Capítulo 859: Ya No Es un Simple Aprendiz

Los corredores cristalinos del palacio brillaban con una luz suave y ondulante. Las paredes con tinte azul refractaban la luz del sol en ondas danzantes, mientras el suave murmullo del agua fluyendo resonaba gentilmente a través de los arcos de mármol.

Cuatro figuras caminaban en tándem: Quinlan flanqueado por dos de las mujeres más poderosas del continente. Feng Jiai también estaba allí.

*¡PAM!*

Una palmada contundente aterrizó justo entre los omóplatos de Quinlan.

Él se tambaleó hacia adelante con un gruñido, casi besando el suelo.

—¡¿Qué demonios?!

Detrás de él, Serika se carcajeó con alegría desenfrenada. Estaba muy claramente emocionada.

—¿Estás seguro de que estás listo para lo que viene? —sonrió con malicia, pasando su brazo alrededor de su cuello y arrastrándolo a una media llave de cabeza, ignorando sus protestas—. Te digo que esta vez podré ir con todo. No más depender solo de los puños: mi fuego se unirá a la danza.

—No puedo esperar —murmuró Quinlan, pero en lugar de resistirse, solo añadió en tono de broma:

— Si planeas hacerme sudar, al menos invítame a cenar primero.

Serika parpadeó sorprendida por su respuesta, luego soltó una carcajada lo suficientemente fuerte como para hacer temblar las paredes, apretando la llave de cabeza.

—¡Ya quisieras, mocoso!

Nalai y Feng rieron detrás de ellos, caminando con mucha más gracia.

Pronto Serika lo liberó de su agarre y estiró los brazos por encima de su cabeza, sus músculos visiblemente flexionados.

—Pero bromas aparte… estás realmente cerca, ¿sabes?

Quinlan la miró con una ceja levantada.

—De la etapa de Templanza Espiritual —aclaró—. Ya has dominado lo difícil—intención de batalla, control de presión, cómo leer el flujo de un oponente. No sé todo sobre tu pasado, pero tengo claro que has pasado por más combates de vida o muerte que la mayoría de mis generales. Esa parte está sólida.

Quinlan asintió lentamente, pensando profundamente.

—Tu conciencia espiritual también está ahí —continuó—. Percibes cosas sutiles que la mayoría pasa por alto: peligro, mentiras, emociones. Lo he visto. Tus reacciones instintivas son limpias. Agudas. Aunque no están al nivel de un profeta, eres bueno. Todos esos son prerrequisitos para la etapa final; por eso digo que ya estás aproximadamente a mitad de camino.

Serika le dirigió una mirada.

—¿Pero quieres saber qué te impide alcanzar la siguiente etapa?

Él negó con la cabeza.

—No es tu poder. Es tu alineación. Tienes todas las piezas correctas—pero aún no están en sintonía.

Nalai, calmada y elegante, entrelazó sus dedos detrás de su espalda.

—Qi, Núcleo, Instinto y Emoción. Los cuatro deben moverse como uno solo. Debes volverte quieto, pero no estancado. Fluido, pero no caótico.

—Muy poético, hermana.

Nalai la ignoró. —Y ahí es donde entramos nosotros.

Quinlan se volvió hacia ella.

—Ya me he puesto en contacto con Rongtai, el Soberano de la Tierra —dijo con una suave sonrisa—. Ha accedido a venir aquí para entrenarte a su manera.

Las cejas de Serika se elevaron. —¿Lo convenciste de que dejara Daluang?

Nalai sonrió con una mínima pizca de orgullo. —Puedo ser persuasiva.

—Desafortunadamente… —añadió más sombríamente—, Zephyra, el Soberano del Viento, fue asesinado por el invasor. Necesitaremos encontrar un sustituto para entrenarte en el viento. Pero ya estoy en ello, así que no te preocupes.

Pasó un momento de silencio. Quinlan asintió una vez. —Entendido, y gracias.

Solo recibió un suave —Ni lo menciones —como respuesta.

Quinlan entonces miró entre ellas. —Entonces… una vez que logre el avance… ¿qué sucede?

La sonrisa de Serika era más brillante que la luz del fuego. —Tus poderes elementales se dispararán, para empezar. No puedo esperar para tener un duelo contra un tipo con resonancia perfecta en la etapa de Templanza Espiritual. Será legendario.

La voz de Nalai sonó, captando la atención de Quinlan. —Pero el verdadero regalo es el Corazón Quieto.

Él frunció el ceño. —¿Qué es exactamente eso?

—Un estado donde nada te perturba. Ni miedo, ni ira, ni vacilación. Es claridad. Equilibrio interior total y absoluto.

—Seguirás sintiendo —añadió Nalai—, pero nada te controlará. El caos exterior no se convertirá en caos interior.

—Por eso lo llamamos etapa de Templanza Espiritual: una vez que entras en ella, has domado tu propio espíritu.

Quinlan miró hacia adelante, sumido en sus propios pensamientos.

Corazón Quieto.

No se trataba de poder.

Se trataba de volverse completo.

Los ojos de Serika se dirigieron hacia él. —Ya tienes fuerza, Quinlan. Perspicacia, instinto. Pero tu alineación…

Levantó su mano, enumerando con los dedos.

—Tu qi es volátil. Multielemental, inestable. Tu núcleo es poderoso, pero crudo. Tu instinto de combate está forjado en el fuego, pero es demasiado agresivo para sincronizarse con agua y tierra. Y tus emociones…

Hizo una pausa, inclinando la cabeza.

—Todavía llevas ira. Dolor. Duelo. Venganza.

A Quinlan no le gustó mucho cómo sonaba eso.

—No quiero volverme insensible a mis emociones. Esta cosa del Corazón Quieto suena como una desventaja para mí… La ira, el duelo, me han hecho más fuerte en el pasado. Me mantuvieron con vida. No quiero dejar eso ir.

Los ojos de Serika se volvieron hacia él, pero fue Nalai quien respondió.

—No lo harás. No se trata de borrar tu dolor. O silenciar tu ira. ¿Acaso Serika o incluso yo parecemos cáscaras sin emociones?

Lo miró entonces, con una mirada clara como agua bajo la luz de la luna.

—Se trata de control. De elección. Una tormenta que ruge todo el tiempo se vuelve predecible. Una espada que nunca se envaina se desafila más rápido. Pero si eliges cuándo arder, cuándo golpear, cuándo sentir, no pierdes tu filo. Lo afilas.

Hizo una pausa.

—El Corazón Quieto no es serenidad emocional eterna, Quinlan. Es el ojo de la tormenta. Todo tu caos sigue viviendo dentro de ti—pero tú decides cuándo erupciona.

Serika sonrió mientras observaba a su estudiante reaccionar a las noticias. Él no negó su valor. El Corazón Quieto era una herramienta poderosa para cualquier combatiente.

Serika le dio una palmada en el hombro, suavemente esta vez.

—Lo que significa que tenemos que encajar esa última pieza.

Nalai añadió alegremente:

—A partir de hoy.

Llegaron a la gran puerta que conducía a los campos de entrenamiento.

Quinlan hizo crujir sus nudillos, un brillo salvaje apareció en su mirada.

—Adelante.

Las grandes puertas se abrieron con un siseo, revelando el campo de entrenamiento más allá.

Era vasto, una arena tallada en piedra blanca sin costuras reforzada por numerosas formaciones. Docenas de imponentes pilares de jade bordeaban el borde, grabados con runas elementales. Arriba, una cúpula abierta revelaba el cielo, su boca circular estaba protegida por sigilos de barrera destinados a contener incluso la ira de los Soberanos.

Quinlan entró, sus botas resonando contra la piedra pulida. Su mirada recorrió el espacio, admirando el poder sutil entretejido en sus propias paredes. Este no era un lugar para principiantes. Era donde los cultivadores supremos se hacían sangrar entre sí para poder evolucionar.

Detrás de él, Serika se estiró los hombros con una sonrisa de depredador.

—Yo voy primero —anunció, dando un paso adelante. Su voz resonó por la arena con la mera promesa de violencia—. He estado esperando quemar esa arrogancia de tu cara, estudiante. Siento que nuestra última sesión de práctica te hizo pensar bastante mal de mí.

Nalai se rio detrás de ella, sacudiendo la cabeza con cariño fraternal.

—Adelante, hermana. Es obvio que has estado esperando mucho tiempo este momento.

—Prácticamente está vibrando —añadió Quinlan.

Serika le lanzó una sonrisa salvaje, sin desear ocultar sus emociones ni un poco.

—Así es.

Mientras se dirigía hacia el centro, Nalai se volvió hacia Feng, quien se mantenía un poco rígida en la parte de atrás, tratando de mantenerse fuera del camino de estas dos leyendas y su prodigioso estudiante.

—¿Te gustaría recibir algunos consejos mientras ellos luchan? —preguntó Nalai, su tono ligero pero sincero—. Tu afinidad por el agua está sin pulir, pero no es débil. Creo que podría ayudarte.

Feng se quedó inmóvil.

Su boca se abrió. Luego se cerró. Luego se volvió a abrir. Sin embargo, no salió nada más que un jadeo agudo.

La risa de Quinlan resonó a su alrededor.

—Vamos, Feng, deja de mirar boquiabierta a la reina así —dijo, acercándose a la adolescente y dándole una palmada casual en la cabeza—. No todas las chicas sin talento reciben una oferta de entrenamiento uno a uno con un Soberano, y además de tu mismo elemento. Creo que querrás decir que sí antes de que cambie de opinión.

Feng salió de su aturdimiento de fan con un chillido nervioso, que pronto se transformó en gruñidos hostiles dirigidos a un solo hombre y únicamente a él.

Se volvió rápidamente hacia Nalai e hizo una profunda reverencia con los puños apretados.

—¡Por favor, enséñeme, Dama Nalai! ¡Quiero hacerme lo suficientemente fuerte para darle una paliza algún día!

Nalai levantó una mano a sus labios, ocultando su diversión.

—¿Derrotar al Avatar? Ese es un objetivo ambicioso.

Quinlan hizo un gesto desdeñoso con la mano mientras comenzaba a caminar hacia el centro de la arena, donde Serika lo esperaba.

—Nunca va a suceder. Como dicen, soñar es bueno, pero deberías conformarte con algo alcanzable. Estarás persiguiendo una estrella que no tienes esperanzas de atrapar.

—¡Te lo demostraré, Tío Estúpido! ¡Ya verás! —declaró Feng antes de bufar fuertemente y apresurarse tras Nalai mientras la mujer comenzaba a guiarla hacia una plataforma de observación en el borde, riendo ante las payasadas de la pareja.

En el centro de la arena, Serika esperaba.

Sus ojos ya brillaban: brasas danzando bajo sus pestañas.

Se hizo crujir el cuello.

—Diligente y humilde estudiante mío, oficialmente te asciendo de aprendiz. Te trataré como un desafiante adecuado que está aquí para derrotarme.

Quinlan dio un paso adelante, tomando aire. El fuego centelleaba débilmente a lo largo de sus brazos.

—Bien, porque he terminado de entrenar, Serika Vael. Tu cuerpo derrotado y flácido pronto estará tendido debajo de mí.

—¿Oh? Esas son palabras muy grandes para un simple muchacho. ¿Puedes cumplirlas?

—Observa.

Con su breve intercambio de palabras terminado, la pareja se enfrentó en el ring. No se intercambiaron más palabras.

El aire se calmó. Las cortinas de agua que rodeaban la arena brillaron.

Serika Vael dio un paso adelante en el siguiente momento.

Su aura se encendió.

Ya no suave, ya no burlona, sino radiante. Ardiente. Abrumadora.

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