieran a la misma entidad.

Giró la cabeza.

Serika lo observaba con una rara suavidad visible en sus ojos.

Él le dio una sonrisa torcida y manchada de sangre. —Ese puñetazo tuyo, Profe… puede que haya roto algunas cosas.

Ella sonrió con suficiencia, sin tener ni una gota de culpa en su alma. —Un intercambio digno, ¿no crees? Actuó como el catalizador que te trajo tu avance. Si no fuera por eso, podría haberte llevado años llegar aquí.

—Lo dudo sinceramente… —murmuró Quinlan irónicamente.

Pero a pesar de su sonrisa, Serika no ocultó el orgullo en sus ojos honestos y brillantes.

No ahora que su estudiante había forjado una Fundación Verdadera. Y qué fundación era…

Quinlan se levantó con un movimiento fluido, los músculos ondulando bajo su túnica rasgada. —En pie, Profe —dijo, extendiendo una mano con una sonrisa ansiosa—. Una ronda más.

Serika ni siquiera dudó. Su sonrisa igualaba la suya —lobuna, conocedora y completamente encantada de reanudar su combate. Golpeó su mano contra la de él y se puso de pie en un solo movimiento suave, aterrizando con la gracia casual de una pantera.

Desde cerca, una voz gimió como un alma vieja agobiada por la juventud enérgica.

—¿No acabas de decir que estabas gravemente herido? —se quejó Feng mientras se protegía los ojos del sol con un brazo—. ¡Deberías estar descansando durante las próximas semanas, no peleando como un idiota imprudente!

Su tono era todo bufidos y resoplidos, pero la forma en que sus brazos se cruzaban firmemente sobre su delicado pecho y sus cejas se juntaban revelaba la verdad real: preocupación.

Una cantidad extrema de ella.

Quinlan la miró y se rio entre dientes. Se dirigió hacia ella y le revolvió el brillante cabello negro como si fuera su adorable hermanita pequeña que se preocupaba demasiado por su hermano mayor.

—Estoy como nuevo, Feng.

Ella dejó escapar un fuerte y poco femenino «¡Hmph!» y apartó su mano con un mohín.

—¡Ambos son malditos maníacos! —declaró, girando sobre sus talones y marchando de vuelta a su lugar de bronceado a una distancia segura—. ¡Lunáticos adictos a la batalla. ¡No vengan llorando cuando se desplomen y tengan que pasar meses postrados en una cama de hospital mientras el Invasor se apodera de todo el mundo!

Quinlan solo sonrió más ampliamente, encontrando su extrema preocupación por su salud increíblemente adorable. Luego, su mirada se cruzó con la de Serika.

Y entonces, sin que ninguno de los dos pronunciara una sola palabra…

Chocaron inmediatamente.

El sonido de su colisión agrietó el aire como un trueno. El puño de Quinlan se estrelló contra el antebrazo de Serika, que giró con la rotación perfecta para redirigir su fuerza. Su palma se disparó hacia el esternón de él, pero él se retorció fuera del camino del peligro justo a tiempo con el viento reuniéndose en su espalda, dejando que lo llevara a un subsiguiente golpe de codo.

Ella se agachó. Él giró bajo. Ella saltó.

Era un torbellino.

Y Quinlan podía sentirlo —la diferencia.

Su cuerpo era más fuerte. Más rápido. Más eficiente. El qi fluía a través de sus nervios como electricidad a través de un cable de cobre: instantáneo e imparable. Sus puñetazos no eran solo músculo, eran fuerza refinada, potenciada por los cuatro elementos. Incluso sus instintos eran más agudos.

Era como… como si hubiera subido docenas de niveles en Thalorind. Como si hubiera saltado directamente los cuellos de botella y encontrado algo nuevo.

La Fundación Verdadera no era solo una etapa. Era una transformación.

Y se notaba.

Era su turno de agacharse bajo una patada circular, desviar un jab y aterrizar un golpe limpio —un gancho de izquierda en las costillas de Serika que la hizo gruñir y tambalearse hacia atrás. Ella sonrió como una loca.

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