Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 431

Capítulo 431: Entre las hormigas (2)

El barco que trajo a Torghan y a su grupo de vuelta a casa no regresó vacío. Su bodega estaba llena de las mercancías destinadas al intercambio con los forasteros: barriles de vino y sidra, sacos de sal, armas de acero y piezas de armadura que relucían bajo el sol de la tarde. La enorme cantidad de riqueza que se descargaba en la orilla era suficiente para que los hombres de las tribus prosperaran y recuperaran sus colinas, siempre y cuando estuvieran dispuestos a pagar el precio.

Durante las primeras horas tras desembarcar, Torghan se quedó merodeando por los alrededores del campamento forastero, observando cómo los soldados y los trabajadores organizaban meticulosamente el cargamento. Aunque estaba en casa, algo en el orden estructurado del campamento le resultaba extrañamente familiar ahora. Quizá era el recuerdo del tiempo que pasó en la corte de Alfeo, los días cabalgando, observando ejercicios militares y compartiendo comidas con hombres que eran completamente diferentes, pero extrañamente acogedores.

El mareo del viaje por mar todavía lo afectaba, una sorda incomodidad en el estómago, por lo que decidió descansar un rato. El vaivén de las olas había cesado, pero su cuerpo aún no se había acostumbrado, lo que hacía que la tierra firme pareciera inestable bajo sus pies. Esperó, dejando que la molestia pasara antes de por fin ponerse de pie.

Con el sol comenzando su lento descenso, Torghan supo que era hora de regresar a la aldea. Se ajustó la fina armadura que aún sentía un poco extraña sobre sus hombros y emprendió el viaje de vuelta. Sin embargo, Arón se quedó en el campamento, diciendo que tenía algunos asuntos que atender y que los seguiría más tarde por la noche o al día siguiente.

Y con eso, Torghan y los hombres de su tribu partieron sin él, dirigiéndose al corazón de su tierra natal para informar de todo lo que habían visto.

Tras horas de marcha, con los pies llevándolos sobre colinas y a través de bosques que una vez pensaron que no volverían a ver, el grupo por fin se encontró recorriendo el sendero familiar de regreso a su aldea. El aroma de la tierra, el susurro de los árboles y el sonido lejano de los animales pastando trajeron una extraña mezcla de nostalgia y revelación: estaban en casa, pero algo en ellos había cambiado.

Tan pronto como aparecieron en las afueras de la aldea, la respuesta fue inmediata. Los hombres de las tribus los rodearon en masa, con los rostros iluminados por la curiosidad, el alivio y la confusión. Las preguntas les llegaban de todos lados.

—¿Dónde habéis estado?

—¿Por qué os fuisteis?

—¿Qué pasó al otro lado del mar?

Los ribetes de bronce a lo largo de los bordes de su peto captaban cada destello, haciéndolo parecer casi de otro mundo; como un forastero en lugar del hijo de su líder. La factura era diferente a todo lo que su gente había visto, con su superficie pulida y resistente, y cada pieza encajando a la perfección.

Había elegido no llevar el yelmo para que su gente pudiera verle la cara. Quería que supieran que seguía siendo él bajo el acero extranjero, que no había sido reemplazado por algún fantasma de más allá del mar. Y, sin embargo, la forma en que lo miraban le decía que no estaban tan seguros.

Los murmullos llenaron el aire mientras las manos se extendían para tocar el metal. Dedos curiosos recorrían los bordes de la armadura, los nudillos golpeaban el peto, probando su resistencia. Algunos se maravillaban de su manufactura, susurrando entre ellos sobre cómo se podría forjar algo así, mientras que otros la miraban con recelo, como si la armadura misma llevara alguna maldición invisible.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó alguien.

—¿Es esto lo que usan en sus guerras? —intervino otra voz.

Torghan permaneció en silencio, manteniéndose firme mientras más manos presionaban el acero extranjero.

Antes de que la multitud pudiera abrumarlos con sus preguntas, un grupo de guerreros se adelantó, y su sola presencia bastó para imponer silencio. Apartaron a los aldeanos reunidos con manos firmes, creando un camino despejado hacia la gran tienda en el centro de la aldea.

—Basta —ladró uno de ellos, apartando a un niño que le tocaba el quijote de la armadura.

Sin embargo, incluso los guerreros, con toda su disciplina, no podían ocultar su propia fascinación. Sus ojos se demoraban en la armadura, estudiando el metal con silencioso asombro.

Por primera vez en su vida, lo miraban como algo más que el hijo del jefe. Lo miraban como algo más grande.

—El líder desea hablar con su hijo —declaró uno de los guerreros—. Abran paso.

Torghan enderezó su postura, inhalando profundamente. El momento para el que se había estado preparando por fin había llegado.

Torghan caminó en silencio mientras los guerreros lo guiaban a través de la aldea, con sus botas blindadas hundiéndose en los caminos de tierra que había recorrido desde la infancia. Pero ahora, esos senderos familiares se sentían más pequeños, menos de lo que habían sido una vez.

Su mirada recorrió las cabañas de su gente, las mismas estructuras toscas de madera, paja y arcilla que los habían albergado durante generaciones. El humo se enroscaba desde pequeñas aberturas en los techos, con el denso aroma de la leña quemada y la carne asada en el aire. Los niños corrían descalzos entre las casas, con sus risas ligeras y despreocupadas, mientras las mujeres machacaban grano para convertirlo en harina frente a sus puertas. Todo era igual que siempre.

Y, sin embargo, ahora se sentía tan diferente.

Torghan no pudo evitar comparar lo que veía con las imponentes casas de Yarzat, con sus cimientos sólidos, altas vigas de madera y tejados de tejas que no goteaban cuando llovía. Pensó en los grandes salones donde los señores y capitanes se sentaban en el lujo, en los vastos mercados llenos de productos de todos los rincones de la tierra, en los caminos pavimentados que no se convertían en lodo después de una tormenta.

La diferencia era abrumadora. Los forasteros vivían mejor. Eso era innegable.

Por primera vez, sintió algo extraño en el pecho. No exactamente vergüenza, pero algo parecido. La conciencia de que su gente se había quedado atrás en un mundo que seguía avanzando.

Los guerreros lo llevaron a la cabaña más grande de la aldea, el hogar de su padre. Era más grande que las demás, de construcción más robusta, con postes de madera que reforzaban sus lados. Pero para Torghan, ahora se sentía pequeña, menos de lo que debería haber sido.

Uno de los guerreros apartó la gruesa piel que cubría la entrada.

—Entra —dijo.

Torghan dudó solo un instante antes de entrar.

El tenue resplandor del fuego proyectaba sombras parpadeantes por el interior de la cabaña, y el aroma a leña quemada era denso en el espacio cerrado. El padre de Torghan estaba sentado al otro lado de las llamas, con sus anchos hombros ligeramente encorvados mientras dirigía su mirada hacia la entrada. Su expresión era indescifrable, pero sus ojos —oscuros y penetrantes— observaron con atención cómo su hijo entraba.

—Torghan —lo llamó su padre, con voz profunda y firme, cargada con el peso de la expectación.

Torghan inclinó la cabeza a modo de saludo. —Padre —dijo, con tono firme—. He regresado.

Avanzó, y la armadura que llevaba brilló a la luz del fuego. Podía sentir los ojos de su padre posados en ella, pero aún no se dijo ninguna palabra al respecto.

Torghan se sentó en un taburete cerca del fuego, extendiendo las manos hacia el calor. El largo viaje a través del mar lo había agotado, e incluso ahora, su cuerpo todavía se sentía perezoso por la travesía.

Su padre lo estudió un momento antes de hablar. —Me ha llegado la noticia de que has vuelto hace horas —dijo, con un tono teñido de un silencioso reproche—. Y, sin embargo, solo te presentas ante mí ahora.

Torghan exhaló, inclinándose ligeramente hacia adelante. —Viajar por el mar salado deja a un hombre inestable —respondió—. Necesitaba algo de tiempo para recuperarme antes de venir aquí.

Miró a su padre a los ojos y luego añadió: —¿Ya estoy aquí, no?

El silencio se cernió entre ellos. El fuego crepitaba, llenando el espacio donde las palabras habían cesado momentáneamente.

La expresión de su padre se endureció, y su mandíbula se tensó ligeramente. Su mirada, afilada como una cuchilla, se clavó en su hijo.

No le gustó el tono.

Sus dedos tamborileaban contra su rodilla, un hábito que solo afloraba cuando estaba sumido en sus pensamientos.

—Veo que recibiste un regalo de ellos —dijo finalmente, con voz serena pero cargada de un peso difícil de descifrar.

Torghan se movió ligeramente, sintiendo el peso de la armadura sobre sus hombros. Le quedaba bien, casi demasiado bien, como si hubiera sido hecha solo para él. Asintió, mientras sus dedos trazaban distraídamente los patrones en relieve del pecho. —Así es.

Varaku exhaló bruscamente por la nariz, con expresión indescifrable. —Parece mejor que la mía. Su tono era brusco, pero había algo debajo: curiosidad, tal vez.

Torghan se permitió una pequeña sonrisa de complicidad. —Me la dio su líder —dijo, golpeando ligeramente el peto con los nudillos. El metal respondió con un tintineo profundo y satisfactorio, muy diferente del sonido sordo de las armaduras de hierro y cuero que llevaban sus guerreros.

Los labios de su padre se apretaron en una fina línea mientras lo estudiaba más de cerca. —¿Te la dio personalmente?

Torghan le sostuvo la mirada y asintió. —Sí. Junto con otras cosas. Su voz transmitía una tranquila confianza, una que no tenía antes de marcharse.

Varaku se inclinó ligeramente hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas, mientras la luz del fuego proyectaba profundas sombras sobre su rostro surcado de arrugas. Sus ojos parpadearon, pensativos; algo se agitaba tras ellos que Torghan aún no podía leer.

—¿Y qué hiciste, exactamente, para ganarte tal generosidad? —preguntó su padre, con un tono engañosamente tranquilo.

«Le juré lealtad eterna»

Torghan se enderezó, y sus dedos tamborilearon una vez contra el metal de su peto antes de detenerse. Sostuvo la mirada de su padre sin vacilar. —Le juré lealtad.

Por un momento, solo hubo silencio. Luego, Varaku echó la cabeza hacia atrás y se rio: una carcajada profunda y estruendosa que llenó la cabaña, haciendo temblar las paredes como si se burlara de los mismos cimientos sobre los que se erigían. Se rio largo y tendido, con los hombros temblando y la respiración entrecortada mientras se agarraba el estómago.

Torghan no dijo nada. Se limitó a permanecer sentado, dejando que su padre se riese todo lo que quisiera, a la espera de que terminara. Había esperado esa reacción. Se había preparado para ella.

Finalmente, Varaku se secó una lágrima del rabillo del ojo, negando con la cabeza con incredulidad. —Un mes —dijo, soltando el aire bruscamente, con la diversión aún patente en su voz—. Un solo mes lejos de casa y ya has olvidado de dónde vienes. —Su mirada se endureció—. ¿Estás dispuesto a arrodillarte ante un forastero y convertirte en su esclavo?

Torghan apretó ligeramente la mandíbula, pero su voz se mantuvo firme. —No seré un esclavo.

Varaku bufó, reclinándose mientras se cruzaba de brazos. —Puedes creer lo que quieras. —Ladeó la cabeza, entrecerrando los ojos—. Pero dime, muchacho, si te ordena matar a los de tu propia sangre, ¿lo harías?

Torghan vaciló solo un instante. —No me pediría eso.

Varaku esbozó una sonrisa burlona. —¿Y si lo hiciera?

Torghan no dijo nada.

Varaku volvió a reírse por lo bajo, negando con la cabeza. —Un mes y ya has olvidado tu verdadero hogar. Creo que en una semana más estarías dispuesto a matar a tu hermano por una piedra brillante.

Torghan no hizo ademán de responder.

—Todavía eres joven, y un necio. Crees que un hombre que te da una armadura y te deja cabalgar a su lado es tu amigo. Pero recuerda esto, Torghan: cuando un hombre es dueño de tu lealtad, también es dueño de tu espada. Y un día, te pedirá que la uses.

Los dedos de Torghan se cerraron en puños, pero se mordió la lengua.

No le veía nada de malo; ¿de qué servía una espada si no era para derramar sangre con ella?

Torghan exhaló lentamente; su paciencia se estaba agotando. Se inclinó un poco hacia delante, con las manos apoyadas en las rodillas, y habló con voz tranquila pero firme.

—No solo me dio una armadura.

Varaku entrecerró los ojos. —¿Ah, sí?

Torghan sostuvo la mirada de su padre sin flaquear. —Me dio más que eso. Me dio el poder de gobernar. —Dejó que las palabras flotaran en el aire, observando cómo la luz del fuego parpadeaba en el rostro de su padre—. Sobre aquellos que se asienten en nuestra tierra. Desde aquí.

Por un breve instante, hubo silencio. Luego Varaku soltó una risa seca, señalando a su hijo con un dedo calloso. —Ah, ahí está —dijo, negando con la cabeza—. La verdad, al fin. No fue la lealtad lo que te convenció, ¿verdad? No fue el honor ni la jodida gloria. —Se mofó—. Todo lo que hizo falta fue la promesa de poder.

Torghan apretó la mandíbula. —No discutiré más sobre esto —dijo, con tono terminante. Se puso de pie, y su sombra se proyectó, alargada, contra las paredes de la cabaña—. En lugar de cuestionarme, quizá deberías pensar en lo que vas a hacer ahora.

La sonrisa burlona de Varaku vaciló por un instante.

Los ojos de Varaku destellaron con algo indescifrable: escepticismo, quizá, o algo más profundo, algo inquieto. Se cruzó de brazos sobre el pecho, con la voz baja pero firme.

—Entonces, dime, ¿es verdad lo que dijo el forastero?

Torghan sostuvo la mirada de su padre sin vacilar y asintió con lentitud. —Lo es —dijo simplemente—. Lo vi con mis propios ojos. Recorrí personalmente las tierras donde se asentará nuestra gente.

La expresión de Varaku permaneció indescifrable, pero Torghan continuó.

—La tierra es fértil, más que ninguna que ocupen los Orthai actualmente. Se extiende hasta donde alcanza la vista, llanuras interminables donde nada impide el crecimiento. Todo lo que se planta, florece. —Su voz adquirió un matiz de entusiasmo al hablar, recordando los campos fértiles, las granjas ordenadas, los arroyos de agua clara que serpenteaban por la tierra como las mismas venas de la vida—. Nunca he visto nada igual.

El ceño de Varaku se frunció aún más, pero Torghan no se detuvo.

—El príncipe tiene un ejército movilizado en todo momento —continuó—, mil hombres todos los días de la semana, todos equipados con la misma armadura que me regaló. —Se golpeó los nudillos contra el peto con ribetes de bronce que llevaba, y el sonido resonó en la cabaña—. Y eso es solo una fracción de lo que pueden reunir.

Dio un paso al frente, bajando la voz hasta un tono casi reverente. —Vi cosas, Padre. Cosas que superan todo lo que pude imaginar. Mejores que cualquier cosa que hubiera esperado ver. —Sus dedos se curvaron ligeramente a los costados, como si luchara por comprender la enormidad de todo aquello—. Era todo… e incluso más que eso.

La hoguera entre ellos crepitó, proyectando sombras danzantes por las paredes. Varaku no dijo nada durante un buen rato, con expresión indescifrable.

Varaku dejó escapar un largo y cansado suspiro, y sus hombros se hundieron ligeramente mientras se llevaba una mano a la cara para frotarse las sienes con los dedos. La hoguera crepitó entre ellos, la luz parpadeante jugaba con los duros rasgos de su rostro.

Torghan lo observaba atentamente, esperando, calibrando el peso del silencio de su padre. Finalmente, dio un paso al frente y habló, con un tono tranquilo pero firme.

—Sé que no es una decisión fácil —dijo—. Entiendo lo que debes de estar pensando, lo que sientes que tienes que hacer. Pero eso no cambia el hecho de que esta es la decisión correcta.

Los dedos de Varaku se deslizaron por su rostro, pero no dijo nada, así que Torghan insistió.

—Nos dirigimos a la hambruna. Los rebaños escasean, la caza desaparece. Ambos sabemos que cuando la comida falta, hay que hacer sacrificios. —Su mirada se ensombreció ligeramente—. Seguramente, ya habrías planeado que los ancianos caminaran por los acantilados cuando llegara el momento.

La mandíbula de Varaku se tensó.

—¿En qué se diferencia esto? —preguntó Torghan, con voz firme—. Salvo que ahora no tendrán que morir. Nadie tendrá que hacerlo. En lugar de hambruna, tendrán campos: una tierra rica y fértil donde todo lo que planten crecerá. Trabajarán la tierra y, al hacerlo, traerán comida, suministros y riqueza a la tribu. A ti.

Varaku exhaló bruscamente por la nariz, pero siguió sin hablar.

Torghan dio un paso más. —La tribu está pasando por tiempos difíciles —continuó—. Y esta es la oportunidad de cambiar las tornas, no solo para sobrevivir, sino para prosperar. —Sus ojos ardían con convicción—. Si no aprovechas esta oportunidad ahora, puede que nunca tengamos otra.

La hoguera crepitó entre ellos, y el silencio se hizo denso y pesado en la cabaña en penumbra.

La mirada de Torghan se mantuvo firme mientras hablaba, con una voz tranquila pero teñida de determinación.

—Los forasteros necesitan colonos —dijo—. Este primer pago… puede que tengamos que hacerlo con nuestra propia gente. Pero una vez que consigamos lo que necesitamos —el acero, las armas—, no tendremos que seguir entregando a los nuestros.

Los dedos de Varaku se crisparon ligeramente, aunque su expresión seguía siendo indescifrable. Sin embargo, Torghan pudo ver el agudo brillo del pensamiento parpadeando tras los ojos de su padre. Estaba escuchando.

—Nos expulsaron de nuestras colinas —continuó Torghan, con tono mesurado—. Los que nos obligaron a irnos todavía viven allí, engordando con la tierra que una vez fue nuestra. ¿Por qué no tomarlos a ellos en su lugar?

La mirada de Varaku se agudizó, y sus labios se apretaron en una fina línea.

—Con el acero que obtengamos, podemos asentarnos junto a la frontera con los azanianos —insistió Torghan—. Desde allí, los saquearemos. Capturaremos a su gente y se la venderemos a los forasteros. La riqueza fluirá hacia nosotros; no solo migajas, sino poder de verdad: tierra, armas, todo lo que necesitamos para prosperar.

La hoguera crepitó entre ellos, y las sombras danzaron por las paredes de la cabaña. Varaku se reclinó ligeramente, tamborileando los dedos contra su rodilla. Guardaba silencio, pero el peso de su deliberación era palpable en el aire. Estaba pensando. Sopesando. Calculando.

Torghan permaneció callado, dejando que la idea se asentara, que la visión de lo que podría ser echara raíces en la mente de su padre. La decisión aún no estaba tomada, pero Torghan podía verlo: veía que los ojos de su padre ya no ardían con rechazo, sino con algo más.

Posibilidad.

Varaku finalmente habló, con voz baja pero firme. —¿Y este príncipe forastero… ¿se puede confiar en él? ¿Cumplirá de verdad lo que ha prometido? —Sus agudos ojos se clavaron en Torghan, buscando cualquier señal de duda.

Torghan no vaciló. —Pasé una semana en su hogar —dijo, con tono resuelto—. Me senté a su mesa, hablé con sus hombres, vi cómo gobierna. Si dice algo, lo cumple. De eso estoy seguro, a ambas partes les interesa que esta relación funcione.

Varaku gruñó, aún sin estar convencido. —Las palabras son fáciles. ¿Pero los hechos?

Torghan se inclinó ligeramente hacia delante, y la luz del fuego proyectó sombras en su rostro. —Vi los campos con mis propios ojos. Caminé por la tierra que se le dará a nuestra gente. Todo lo que dijo el forastero que vino a vernos era verdad. Tienen más tierra de la que pueden abarcar, pero son pocos. Necesitan gente que la trabaje, que haga prosperar sus tierras. Por eso vinieron a nosotros en primer lugar.

Se enderezó, mirando directamente a su padre. —Así que, sí. Creo que es digno de confianza, al menos en lo que respecta a cumplir lo prometido. Nos necesita tanto como nosotros a él.

Varaku permaneció en silencio, con la mirada fija en el fuego como si buscara respuestas en las llamas parpadeantes. Sus dedos tamborileaban contra su rodilla, su mente claramente sopesaba los riesgos y las recompensas. Torghan se mantuvo quieto, esperando. Sabía que no debía presionar a su padre para que le diera una respuesta antes de que estuviera listo para darla.

Finalmente, Varaku dejó escapar un profundo suspiro, pasándose una mano por el rostro antes de encontrarse con la mirada de su hijo. —No obligaré a nadie a tomar esta decisión —dijo, con una voz que cargaba el peso de la responsabilidad de un líder—. Pero esta no es una decisión que deba tomarse en la oscuridad. Mañana por la mañana, convocaré una reunión. Expondrás tus argumentos ante la tribu.

Torghan asintió, con expresión indescifrable.

Varaku continuó, con tono firme. —Quien desee ir, podrá irse. Pero no obligaré a una sola alma a marcharse si no lo desea.

Supongo entonces que si deseas ganarte el favor de tu nuevo amo, deberías pensar en qué dirás mañana; después de todo, su elección dependerá única y exclusivamente de ti.

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