Capítulo 401: Un Nuevo Refugio

El bosque estaba tranquilo… demasiado tranquilo. El leve susurro de la brisa entre las hojas era lo único que rompía la quietud mientras el grupo de renegados merodeaba por el claro. La luz del sol se filtraba a través del espeso dosel, volviendo el aire cálido pero impregnado con el aroma del pino, tierra y algo ligeramente metálico que aún no se había desvanecido.

—No hay señal de ellos —murmuró uno, escudriñando la zona con ojos cautelosos—. Ni rastro de sus cuerpos o sangre. Es como si hubieran desaparecido.

Otro se agachó junto a una roca, pasando sus dedos por el suelo donde una débil mancha roja se había secado.

—Los Thornes deben haber quemado la evidencia —dijo sombríamente—. Nadie deja un terreno tan limpio después de una pelea a menos que quiera enviar un mensaje. Y esto… esto parece deliberado.

Yo estaba unos pasos detrás de ellos, con los brazos cruzados sobre el pecho, recorriendo el claro con la mirada. Tenían razón – a simple vista, no quedaba nada que gritara campo de batalla. Pero eran unos tontos si pensaban que eso significaba que la lucha no había sido feroz.

Yo podía verlo. Las señales estaban ahí, sutiles pero claras para ojos entrenados. Algunas ramas rotas. Profundas marcas de garras marcando la corteza de un árbol. Manchas secas de sangre adheridas a hojas caídas. La tenue huella de botas en el suelo húmedo. El olor a ceniza, débil pero innegable.

Mis labios se curvaron, no por diversión, sino por un reconocimiento amargo.

—Idiotas —murmuré entre dientes, lo suficientemente bajo para que los otros no escucharan—. ¿De verdad creen que pueden enfrentarse a ellos?

La idea era ridícula.

Yo había visto a los Thornes en acción. Había presenciado de lo que eran capaces – no por rumores, sino de primera mano. El simple recuerdo era suficiente para enviar un escalofrío por mi columna vertebral.

Esa noche aún me perseguía. La noche en que el Alfa Rogue River Thorne había descendido sobre mi manada como una tormenta de fuego y sombras. Todavía recordaba cómo el suelo se había agrietado bajo la furia de su lobo, cómo se había movido – veloz, letal, intocable. No había sido una pelea. Había sido una masacre.

En cuestión de horas, mi manada… mi familia… había desaparecido. Quemada. Despedazada. Sepultada bajo el silencio y las cenizas.

Apreté la mandíbula, mis manos cerrándose en puños a mis costados. Había escuchado las historias antes de esa noche… todos en nuestro mundo lo habían hecho. Los hermanos Thorne, los Alfas Renegados, las pesadillas en forma de lobo. Pero las historias nunca hacían justicia a la realidad.

Y ahora aquí estaba yo, rodeado de un grupo de temerarios que pensaban que podían cazar a esos mismos hombres en su propio territorio.

Me habría reído si no fuera tan patético.

Desafortunadamente, no tenía el lujo de reír… o de irme.

Estaba atrapado con ellos.

Cuando fui en busca de Ethan, no esperaba que las cosas se complicaran de esta manera. Ethan Blackwood —el llamado heredero Blackwood— había sido mi único vínculo restante con el pasado, mi única oportunidad para encontrarla.

Pero cuando llegué a la manada Blackwood, Ethan había desaparecido. Completamente.

La manada Blackwood había rastreado cada centímetro de su territorio, buscando a su heredero desaparecido. Sin rastros de olor. Sin cuerpo. Sin sangre. Solo ausencia.

Era como si Ethan hubiera sido borrado de la existencia.

Y no estaba seguro de qué pensar. Había visto un poco de la clase de monstruos que vagaban por nuestro mundo —el tipo que podía destrozar a una manada entera en minutos— pero esto era diferente. Esto era limpio. Demasiado limpio.

—¿A quién diablos enfureciste esta vez, Blackwood? —había murmurado para mí mismo, mirando hacia el horizonte.

Con Ethan desaparecido, me había quedado sin aliados y sin plan. Así que cuando este grupo de renegados me ofreció un lugar temporal entre ellos —un medio para sobrevivir, al menos por ahora— lo tomé.

No confiaba en ellos. Diablos, ni siquiera me agradaban. Pero era mejor que vagar solo con la muerte en cada esquina.

Aun así, escucharlos balbucear sobre enfrentarse a los hermanos Thorne me hacía querer arrancarme las orejas. No tenían idea de dónde se estaban metiendo.

Dirigí la mirada hacia el horizonte. El aire aquí llevaba una extraña pesadez, una que no pertenecía a lobos ordinarios. Incluso sin verlos, podía sentir su presencia persistente —los restos del poder de los hermanos Thorne, entretejidos en la tierra misma.

Una sola pelea había sacudido esta tierra. El bosque recordaba.

Y aun así estos tontos pensaban que podían invadirlo.

Suspiré, pasando una mano por mi cabello. —Idiotas —dije de nuevo en voz baja.

Estaba a punto de ignorarlos por completo cuando algo… algo agudo y eléctrico… golpeó mis sentidos.

Comenzó débilmente, como un fantasma de un aroma llevado por el viento. Luego se hizo más fuerte, envolviéndome los pulmones, la garganta, todo mi ser.

Mi corazón se saltó un latido.

No. No podía ser.

Inhalé de nuevo, más profundamente esta vez. Y entonces el mundo pareció estrecharse, cada otro aroma, cada sonido, desvaneciéndose hasta que solo quedó ese.

Suave. Dulce. Familiar.

Un aroma que me había perseguido en sueños. Que me había hecho arañar mi propio pecho en frustración. Que pertenecía a la mujer que había estado buscando desde el día en que todo se desmoronó.

Evaline.

Mi lobo surgió a la superficie, aullando en mi mente. Mi cuerpo se puso rígido, cada nervio encendido con reconocimiento, hambre e incredulidad.

Era ella. Reconocería ese aroma en cualquier lugar.

Di un paso adelante antes de darme cuenta, mis ojos recorriendo frenéticamente el bosque como si ella pudiera aparecer de las sombras. Mi pulso retumbaba en mis oídos.

—Ella está aquí —susurré, más para mí mismo que para los demás—. Ella estuvo aquí…

—¿Damian? —llamó uno de los renegados, con alarma en su voz—. ¿Qué te pasa?

Los ignoré. Toda mi atención estaba fija en la dirección que el aroma indicaba – norte, débil pero constante. Mi lobo empujaba con fuerza, exigiendo control, urgiéndome a correr, a encontrarla ahora.

Pero antes de que pudiera moverme, una voz aguda cortó la noche.

—¡Damian!

Me giré bruscamente.

Los renegados estaban tensos, sus ojos abiertos y sus garras extendidas.

—¿Qué diablos estás haciendo? —siseó uno—. ¿No escuchaste lo que dijimos? ¡Las patrullas de los Alfas Renegados están cerca!

Otro señaló hacia la línea de árboles, con las fosas nasales dilatadas.

—Su olor está cerca. ¡Si no nos movemos, estamos muertos!

Me quedé paralizado. Y así, la realidad de mi situación volvió a enfocarse.

Yo también podía sentirlo ahora – la débil energía depredadora de los guerreros barriendo el bosque, más cerca con cada latido.

Maldije en voz baja. Si nos atrapaban, no habría piedad.

Los renegados comenzaron a dispersarse, su pánico espeso en el aire. Uno agarró mi brazo, gritando:

—¡Vamos! ¡Muévete!

Pero no podía… no completamente. Mi mente estaba atrapada entre la lógica y el instinto. Mi corazón gritaba seguir el aroma, encontrar a Eva. Pero la razón, apenas, me mantenía inmóvil.

Si la patrulla nos atrapaba ahora, si me mataban antes de siquiera confirmar que ella estaba viva… ¿entonces de qué serviría?

Apreté los puños, obligándome a darme la vuelta, cada músculo protestando.

Pero justo antes de seguir a los otros hacia la oscuridad, lancé una última mirada hacia el norte.

No sabía cómo o por qué, pero algo me decía – ella estaba cerca.

Estaba viva.

Y esta vez, la encontraría.

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