Capítulo 873: Resistiendo

Las palabras pronunciadas hace semanas por las dos hermanas Soberanas giraban en la mente de Quinlan una tras otra.

—Ya dominaste lo difícil: la intención de batalla, el control de presión, cómo leer el flujo de un oponente.

—Tu conciencia espiritual también está ahí. Percibes cosas sutiles que la mayoría pasa por alto: peligro, mentiras, emociones. Lo he visto. Tus reacciones instintivas son limpias. Agudas.

—¿Pero quieres saber qué te impide llegar a la siguiente etapa?

—No es tu poder. Es tu alineación. Tienes todas las piezas correctas, pero aún no están en sintonía.

—Qi, Núcleo, Instinto y Emoción. Los cuatro deben moverse como uno solo. Debes volverte quieto, pero no estancado. Fluido, pero no caótico.

Quinlan flotaba con las piernas cruzadas sobre la piedra arruinada de la arena real, suspendido por una danza inestable de cuatro energías elementales: Fuego se enroscaba alrededor de sus extremidades como serpientes, Viento aullaba debajo de él, Agua resplandecía como una corona nebulosa, y Tierra presionaba contra su espalda como un guardián ancestral. Giraban y crepitaban violentamente, negándose a sincronizarse, intentando destrozarse entre sí.

Sus músculos temblaban. Las venas se hinchaban bajo su piel. La sangre brotaba de sus poros.

Esto no era una ascensión suave, era una guerra. Y su propio cuerpo era el campo de batalla.

Cada respiración se sentía como si pudiera ser la última. Sus pulmones ardían. Su alma gritaba. Los límites entre su cuerpo y espíritu se desgastaban mientras los cuatro elementos explotaban a través de él en una marea brutal e implacable. Resistían el cambio repentino y forzado.

«No estás listo.

Te harás pedazos.

Morirás».

La voz en su cabeza era la suya propia.

Pero debajo de eso, más profunda que el instinto, emergió una voz más silenciosa.

«Entonces déjame morir.

Pero me niego a arrodillarme.

No permitiré que esta criatura tome lo que es mío».

Su núcleo comenzó a astillarse, no a colapsar, sino a transformarse. Su mundo interno se encendió con presión. El fuego interior se encontró con la calma del agua. El caos del viento encontró anclaje en la piedra. Los opuestos no se cancelaron. Chocaron, y de esa fricción, nació una nueva resonancia.

Su qi aumentó. Su alma se prendió en llamas.

…

—Lo está logrando… —murmuró Rykar.

El caos arremolinado de elementos alrededor de Quinlan pulsaba como un corazón latente, elevándose más alto, más denso, más vivo a cada segundo. El aire mismo temblaba en reverencia.

El cuerpo envuelto en llamas de Serika se volvió hacia la tormenta, con los ojos muy abiertos.

—…Quinlan… —susurró.

Su ira flaqueó. Por primera vez en minutos, su corazón dejó de rugir. Y entonces miró a su padre.

Lo miró de verdad.

Los años lo habían devastado.

El Rykar Vael que recordaba —el yunque inquebrantable de la Nación del Fuego, el padre cuya espalda nunca se había doblegado— ahora era una sombra de ese hombre. Cuatro extremidades mecánicas, cada una gimiendo con peso metálico. Cicatrices de quemaduras subiendo por su cuello. Hombros ligeramente encorvados bajo el peso del sacrificio.

Se le cortó la respiración.

No sabía si era lástima o dolor… o culpa.

Él encontró su mirada solo una vez.

—Lamento haberme escondido de ti. De todo.

—¿Por qué? —croó Serika—. ¿Por qué no…

—No hay tiempo —interrumpió él, dirigiendo sus ojos hacia el dios que ahora irradiaba presión como una estrella moribunda—. Después.

Serika se estremeció, luchando contra el ardor detrás de sus ojos. Luego apretó los puños.

—Bien. Me encargaré de ella —gruñó, mirando con furia a Nalai—. Para que tú no tengas que hacerlo.

Cerca, Rongtai desvió otra hoja chirriante de viento corrompido del cultivador de qi oscuro. El cuerpo del viejo monje estaba lleno de moretones, pero su postura permanecía inamovible como la tierra bajo sus pies.

Miró de reojo a Rykar.

—¿Quieres el dios o el corrompido?

Rykar estiró los brazos, haciendo que el silbido hidráulico de sus prótesis chirriara.

—Vamos. Los jóvenes como tú deberían luchar contra los más peligrosos. Deja que un viejo lo tome con calma.

Pero antes de que Rongtai pudiera siquiera responder, Rykar desapareció en un estallido de combustión.

Reapareció en el aire con la pierna echada hacia atrás, luego golpeó su talón hacia la cabeza del Dios Venthros con un estruendo ardiente. El dios corrompido levantó un brazo justo a tiempo, bloqueando el golpe. La fuerza del impacto agrietó el suelo debajo de él.

Rongtai exhaló lentamente.

—…Sigues siendo un bastardo.

Entonces, los dos combatientes mayores se separaron, con Rykar lanzándose de nuevo a la refriega contra el dios, mientras Rongtai se volvía hacia el cultivador contaminado por el viento.

Y así comenzó la batalla de tres contra tres.

…

Venthros se rio mientras bloqueaba otro ataque de patada giratoria.

—Qué dramático.

El pie de Rykar se incendió y se impulsó desde el brazo del dios. Giró, reequilibrando su cuerpo mientras se movía, sus prótesis siseando con el par de torsión.

Bajó de nuevo, sus puños encendiéndose mientras se lanzaba al antiguo arte que había dominado hace mucho tiempo:

El estilo Martillo Carmesí.

Sus movimientos eran afilados e implacables, cada puñetazo un horno de explosión, cada patada un golpe de pistón. El fuego que envolvía sus extremidades brillaba carmesí, no salvaje y resplandeciente como el de Serika, sino denso y concentrado, elaborado, templado.

Estos eran los golpes pulidos y perfeccionados derivados del estilo de combate que un Rykar más joven había desarrollado hace muchos siglos, el Puño Tirano Ardiente. La base del Estilo Avatar de Quinlan.

Pero aun así… no era suficiente.

Venthros atrapó uno de los golpes martillantes de Rykar y sonrió. Con un solo movimiento, giró y golpeó un codo ardiente en las costillas de Rykar, enviando al hombre mayor volando contra un muro en ruinas con un estruendo atronador.

La piedra se hizo añicos. Sangre brotó de los labios de Rykar.

Pero se volvió a levantar.

Escupiendo carmesí en el suelo, hizo rodar su hombro protésico y no dijo nada. Sus ojos ardían aún más brillantes que antes del golpe.

…

En otro lugar, una tormenta rugía.

Pero no era el tipo de tormenta que trae lluvia.

Era el Viento de Plaga, el vendaval corrupto de gritos y susurros cortantes. Viento que giraba en espirales invertidas y se movía más rápido que la vista.

El cultivador del Viento de Plaga se desplazaba por el aire en ráfagas, cortando el espacio como un fantasma. Sus vientos desgarraban el aire, curvándose en arcos antinaturales que hacían que el mundo mismo pareciera poco confiable.

Lanzó una lanza espiral de qi corrompido que aullaba como una bestia moribunda hacia su enemigo.

Rongtai ni siquiera se inmutó.

Con ambos pies firmemente plantados en la piedra agrietada, el Soberano de la Tierra levantó su brazo y la atrapó. La ráfaga corrupta golpeó su piel y se dispersó en la nada, como si hubiera chocado contra una montaña.

La sonrisa del usuario del Viento de Plaga se amplió de manera antinatural. Voló bajo, entrelazándose con ráfagas afiladas impregnadas de desorientación e ilusión.

Pero la mirada de Rongtai nunca vaciló.

Su aura irradiaba una calma inamovible.

Cada golpe corrompido rebotaba sin encontrar apoyo.

Cada ráfaga de locura y susurro de miedo encontraba solo silencio.

Cuanto más se adentraba en el caos el cultivador del Viento de Plaga, más tranquilo se volvía Rongtai, un ancla en un mundo de vientos gritantes.

El usuario del viento circulaba más rápido, cortando el aire en arcos enloquecidos. Sus ilusiones se retorcían. Su vuelo se volvió más errático. Se acercaba y luego se alejaba. Probando. Sondeando.

Y aun así, Rongtai no se movió.

Esa quietud —inflexible, inmutable— se convirtió en el cebo perfecto.

El hombre corrompido sonrió ampliamente, creyendo al monje demasiado lento, demasiado pasivo, demasiado distante para amenazarlo.

Bajó la guardia. No mucho, pero lo suficiente. Solo un destello de exceso de confianza.

Eso fue todo lo que se necesitó.

En el espacio entre dos respiraciones, la montaña se movió.

El pie de Rongtai golpeó hacia adelante con una fuerza aterradora, lanzando su cuerpo como un cañón de piedra sólida. Su tamaño desapareció en el borrón. Era más rápido de lo que cualquier roca tenía derecho a ser.

Antes de que el usuario del Viento de Plaga pudiera siquiera parpadear, Rongtai estaba allí.

*¡BAM!*

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