Capítulo 244: La Protección de River

Evaline:

Dejé de respirar.

El mundo no se ralentizó —colapsó. El tiempo se plegó sobre sí mismo, arrastrándome de vuelta a un recuerdo que nunca quise revisitar. Pero el rostro familiar y obsesionante que caminaba hacia nosotros me arrastró allí de todos modos.

Se veía igual y a la vez peor. El tiempo había afilado sus rasgos, pero para mí, no era más que una tormenta que creí haber sobrevivido.

Mi pecho se tensó mientras los recuerdos surgían a la superficie, golpeando mis costillas con cada paso que él daba hacia nosotros.

El chico al que una vez miré como si hubiera colgado la luna. Aquel en quien confié ciegamente. Aquel con quien estaba dispuesta a pasar el resto de mi vida.

Y el hombre que me dijo que nunca era suficiente.

La pareja que me humilló frente a toda la manada mientras mi hermanastra se aferraba a su brazo como si ya fuera suyo. Porque lo era, ¿verdad?

Él la eligió a ella.

Todo el afecto, el consuelo, la ilusión de que él era mi lugar seguro —todo había sido una mentira. Una obra cuidadosamente construida orquestada por Damian, mi hermanastro. Me había creído cada palabra de Ethan, cada caricia, cada promesa. Había creído que me veía, me necesitaba, me amaba.

Pero todo lo que hizo fue destrozar esa ilusión de la manera más cruel posible.

Pensé que nunca lo volvería a ver. Esperaba que nuestros caminos nunca se cruzaran después de que dejé mi pasado atrás. Pero ahí estaba.

Sin vergüenza.

Y caminando hacia mí como si no compartiéramos un cementerio lleno de dolor.

Mi visión se nubló. No podía respirar. Mis dedos temblaban inútilmente a mis costados. El pánico apretaba mi garganta, y cada instinto dentro de mí gritaba que corriera, que desapareciera.

Comencé a temblar —violenta, incontrolablemente.

Extendí la mano, desesperada por algo que me anclara, y mi mano encontró a River.

Su brazo era sólido bajo mi palma, y en el momento en que lo toqué, su cabeza giró bruscamente. Sus ojos se estrecharon al registrar el miedo que irradiaba, como una presa rompiéndose dentro de mí.

—¿Evaline? —Su voz era tranquila, cautelosa—. ¿Qué sucede?

No podía responder.

Ethan estaba demasiado cerca ahora.

Demasiado real.

No podía apartar la mirada. No podía moverme. Me sentía congelada, como un ciervo mirando fijamente a un cazador, pero este cazador ya había apretado el gatillo una vez.

Mis labios se separaron, pero solo una palabra se deslizó.

—Ayuda.

Si no hubiera estado desmoronándome, podría haber notado el cambio en River. La forma en que todo su cuerpo se tensó, como si mi susurro hubiera penetrado algo mucho más profundo que la superficie. Sus ojos se ensancharon brevemente como si mi petición hubiera tocado una cuerda que ni siquiera sabía que tenía.

No preguntó de nuevo. Siguió mi mirada.

Giró la cabeza lo suficiente para mirar por encima de su hombro… y vio a Ethan.

Y fue entonces cuando se movió.

Tan rápido que pareció una ráfaga de viento, se acercó a mí, apretándome contra su pecho en un movimiento suave y protector. El mundo giró, y de repente estaba envuelta en su abrigo, mi rostro presionado contra su cálido pecho, completamente oculta a la vista.

Me rodeó con sus brazos —firmes, inamovibles. Se sentían como una barrera entre yo y mi pasado.

Justo en ese momento, los pasos se detuvieron junto a nosotros.

—Alfa Thorne —resonó la voz de Ethan—, demasiado familiar, demasiado alegre—. Es un honor conocerlo en persona. Soy Ethan Blackwood de la Manada Blackwood.

River no respondió.

Sentí el cambio antes de percibirlo —el peso de su poder ondulando hacia afuera, silencioso y sofocante. Como una ola gigante estrellándose contra los bordes del pasillo. Su aura inundó el espacio con tal amenaza silenciosa que sentí que Ethan se estremeció aunque no podía verlo.

El silencio se prolongó.

Y entonces la voz de Ethan volvió, más débil esta vez. —No me di cuenta de que estaba con alguien. Mis disculpas, no quise interrumpir su… momento.

Hubo una pausa. Los brazos de River permanecieron cerrados a mi alrededor como un escudo, su cuerpo inmóvil. Su poder presionaba con más fuerza.

Ethan tragó saliva. Lo escuché.

—Yo… me iré. Disculpe nuevamente.

Sus pasos se alejaron rápidamente —casi demasiado rápido. Estaba huyendo de la presencia de River, no de la culpa. Ni siquiera se dio cuenta de quién era yo. Por supuesto que no.

Esperé.

Incluso después de que el sonido de sus pasos se desvaneciera por el pasillo, no podía moverme. Mis dedos agarraban la tela del traje de River como un salvavidas. El terror no había disminuido. Seguía enrollado en mi pecho, estrangulándome.

Las manos de River fueron gentiles cuando se movieron, una hacia mi espalda baja, la otra rozando suavemente a lo largo de mi brazo.

Entonces dijo, en voz baja:

—Ven conmigo.

Todavía en una neblina, dejé que tomara mi mano. Su agarre era firme, inquebrantable mientras me alejaba del pasillo, del gran salón, de todo. Lo seguí ciegamente, mi mente aún girando en una niebla de incredulidad.

Terminamos en una habitación lateral —alguna oficina o sala de reuniones, vacía y tenuemente iluminada. Cerró la puerta detrás de nosotros, luego giró la cerradura con un clic.

El sonido me anclaba más que cualquier otra cosa. Mi corazón golpeaba contra mis costillas, pero ya no estaba jadeando.

Me quedé quieta, tratando de recuperar el aliento. El silencio entre nosotros se extendió, denso y pesado.

—Pensé que estaba muerto —finalmente susurré. Y lo decía en serio. Como estaba con Lilian esa noche, había asumido que podría haberse convertido en una víctima de la aniquilación.

River no dijo nada. Solo esperó.

Encontré su mirada. —Simplemente… pensé que nunca tendría que verlo de nuevo. Construí una vida sin esperar jamás cruzarme con él de nuevo.

Estaba divagando en este punto. River ni siquiera sabía quién era Ethan o cómo me relacionaba con él. Lo más importante, ¿por qué le importaría mi reacción-

—Puede que no sepa nada, pero sí me importa, Evaline.

Sus palabras afiladas me hicieron mirarlo confundida por un momento hasta que me di cuenta de que acababa de expresar mis pensamientos en voz alta.

Cerró el espacio y vino a pararse justo frente a mí. —Ethan Blackwood… ¿cuál es tu relación con él?

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