Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 411

Capítulo 411: Entre las tribus(5)

Varaku entrecerró los ojos, su mirada aguda y escrutadora mientras repetía las palabras de Arón con incredulidad. —¿Dices que tienen tanta tierra que no pueden cultivarla ustedes mismos? —Su voz estaba teñida de sospecha—. ¿Que necesitan a mi gente, no como esclavos, sino como agricultores? —Se burló, negando con la cabeza—. Me cuentas mentiras, forastero.

Arón simplemente asintió en cuanto se lo tradujeron, sin sorprenderse. Había esperado esa reacción. Para Varaku, y para cualquier hombre que hubiera pasado su vida en estas montañas, donde la tierra cultivable era escasa y la supervivencia una lucha constante, la sola idea de un lugar donde la tierra era tan abundante que no había suficientes manos para trabajarla debía de sonar a disparate.

—Comprendo tu desconfianza —dijo Arón con ecuanimidad, en un tono tranquilo y comedido—. Y entiendo por qué dudas. No eres un necio. Si creyeras mis palabras sin rechistar, serías un líder inepto. —Hizo un leve gesto—. Si aceptas lo que ofrezco y mis palabras resultan ser falsas, habrías condenado a tu gente a la muerte. No me lo tomo a la ligera, como debe ser.

Dejó que esas palabras flotaran en el aire un instante antes de ofrecer una pequeña sonrisa de confianza. —¿Pero algo así es fácil de demostrar, no es cierto? —Se inclinó un poco hacia adelante—. No tienes que fiarte de mi palabra. Tenemos barcos, Varaku. Los mismos que nos trajeron aquí pueden llevarte a ti, o a tu gente, para que lo vean por sí mismos. El viaje de ida y vuelta dura menos de un mes. Puedes ver la tierra con tus propios ojos, caminar sobre su suelo y juzgar si mis palabras son ciertas o no. O simplemente envía a alguien de tu confianza; verá la tierra que ofrecemos y, en caso de que diga la verdad, dará fe de ello.

Arón hizo un gesto hacia la luz del fuego, dejando que sus palabras calaran. —¿No sería eso mejor que rechazar una oportunidad de plano? Si miento, no se pierde nada y tendrás tu respuesta. Pero si digo la verdad… entonces tu gente tendrá un futuro mucho más grande del que estas montañas pueden ofrecer.

Luego, se reclinó de nuevo, observando a Varaku atentamente, esperando a ver si la semilla de la duda había empezado a arraigar.

Varaku permaneció en silencio, sus dedos tamborileando suavemente sobre su rodilla mientras sopesaba las palabras de Arón. Sus ojos oscuros parpadeaban pensativos, entrecerrándose ligeramente, luego abriéndose, para volver a entrecerrarse. Arón podía ver la batalla que se libraba en su mente, el tirón de la tentación chocando contra el peso de la tradición, el orgullo y el miedo a la traición.

Arón lo instó mentalmente: «Vamos. Sabes la verdad. Sabes que no tienes nada más con que negociar. Sabes que necesitas esto».

Podía verlo en la forma en que Varaku apretaba la mandíbula, en cómo sus labios se juntaban indecisos. Estaba cerca —tan cerca—, pero todavía reacio a dar el último paso. Arón supo que tenía que darle un último empujón.

Se inclinó un poco hacia adelante, con voz firme mientras el traductor transmitía sus palabras. —Esto es solo para la primera transacción —dijo—. En el futuro, la gente no tiene por qué ser vuestra. —Dejó que las palabras calaran antes de continuar—. Esta expedición fue costosa. Muy costosa. Y si regreso con las manos vacías, también será la última. Mi príncipe no malgastará recursos en una empresa infructuosa.

Los dedos de Varaku se detuvieron.

Arón insistió, su tono bajo y persuasivo. —No dejes que esta oportunidad se te escape de las manos, Varaku. Este es un intercambio único. Después de esto, tendrás suficiente acero para recuperar tus colinas. —Sus ojos se clavaron en los del líder tribal, dejando que la promesa se asentara—. ¿Y después? Conseguirás aún más: acero, sal, vino, sidra, seda… todo por un precio ínfimo. Todo lo que tienes que hacer es vendernos a tus prisioneros, y serás el más fuerte de entre las tribus.

Siguió un silencio.

Arón observó a Varaku de cerca, viendo cómo el peso de la decisión lo oprimía. Le había puesto todo sobre la mesa, despojándolo de toda excusa. Ahora, solo quedaba que Varaku decidiera.

Varaku exhaló un largo y pesado suspiro, de esos que llevan el peso de un hombre que ha librado una batalla interna y ha llegado a una conclusión a regañadientes. Miró al traductor, apretando los labios antes de hablar por fin. Su voz era baja, comedida, como si pronunciar las palabras las hiciera reales de una forma para la que no estaba del todo preparado.

El traductor se volvió hacia Arón y le comunicó: —Por ahora, veremos si lo que dices es verdad.

Arón asintió lentamente, ocultando la satisfacción que se agitaba en su interior. Sabía lo que esas palabras significaban en realidad. Varaku ya había tomado su decisión; simplemente no estaba listo para admitirlo abiertamente. Todavía necesitaba la ilusión de la cautela, la seguridad de que mantenía cierto nivel de control. No importaba. Arón podía seguirle el juego.

Manteniendo un tono respetuoso, preguntó: —¿Y a quién enviarás para que lo vea por sí mismo?

Varaku no dudó esta vez. —Uno de mis hijos —transmitió el traductor—, junto con algunos de mis guardias.

Arón sonrió, inclinando ligeramente la cabeza.

Sin embargo, si Arón pensaba que todo había terminado, estaba equivocado, pues el líder tribal volvió a hablar con sus palabras guturales.

El traductor transmitió rápidamente el mensaje: —Por tal compromiso, deseamos algo a cambio.

Arón enarcó una ceja, fingiendo una leve sorpresa, aunque se lo esperaba. Por supuesto que pedirían algo. Era lo natural. Dejó que una pequeña sonrisa divertida asomara a sus labios antes de responder, en un tono ligero, casi juguetón.

—Quince sacos de sal —dijo con fluidez—. Sin duda es justo, ¿no? Después de todo, solo tomamos prestado a su hijo por unas semanas, y regresará ileso. Es más, imagino que volverá con regalos de nuestro propio príncipe.

Varaku lo consideró por un momento antes de asentir lentamente. La decisión estaba tomada.

—Maravilloso —dijo Arón, con la voz teñida de satisfacción. Juntó las manos antes de separarlas ligeramente—. ¿Hay algo más?

La expresión de Varaku permaneció indescifrable mientras volvía a hablar, su voz profunda con un aire de finalidad. El traductor transmitió rápidamente sus palabras: —Esta noche habrá una comida comunal. Es una tradición de su tribu. Usted y sus hombres están invitados.

Arón no reaccionó de inmediato, aunque en su mente sonaron las alarmas. Era un riesgo evidente. Hacer que todos los soldados del campamento abandonaran sus murallas, para sentarse expuestos y vulnerables en el corazón mismo del dominio de la tribu… era prácticamente servirse en bandeja de plata. Un comandante mediocre se habría burlado de una invitación tan descuidada. Un necio la habría aceptado a ciegas. ¿Pero Arón? Él sabía que no podía negarse. Hacerlo sería un insulto, una ofensa que no podía permitirse mientras las negociaciones aún pendían de un delicado equilibrio.

Exhaló suavemente, ladeando la cabeza con una sonrisa afable. —Es un honor —dijo, su voz cálida y cortés—. Participaré con gusto y compartiré vuestras costumbres.

Dejó que las palabras se asentaran un momento antes de negar ligeramente con la cabeza, como si estuviera arrepentido. —Por desgracia, mis camaradas no podrán asistir. —Soltó una risita de disculpa—. Según nuestras leyes, están de servicio y no pueden participar en festines ni beber mientras cumplen con su deber para con nuestro príncipe. Es una regla sagrada, una que todo guerrero en Yarzat debe seguir cuando sirve a Su Gracia. No obstante, en cuanto su servicio termine, lo harán con mucho gusto.

Arón observó el rostro de Varaku con atención, calibrando su reacción. Al transferir la responsabilidad a las leyes de su tierra natal, evitaba ofender a sus anfitriones al tiempo que se aseguraba de que sus hombres permanecieran a salvo.

Arón sabía perfectamente que su excusa era endeble; una mentira fácil de descubrir. Una sola conversación con cualquiera de sus soldados bastaría para desvelarla, para exponer su afirmación como nada más que una invención conveniente.

No existía tal ley en Yarzat que prohibiera a los guerreros festejar mientras estaban de servicio; bueno, a excepción del código militar para los soldados del Ejército Blanco, quienes, sin embargo, podían participar si el más alto al mando, que era Valen, se lo permitía.

Pero este engaño no consistía en tejer una red impenetrable de mentiras, sino en ganar tiempo. No necesitaba que Varaku le creyera por completo; solo necesitaba que aceptara la respuesta por el momento, que dejara pasar el asunto en nombre de la hospitalidad.

Para cuando ambos bandos conocieran alguna palabra del idioma del otro, Varaku estaría demasiado metido en los negocios con ellos como para cuestionar la excusa, o simplemente elegiría hacer la vista gorda. Porque así es como funcionaban estas cosas: una vez que las manos se habían estrechado en un trato, una vez que se habían intercambiado regalos y se había formado un frágil puente de confianza, la gente tenía la costumbre de ignorar las verdades incómodas.

Así que Arón mantuvo su expresión firme, su tono ecuánime y su mentira cuidadosamente envuelta en el manto de la tradición. Esperaba, como siempre, que fuera suficiente.

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