Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 410

Capítulo 410: Entre las tribus(4)

Arón sabía que persuadir a un líder tribal para que comerciara con su propia gente no sería tan simple como blandir el acero y hacer exigencias. Si alguien pensaba lo contrario, era un necio. A lo sumo, podía aspirar a llegar a un acuerdo por prisioneros de guerra.

Ya se había hecho antes, a lo largo de la historia.

El comercio de esclavos africanos había funcionado de forma muy parecida, con tribus que se asaltaban unas a otras y vendían a sus cautivos a comerciantes extranjeros a cambio de armas, vidrio, sal u otros bienes codiciados. Pero ese era un sistema construido a lo largo de siglos, reforzado por el atractivo del poder y el beneficio.

Esto, sin embargo, era diferente.

Estas tribus de las montañas, que pervivían en las escarpadas tierras tras el Sultanato de Azania, eran aislacionistas por naturaleza. No era casualidad; era el resultado de una larga y sangrienta historia de resistencia al dominio del Sultán, de luchar con uñas y dientes por su independencia. Esa lucha había engendrado una profunda desconfianza, haciéndolos recelosos de cualquier forastero, sin importar lo que trajeran en sus manos.

Y eso significaba que este intercambio requeriría más que solo palabras.

La única razón por la que Arón había logrado establecer contacto era la desesperación: la tribu de Varaku se enfrentaba a la amenaza de un duro invierno que, sabían, traería hambruna. El hambre tiene la costumbre de hacer que los hombres reconsideren sus principios y, en este caso, los hizo estar dispuestos a escuchar. Esa desesperación se agudizaba aún más por su sed de venganza contra el pueblo Jugundai. Así que cuando una fuerza de forasteros llegó ofreciendo acero, sal y comida, la tribu estuvo más que ansiosa por abrir un diálogo.

Si las negociaciones iban bien, Arón tenía ambiciones mucho mayores que un simple acuerdo comercial. Su verdadero objetivo era establecer una base permanente: un pequeño asentamiento que sirviera de puerto para el comercio y, más importante aún, de puerta de entrada para transportar gente del continente occidental al oriental. Si tenía éxito, no sería solo un intercambio de una sola vez. Sería la base de algo mucho más grande; después de todo, las tierras de cultivo en los dominios de la corona eran limitadas.

En circunstancias normales, en el mismo instante en que Arón hubiera insinuado la idea de comprar personas, lo habrían arrastrado afuera y destripado sin pensarlo dos veces, como a un pez gordo para la sopa.

Esa era la realidad de tratar con hombres orgullosos y belicosos que veían a los forasteros como poco más que enemigos u oportunistas. Para ellos, la idea de vender a su propia gente era una deshonra. Un hombre que se atreviera a proferir tal insulto era un hombre que no saldría vivo de la aldea.

Y, sin embargo, Arón acababa de hacerlo. No de forma directa, por supuesto. No, se había esforzado en tejer cuidadosamente su red, sentando las bases para este preciso momento. Cada movimiento que hizo, cada palabra que pronunció, había sido calculada. Los regalos habían sido generosos, pero deliberados: vinos exóticos, sal fina, barriles de sidra. Cosas que no podían obtener fácilmente por sí mismos. Luego vino la estocada final: la coraza de acero. No era una simple muestra de buena voluntad, sino un símbolo de superioridad. Un recordatorio de que el príncipe al que servía podía permitirse vestir a sus soldados con acero, mientras que ellos todavía luchaban con bronce y cuero endurecido.

Había sido un juego de poder magistral, uno diseñado para hacer tambalear la confianza de Varaku. Arón había querido que sintiera el peso de su propia insignificancia, que se diera cuenta de que no estaba tratando con un simple mercader en busca de mercancías sencillas. No, esto era algo diferente. Esta era una negociación en la que Varaku tenía muy poco poder, y cuanto más se alargara, más llegaría a comprenderlo.

Y Arón lo había conseguido. Lo vio en la forma en que Varaku dudaba, en los momentos de silencio entre sus palabras, en el sutil cambio de su postura. El líder tribal empezaba a comprender el desequilibrio entre ellos. Empezaba a ver que lo que deseaba —vino, acero y sal— estaba completamente fuera de su alcance, a menos que estuviera dispuesto a jugar según las reglas de Arón.

Pero saber y aceptar eran dos cosas distintas. Puede que Varaku hubiera empezado a comprender la realidad de su posición, pero eso no significaba que fuera a tomarse bien las palabras que Arón estaba a punto de decir. Ninguna maniobra cuidadosa podía borrar el hecho de que estaba pisando terreno peligroso.

La ira era inminente. Arón no se hacía ilusiones al respecto. Pero había jugado bien sus cartas y ahora era el momento de ver hasta dónde podía presionar.

Tan pronto como las palabras de Arón fueron traducidas, el aire en la cabaña se espesó. No era la tensión habitual de las negociaciones, ni la inquietud de un trato incierto; era algo mucho más peligroso. Arón lo vio en el instante en que los ojos de Varaku se oscurecieron, con un destello de la vieja rebeldía ardiendo tras ellos. Eran los ojos de un hombre cuyo pueblo había pasado casi siglo y medio resistiendo a los gigantes de las arenas, desafiando a los sultanes de Azan que habían intentado doblegarlos. Eran ojos llenos de orgullo, de la obstinada negativa a doblegarse, sin importar el coste.

Por un brevísimo instante, Arón incluso albergó el pensamiento de que había presionado demasiado. De que Varaku, a pesar de sus cuidadosas maniobras, cogería la misma hoja que Arón le había regalado y le cortaría el cuello allí mismo donde estaba sentado. «Una forma estúpida de morir, pero no impensable», pensó.

Permaneció quieto, inescrutable, aunque sus músculos se tensaron bajo la fina tela.

Pero Varaku no echó mano a la hoja. En su lugar, exhaló por la nariz, una respiración lenta y pesada, antes de mascullar algo en voz baja y cortante en su lengua áspera y gutural. Su voz tenía el peso de una roca, firme, inquebrantable, pero teñida de algo cercano a la furia.

Arón dirigió su mirada al traductor, que dudó un instante antes de hablar. —Dice… —la voz del hombre era cuidadosa, cautelosa, como si él también fuera consciente del fuego que ardía a fuego lento en el ambiente—. Que nunca venderán a su gente como esclavos. Ni por todo el acero que vosotros, los forasteros, poseéis.

Los ojos de Varaku se clavaron en los de Arón, desafiándolo a rebatir sus palabras.

El traductor continuó: —Dice que, si deseáis comerciar, decidáis otra cosa. Pero esto… esto nunca ocurrirá.

El silencio se apoderó de la cabaña, roto solo por el crepitar lejano del fuego. El rechazo era absoluto. Inflexible.

Arón soltó una repentina y sonora carcajada, un sonido que rasgó el denso silencio como una hoja rasga la tela. Levantó una mano en señal de falsa rendición, negando con la cabeza.

—Mis más profundas disculpas —dijo con suavidad, inclinándose ligeramente hacia delante—. Parece que ha habido un malentendido entre nosotros, y es culpa mía por completo. Debería haberme explicado mejor. —Su tono era ligero, encantador, como si estuviera hablando de un simple error divertido en lugar de un tema que casi le había costado la vida.

Hizo un gesto a su alrededor, hacia la cabaña, hacia el modo de vida rudo y sencillo que llevaban. —Vuestra tribu, por lo que veo, no tiene tierras de cultivo. Sois pastores, fuertes y orgullosos, que criáis vuestros rebaños en estas montañas. Así es como habéis sobrevivido, y es admirable. —Sus ojos se desviaron hacia Varaku, observando cuidadosamente la reacción del líder tribal antes de continuar.

—Pero de donde yo vengo —dijo Arón, con una cadencia de voz más mesurada y deliberada—, hay demasiada tierra que cultivar. Casi toda es fértil, rica, lista para dar cosechas… y, sin embargo, no hay suficientes manos para trabajarla. —Dejó que eso calara por un momento, asegurándose de que escuchaban antes de insistir.

—Hace casi un año y medio, hubo un gran cambio de liderazgo. —Sus labios se curvaron en una sonrisa de complicidad—. El hombre que ascendió al poder es…, digamos, un guerrero. Un guerrero que llevó a nuestra «tribu» a la victoria contra muchos enemigos, un guerrero que nos ha enriquecido con el comercio; enriquecido con los mismos bienes que habéis probado, el vino que habéis bebido, el acero que habéis sostenido en vuestras manos.

La mirada de Arón permaneció fija en Varaku, leyendo su expresión. —Y este guerrero, mi príncipe, se dio cuenta de algo. Se dio cuenta de cuánta tierra había por cultivar, pero qué poca gente había para hacerlo. —Extendió las manos, con las palmas abiertas—. Por eso estamos aquí. No por esclavos. No para llevaros a vuestra gente encadenada.

Se inclinó un poco, bajando la voz como si compartiera un gran secreto. —Estamos aquí por hombres y mujeres que poseerán tierras. Que las cultivarán para nuestro líder y se quedarán con los frutos de su trabajo. Nuestra tierra es rica, fértil más allá de lo imaginable. Por cada diez sacos de grano, quienes trabajen la tierra se quedarán ocho para ellos.

Hizo una pausa, dejando que el peso de esas palabras se asentara, antes de asestar el golpe final. —No serán esclavos. Serán ciudadanos, protegidos bajo el gobierno de mi príncipe, con su sustento salvaguardado por su fuerza. Él los protegerá, como protege a toda su gente.

Arón se reclinó ligeramente, con expresión relajada, pero sus agudos ojos estudiaban el rostro de Varaku en busca de cualquier señal de cambio.

Mientras el traductor empezaba a hablar, Arón mantuvo los ojos fijos en Varaku, observando cada destello de emoción que cruzaba el rostro del líder tribal. Al principio, hubo resistencia, la misma desafiante entereza que había estado allí desde el principio. Pero luego, a medida que las palabras calaban, Arón vio algo más: incertidumbre.

La expresión de Varaku cambió, sutil pero reveladora. Sus cejas se fruncieron ligeramente, sus labios se apretaron, pensativo. Lo estaba sopesando, Arón podía verlo. El orgullo del guerrero estaba en guerra con la realidad de la situación de su pueblo. Arón le había dado algo que considerar, algo que no podía descartar de inmediato.

Ese era el momento. Había resquebrajado la superficie. Ahora, necesitaba dar el golpe de gracia.

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