Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 429

Capítulo 429: Salida de huéspedes

Una vez terminada la cena, la pareja real se retiró a sus aposentos. La estancia estaba bañada por el suave y parpadeante resplandor de las velas, que proyectaba sombras inquietas sobre los altos muros. El aroma a cera quemada flotaba en el aire, mezclado con los tenues rastros del perfume de jazmín.

Alfeo yacía tumbado en la gran cama, con las manos cruzadas perezosamente tras la cabeza, observando cómo Jasmine se ponía el camisón. Se movía con la gracia natural de la nobleza, pero cuando la delicada tela se deslizó sobre sus hombros desnudos, dejó escapar un suspiro agudo, cargado de frustración.

—Nuestro invitado no tiene modales —masculló—. La forma en que comía… Dioses, he visto perros hambrientos con más refinamiento. Devoró la comida como si esperara que alguien se la arrebatara del plato.

Alfeo sonrió con aire de suficiencia, acomodándose contra las almohadas. —Es de un mundo diferente, Jasmine. Un modo de vida distinto. Deberías haber visto cómo comía Egil antes de que entrara al servicio de tu padre por mediación mía. Ese hombre tenía los modales en la mesa de un caballo de guerra.

Jasmine se giró bruscamente y se plantó con las manos en las caderas, mientras el bajo de su camisón se arremolinaba en torno a sus tobillos. —De bruto a bruto… no son tan diferentes —se mofó.

Alfeo rio entre dientes, negando con la cabeza. —Egil es uno de mis amigos más antiguos. Puede que sea un poco tosco, pero es leal. Le confiaría una daga en mi garganta mientras duermo, sabiendo perfectamente que no la usaría.

Jasmine entornó los ojos y se cruzó de brazos. —Sí, leal a ti —señaló, con una nota de exasperación en la voz—. ¿Pero a mí? Apenas reconoce mi existencia. La forma en que me habla… o, mejor dicho, la forma en que no lo hace… es como si para él no fuera más que una molestia. Si no te fuera tan querido, ya habría hecho algo al respecto.

Alfeo suspiró, frotándose la sien. —Egil es… Egil —masculló, como si esa fuera explicación suficiente.

Jasmine soltó una risa seca y sin humor. —Ah, bueno, eso lo aclara todo —dijo, con la voz chorreando sarcasmo—. Es un señor, Alfeo. Un hombre de su posición debería tener más juicio. ¿Viste a alguno de los otros señores comportarse así? ¿Alguno de ellos me miró como si yo estuviera por debajo de su atención?

Alfeo se incorporó un poco, apoyándose en los codos. —No, porque no pueden permitírselo —admitió—. Ni tienen la habilidad para justificarlo. Pero Egil… Egil no es como ellos. No es un hombre hecho para las sutilezas cortesanas. Nació para la guerra, para el derramamiento de sangre. Por eso los hombres lo siguen. Por eso confío en él. Prefiero tener un solo Egil que a cien de esos nobles vestidos de seda de los que hablas tan bien. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza—. Cuando Egil sonríe, es de verdad. Cuando los otros esbozan una sonrisa, podría significar cien cosas diferentes.

Jasmine negó con la cabeza, con la incredulidad y la frustración grabadas en sus delicados rasgos. —Dices eso porque te respeta a ti. Pero si te mirara como me mira a mí, pensarías diferente. —Soltó un pequeño bufido y se puso a caminar cerca de los pies de la cama—. Es como si a sus ojos yo fuera un insecto molesto; algo que hay que tolerar, nada más.

Alfeo exhaló por la nariz, observándola de cerca. Nunca le había importado mucho cómo actuaba Egil con los demás; lo que le importaba era que Egil fuera inquebrantablemente leal cuando era necesario. Pero Jasmine no era una persona cualquiera. Era su esposa, la mujer que compartía sus cargas. Sus quejas, le importaran o no, eran cosas que no podía ignorar. Aunque el desdén de Egil no le preocupara, a ella sí le importaba. Y, por lo tanto, por extensión, tenía que importarle a él.

—Hablaré con él —dijo Alfeo finalmente, con la voz más suave ahora, teñida de la tranquila comprensión de un marido que sabe cuándo ceder.

Jasmine enarcó una ceja, y el escepticismo brilló en sus ojos esmeralda. —¿De verdad lo harás?

Él sonrió con aire de suficiencia, con un destello de picardía asomando en sus labios. —Lo intentaré.

Jasmine dejó escapar un lento suspiro antes de hundirse en la cama junto a él, con el colchón hundiéndose bajo su peso. Giró la cabeza, sus ojos oscuros recorrieron el rostro de él y su expresión quedó atrapada entre la curiosidad y una leve exasperación.

—Por cierto, ¿por qué estás tan empeñado en ser generoso con nuestro invitado? —preguntó ella, estirando las piernas bajo las sábanas, con la voz teñida de sospecha.

Alfeo sonrió con aire de suficiencia, mientras sus dedos trazaban ociosamente círculos lentos y deliberados sobre la sábana. —Porque es joven y fácil de moldear. El candidato perfecto para lo que necesitamos.

Jasmine enarcó una delicada ceja. —¿Así de simple?

Él asintió, y su sonrisa de suficiencia se acentuó. —Es el hijo menor; probablemente al que se le ha dado menos honor, menos expectativas. Alguien así aprovechará cualquier oportunidad para forjarse un nombre. Y si somos nosotros quienes le ofrecemos esa oportunidad, su lealtad es prácticamente nuestra.

Jasmine se mofó, negando con la cabeza. —Y yo que pensaba que solo estabas siendo caritativo.

Alfeo rio entre dientes, y el agudo brillo de su mirada delataba la estrategia que acechaba bajo sus palabras. —Invitar a forasteros a nuestra tierra siempre es un riesgo. La mejor manera de prevenir una rebelión es asegurarse de que su líder ni siquiera sueñe con una. Dale a un hombre algo que perder y lo protegerá con su vida; muéstrale cuál será la consecuencia de rebelarse y no se atreverá ni a pensarlo. Eso es exactamente lo que estoy asegurando. —Estiró los brazos por detrás de la cabeza, y la lenta sonrisa que se dibujó en sus labios rebosaba de autosatisfacción—. Y diría que ya lo he conseguido.

Jasmine canturreó pensativa, con la mirada perdida en el techo. —¿Pero no es demasiado joven para mandar? ¿Acaso los colonos lo seguirán?

Alfeo soltó una risita. —¿Y yo soy mucho mayor? —Se giró hacia ella, con un destello de diversión en sus ojos oscuros.

Jasmine puso los ojos en blanco, sin inmutarse. —La edad es una cosa. La experiencia es otra.

Alfeo le tomó la mano, se la llevó a los labios y depositó un beso lento y deliberado en sus dedos. —Lo obedecerán a él igual que te obedecen a ti —murmuró, con su aliento cálido contra la piel de ella—. No nos llevamos tantos años y, sin embargo, aquí estamos, gobernando sin problemas.

Jasmine exhaló y se giró de costado para poder encontrar su mirada más directamente. —La única razón por la que nos obedecen es por tu ejército —dijo sin rodeos, con la voz firme pero cargada con el peso de la verdad. Las palabras se asentaron entre ellos, pesadas pero innegables.

Alfeo simplemente se encogió de hombros, completamente imperturbable. —Y así como nos obedecen a nosotros gracias al ejército, siempre lo obedecerán a él gracias a eso. Ya sea por respeto o por miedo… esa parte depende de ellos.

Jasmine lo estudió en silencio, frunciendo ligeramente el ceño como si sopesara el mérito de sus palabras. Luego, entornando los ojos, preguntó: —¿Y si no lo hacen?

Alfeo sonrió con aire de suficiencia, mientras sus dedos recorrían perezosamente el dorso de la mano de ella. —Entonces el ejército cumple su otro propósito. —Se reclinó contra el cabecero, y la parpadeante luz de las velas alargaba las sombras sobre los afilados ángulos de su rostro—. Y si hay que romper algunos huevos para mantener a la gallina a salvo —reflexionó, con voz queda pero firme—, seré yo quien los rompa.

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La semana de estancia de su invitado había llegado a su fin. El aire fresco de la mañana traía el aroma del mar mientras Alfeo, de pie en las puertas de la ciudad, acompañaba personalmente a Torghan a la salida, con Arón a su zaga.

Torghan estaba de pie ante él, ataviado con la armadura que le habían dado: una coraza con adornos de bronce que relucía bajo la pálida luz del alba. Le quedaba bien, aunque estaba claro que todavía se estaba acostumbrando a su peso. Pero lo que más destacaba era la forma en que miraba a Alfeo, con los ojos llenos de algo parecido al asombro, como un polluelo miraría a la gallina que lo ha tomado bajo su ala.

Arón se aclaró la garganta y habló. —Ahora lo llevaremos a ver la tierra donde se asentará su gente. Después, regresará para cerrar el trato y traer a los colonos.

Alfeo asintió, cruzado de brazos. —Me has hecho un buen servicio, Arón. —Dejó que las palabras se asentaran antes de continuar—. En unas semanas, enviaré a alguien para que ocupe tu lugar. Tendré otros trabajos para ti.

Arón inclinó la cabeza, con un atisbo de sonrisa satisfecha en los labios. —Es un honor.

Alfeo sonrió con aire de suficiencia. —Te lo has ganado.

Tras oír aquello, Arón sonrió antes de volverse hacia Torghan y hablar en azaniano, con sus palabras fluyendo suavemente como un río sobre las piedras. El traductor, que estaba diligentemente a su lado, transmitió rápidamente el mensaje en su lengua.

Torghan escuchó con expresión seria y luego asintió con firmeza. Se giró hacia Alfeo, sus ojos se detuvieron en él un instante antes de inclinarse profundamente, y los pulidos adornos de bronce de su coraza capturaron la luz de la mañana.

Alfeo sonrió, con una expresión de complicidad y satisfacción cruzando su rostro.

Con eso, el grupo se dio la vuelta y salió por las puertas del palacio. Las pesadas puertas chirriaron al abrirse, revelando el camino que se extendía ante ellos. Paso a paso, los invitados avanzaron, dejando la ciudad atrás mientras las puertas gemían al cerrarse a sus espaldas.

La mirada de Alfeo se demoró en la espalda de Torghan mientras se alejaba, con la figura del joven guerrero erguida por un propósito recién descubierto. La pulida coraza relucía bajo el sol, pero Alfeo sabía que una armadura por sí sola no hace a un líder. Su expresión permaneció indescifrable mientras se apoyaba ligeramente en la barandilla de piedra de las escaleras, observando al grupo hacerse más pequeño en la distancia.

¿Se probaría Torghan a sí mismo cuando llegara el momento? ¿Estaría a la altura del desafío y lideraría, o se quebraría la primera vez que el acero se encontrara con la carne? Alfeo exhaló por la nariz. Si el muchacho fallaba, tendría que encontrar un reemplazo.

Giró sobre sus talones, desechando el pensamiento por ahora. El tiempo diría si Torghan valía la inversión, o si era solo otro peón que reemplazar.

En cualquier caso, su objetivo principal ya estaría cumplido. Para entonces, tendría una nueva reserva de guerreros: hombres que lucharían por él con un coste y una inversión mínimos. Un acuerdo perfecto, considerando la probabilidad de que, en el futuro, pudiera encontrarse en el otro extremo de una guerra de coalición.

La guerra era inevitable. Siempre lo era. Y cuando llegara ese día, necesitaría cada espada, cada escudo y cada mano dispuesta que pudiera reunir, sin saber, sin embargo, que ese día se acercaba más rápido de lo que había esperado o pensado.

Había pasado medio mes desde que Torghan había sido acogido —no, honrado— por Alfeo. El tiempo que pasó en compañía del príncipe no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Después de aquella gran cena, había participado en muchas actividades junto al príncipe, desde cabalgar por los ondulantes campos hasta observar las extrañas pero disciplinadas formaciones de los soldados de Alfeo, en una línea de actividad propagandística no tan sutil por parte del príncipe.

No podía comunicarse mucho con él; después de todo, no era fácil hablar a través de dos traductores, y muchas de las bromas perdían su gracia al ser traducidas.

Aun así, había sido divertido estar en su compañía.

De hecho, había sido la semana más emocionante de su vida. Cada noche desde que se marchó, sus pensamientos volvían a aquellos días: cómo los caballos retumbaban bajo él, cómo los soldados se movían como una sola bestia, precisos e inflexibles, cómo se había sentado junto al mismísimo príncipe, hablado con él, aprendido de él.

Una parte de él anhelaba regresar, estar de nuevo en ese mundo donde no era solo otro hijo entre muchos, sino alguien visto, reconocido y con un propósito.

Pero por ahora, estaba de vuelta en el mar.

La cubierta de madera del barco crujía bajo sus pies mientras la brisa salada tironeaba de su ropa. A su alrededor, la gente de Alfeo trabajaba con las velas, y el rítmico romper de las olas llenaba el silencio entre ellos. En el horizonte, los confines de la tierra de la que había partido se recortaban contra el cielo, haciéndose más pequeños a cada momento que pasaba.

Su padre le había ordenado partir y, sin embargo, él eligió quedarse allí. Pero mientras contemplaba la costa que se alejaba, se preguntó —no por primera vez— si estaría bien dejar atrás su hogar.

Aun así, tenía un poco de tiempo para decidir, aunque en verdad, creía que la decisión ya había sido tomada en su corazón.

Sus pies apuntaban a casa, pero su corazón se quedaba atrás. Por ahora, su deber estaba claro: tenía que informar de lo que había visto, transmitir la verdad de las palabras de los forasteros, las cuales, para su ligera sorpresa, habían demostrado ser justamente eso: la verdad.

Tras su semana de cabalgatas, banquetes y de ver a los guerreros entrenar de formas que nunca había imaginado, lo habían llevado a ver la tierra donde se asentaría su gente. Era un buen lugar, mejor de lo que había esperado. Ya había aldeas esparcidas por la región, y sus habitantes hablaban el idioma de los forasteros. Quizás fue intencional: situarlos cerca de quienes pudieran enseñarles, para facilitar la transición a este nuevo mundo.

Pero lo que de verdad le había llamado la atención eran los cientos de hombres que trabajaban la tierra. Se estaban arando los campos, ablandando la tierra, haciendo preparativos mucho antes de que su gente hubiera siquiera llegado. Al parecer, el príncipe quería facilitarles el trabajo a los nuevos colonos tanto como pudiera.

Cuando preguntó al respecto, o mejor dicho, por qué la gente trabajaba tierras que no les pertenecían, finalmente supo el nombre del forastero que lo había acompañado: Arón.

Arón le había explicado, con su extrañamente fluida forma de hablar, que los que trabajaban eran criminales: prisioneros sacados de las desbordantes mazmorras de la capital y puestos a trabajar. Al parecer, iban a ser los… ¿esclavos? ¿sirvientes? de su gente. Torghan no había entendido del todo los detalles, solo que estaban destinados a trabajar para ellos durante un tiempo, haciendo cualquier tarea que fuera necesaria.

Bueno, casi cualquier tarea. Había algunos días, había mencionado Arón, en los que otros hombres vendrían a llevárselos durante unas semanas antes de traerlos de vuelta. Torghan no se molestó en preguntar por qué; fuera cual fuera el caso, lo importante era que tendrían manos extra para ayudar.

Y eso era bueno.

Su gente necesitaría toda la ayuda posible.

Sin embargo, por encima de todo, había un pensamiento que dominaba su mente.

Esa sería su tierra. Su tribu. Estaba a punto de convertirse en un líder.

¿Y la mejor parte? Ni siquiera importaba que no fuera el más fuerte con el hacha. En su hogar, solo la fuerza determinaba el derecho de un hombre a gobernar. Aquí, era diferente. Su poder no se medía por su propia musculatura, sino por el número de soldados vinculados al ejército de su príncipe; soldados que se asegurarían de que él permaneciera al frente de su gente.

Era fantástico.

Sin mover un dedo, se había convertido en el hombre más poderoso de la nueva tribu que iba a liderar. Y Alfeo —su príncipe, su benefactor— le había asegurado que habría muchas oportunidades para demostrar su valía en la batalla.

La idea le provocó un escalofrío de emoción.

Esto era todo lo que siempre había querido. Un sueño, no solo al alcance de la mano, sino ya puesto en ellas.

A medida que el barco se deslizaba cada vez más cerca de la costa, los escarpados acantilados y las ondulantes colinas de su tierra natal se hacían más nítidos en el horizonte. La brisa salada traía el aroma familiar de la tierra húmeda y la hierba silvestre, un marcado contraste con el bullicioso mundo de piedra que había dejado atrás.

Torghan estaba en la proa, con las manos aferradas a la barandilla de madera mientras el viento tironeaba de su capa. Respiró hondo, llenando sus pulmones con el aire de su hogar, pero eso apenas alivió el peso que oprimía su pecho. Pronto, se presentaría de nuevo ante su padre.

Solo había pasado medio mes desde que partió, pero se sentía como un hombre diferente. Había comido en las mesas de la nobleza extranjera, visto a guerreros moverse en formaciones distintas a todo lo que su gente había conocido y, lo que era más importante, le habían dado algo que nadie más en su tribu tenía: la oportunidad de liderar.

—————

Desde el día en que Torghan y su grupo zarparon del continente occidental, había pasado un mes y una semana. En ese tiempo, la tierra donde había nacido su gente había permanecido inquietantemente silenciosa, atrapada en un frágil limbo.

El único hombre capaz de cerrar la brecha lingüística entre las dos culturas —Arón— se había marchado con él, dejando a los colonos y a la guarnición local sin ningún medio de comunicación real.

Era una situación peligrosa, una que podría haberse descontrolado y acabado en un baño de sangre. Los hombres de las tribus que merodeaban por la zona habían mirado a los forasteros con recelo, y su primer instinto fue expulsarlos o, peor aún, masacrarlos y quedarse con los bienes que llevaran. Sin embargo, por razones desconocidas, la tensión nunca llegó a estallar.

Ambos bandos habían mantenido las distancias, cautelosos pero comedidos. Las únicas interacciones reales se producían en forma de intercambios prudentes: dagas y armas de la guarnición a cambio de ganado, una oveja o unos cuantos corderos por acero. Era una práctica no autorizada, y a los sorprendidos se les daba un escarmiento que en tiempos normales habría sido la muerte.

El castigo fue tan rápido como dócil. A los soldados culpables de vender propiedad militar los desnudaron hasta la cintura y les hicieron soportar veinte latigazos a cada uno, con la espalda desgarrada bajo la mordedura del látigo. En circunstancias normales, un delito así habría justificado la ejecución, pero con solo sesenta hombres en la guarnición, cada brazo con espada era demasiado valioso para desperdiciarlo.

En otra época, las heridas se habrían infectado, y la infección se habría cobrado su precio y acabado con vidas. Sin embargo, la expedición había estado bien preparada y había traído consigo a médicos militares que se aseguraron de que los castigos solo dejaran cicatrices, no tumbas.

Y así, contra todo pronóstico, lo que podría haber sido la chispa de un conflicto temprano no pasó de ser una tensión latente. La tierra esperaba, su gente observándose mutuamente con silenciosa cautela, pero no sonaron tambores de guerra ni se derramó sangre. Para una situación tan cargada de peligro, fue extrañamente tranquila, casi decepcionantemente.

Sin embargo, la frágil calma que se había asentado sobre la tierra se hizo añicos en el momento en que las velas del barco aparecieron en el horizonte. Mientras la embarcación surcaba las olas y se acercaba a la orilla, los hombres de las tribus que habían estado observando la costa con ociosa curiosidad se pusieron rígidos, entrecerrando los ojos. Para cuando el barco atracó y Torghan pisó de nuevo tierra familiar, esa paz se había roto.

La noticia corrió como la pólvora. Apenas unas horas después de su llegada, se pudo ver una figura corriendo a toda velocidad por la aldea, con la respiración entrecortada mientras gritaba a pleno pulmón.

—¡El hijo del líder ha regresado! ¡Torghan ha vuelto!

El grito resonó por todo el asentamiento, llegando a todos los oídos y poniendo los pies en movimiento. Las puertas crujieron al abrirse, las cabezas se giraron y pronto la aldea se llenó de vida. Las mujeres se asomaban desde las entradas de sus casas, susurrando entre ellas. Los guerreros, que afilaban sus hachas o recogían la caza del día, hicieron una pausa en su trabajo, intercambiaron miradas y se pusieron en pie.

Incluso los niños, demasiado pequeños para comprender del todo el peso del momento, sintieron el cambio en el ambiente y empezaron a seguir a la creciente multitud que se dirigía al corazón de la aldea donde se encontraba el líder. Después de todo, su conocimiento se limitaba a que el hijo del líder había ido a la tierra de los forasteros como invitados.

Así que, aunque no conocían todos los detalles, sabían que algo estaba pasando.

Podrían ser ignorantes, pero desde luego no eran tontos.

El hombre que corría a toda velocidad por la aldea, con la voz ronca de tanto gritar, no era otro que Marduk, un pastor de ovejas.

A diferencia del resto de la tribu, que había dudado en tratar con los forasteros, Marduk había sido el primero en tragarse el miedo y acercarse a su extraño asentamiento. Había visto una oportunidad donde otros veían un peligro. Los extranjeros tenían acero y él tenía ovejas; era natural que se pudiera llegar a un acuerdo.

Durante semanas, se había estado escapando de la aldea, aventurándose hacia el puesto de avanzada extranjero donde la guarnición montaba guardia. Allí, intercambiaba su ganado por sus armas de acero. Una sola daga podía conseguirse por una oveja adulta o tres corderos, un trato que dejaba a ambas partes creyendo que habían sido más listas que la otra.

Para los forasteros, una simple daga no valía ni de lejos el precio de una oveja entera. En su tierra natal, un arma así se forjaba a bajo coste, mientras que el ganado era mucho más valioso. Pero para Marduk, era el negocio de su vida.

Con una sola daga, podía volver a la aldea y revenderla a un precio desorbitado, cambiándola fácilmente por cinco ovejas más. Era un juego de ingenio, y lo jugaba bien, acumulando riqueza en silencio mientras el resto de la tribu se burlaba de la idea de negociar con los forasteros.

Así que, al final, la razón por la que la tribu supo casi al instante del regreso de Torghan fue la codicia de un solo hombre.

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