Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 434

Capítulo 434: Reunión tribal (2)

Mientras las últimas palabras de Torghan flotaban en el aire, la plaza estalló en una tormenta de voces. Los guerreros se giraron unos hacia otros, sus rostros una mezcla de incredulidad, curiosidad y abierta sospecha. La tensión era palpable, zumbando en los oídos de cada hombre como el crepitar de un relámpago antes de la tormenta.

—¿Doscientas cabezas de ganado? —masculló un hombre, con el ceño fruncido mientras se rascaba la barba—. Eso no es un regalo pequeño, y el hecho de que no quieran nada es aún más extraño…

Un guerrero corpulento, con los brazos cruzados sobre un pecho acribillado de cicatrices, soltó un bufido de desdén. —¿Lealtad? ¿A forasteros? He vivido en nuestra tierra ancestral desde que aprendí a caminar. Mi padre, y antes que él su padre, sangraron por la tierra de la que fuimos despojados. ¿Y ahora se supone que debemos hacer las maletas y marcharnos? ¿Para qué? ¿Por palabras bonitas y promesas?

Un guerrero más joven, con el rostro aún sin las marcas de la dureza de la vida, dio un paso al frente, con la voz afilada por la frustración. —¿No lo han oído? El hijo del Líder lo vio. La tierra es rica…, más rica que cualquier cosa que hayamos conocido. Mi primo estaba en el grupo y me dijo lo mismo. Campos que se extienden hasta el infinito, una tierra que produce sin esfuerzo. ¿Somos tan orgullosos como para preferir morir de hambre aquí que prosperar allá?

El guerrero mayor escupió en el suelo, con los ojos llameantes. —¿Prosperar? ¿A qué costo? ¿Nuestra libertad? ¿Nuestro honor? Es mejor morir libres que vivir como esclavos. ¿Qué pasará cuando exijan a nuestros hijos para sus guerras? ¿O cuando decidan que ya no nos necesitan? ¡Nos desecharán como herramientas rotas en cuanto hayan acabado con nosotros!

Otra voz se abrió paso, afilada y burlona. —¿Y cuál es tu plan, viejo? ¿Quedarnos aquí a ver a nuestros hijos consumirse? Si el muchacho dice la verdad, seríamos tontos si le diéramos la espalda a esto.

Una risa grave y retumbante provino de un hombre que había permanecido en silencio hasta entonces. Estaba apoyado en un poste, con los brazos cruzados y la mirada firme. —La verdadera pregunta —dijo, con voz lenta y deliberada— no es si la tierra es fértil. Es si la palabra de los forasteros vale la tierra que ofrecen. Las promesas son fáciles. Confiar es difícil.

Los murmullos se hicieron más fuertes, una cacofonía de duda y esperanza que resonaba en la plaza. Algunos hombres asentían, con los ojos iluminados por las posibilidades que Torghan había descrito. Otros negaban con la cabeza, con los rostros ensombrecidos por la sospecha. El aire estaba cargado con el peso de la decisión, y cada guerrero lidiaba con la elección que tenía ante sí.

Torghan se mantuvo firme, con la mandíbula apretada, recorriendo a la multitud con la mirada. Había esperado esto: la duda, el miedo, la resistencia. Pero también conocía la verdad de lo que había visto. La tierra más allá del mar era real.

La oportunidad era real.

Y ahora, dependía de él hacer que lo vieran.

Dio un paso al frente, y su presencia dominó la plaza como una tormenta que se avecina. Los murmullos cesaron al instante, con todos los ojos fijos en él mientras empezaba a hablar, con su voz afilada e inflexible.

—Hace unos días, antes de irme —dijo, recorriendo a la multitud con la mirada—, esta plaza bullía con los sonidos de la preparación. Hombres y mujeres salando carne, almacenando grano, intentando estirar lo poco que teníamos para que durara el invierno. Pero díganme una cosa: ¿fue suficiente? ¿Es lo que tenemos ahora suficiente para alimentar a nuestros hijos, para proteger a nuestros ancianos del frío, para asegurar que sobrevivamos un año más?

El silencio que siguió fue pesado, denso por la verdad no expresada. Los guerreros se removieron inquietos, desviando la mirada, incapaces de sostener la suya. Torghan insistió, alzando la voz como una llama.

—Esa sal que usamos… ¿de dónde vino? No era nuestra. Vino de los forasteros. Y no se engañen pensando que fue un intercambio. Fue un regalo. ¡Tienen tanta que la regalaron sin pensárselo dos veces, mientras que nosotros racionamos cada grano, cada migaja, como mendigos aferrándose a las sobras!

Sus palabras calaron hondo y la multitud se agitó con inquietud. Los ojos de Torghan ardían con intensidad mientras continuaba, y su voz resonaba como un tambor de guerra.

—¡Tienen tanto grano que lo desechan como si no fuera una puta mierda! Y, sin embargo, aquí estamos, debatiendo si aceptar su oferta, como si tuviéramos el lujo del orgullo y la arrogante creencia de que podemos elegir. ¡Miren a su alrededor! —Abrió los brazos, y su voz se elevó hasta convertirse en un rugido—. ¿No recuerdan los meses antes de que llegaran? ¿Los almacenes vacíos? ¿Los ojos hundidos de los niños? ¿El silencio en la caza cuando la presa escaseaba? ¿O es que ya han olvidado lo que significa pasar hambre?

La plaza estaba ahora en absoluto silencio, el peso de sus palabras oprimiendo el alma de cada uno. La voz de Torghan bajó de tono, volviéndose grave y peligrosa, mientras asestaba el golpe final.

—¿Han olvidado lo que viene después si no hacemos nada? La marcha del acantilado. La fría y lenta caminata hasta el borde del mundo, donde enviamos a nuestros ancianos a morir para que el resto de nosotros pueda vivir una estación más. ¿Es ese el futuro que quieren? ¿Es ese el legado que dejamos a nuestros hijos, enseñándoles ya que el final que presenciarán será el suyo propio?

Un escalofrío recorrió a la multitud, a pesar de que el sol de la mañana aún calentaba el aire. Torghan se irguió, con el pecho agitado y los ojos llameando con un fuego que retaba a cualquiera a desafiarlo.

—Los forasteros no son nuestros enemigos —dijo, con la voz firme ahora, pero no por ello menos poderosa—. Nos ofrecen una salida. Una forma de prosperar, no solo de sobrevivir. La elección es suya. Pero pregúntense esto: ¿qué les dirán a sus hijos cuando llegue el invierno y las mesas vuelvan a estar vacías? ¿Les dirán que fueron demasiado orgullosos para aceptar la mano que se les tendió? ¿Adónde mirarán cuando sus padres deban hacer la marcha de los que los precedieron? ¿Apartarán la vista como cobardes de la realidad que ustedes mismos han creado?

—Un hijo es bueno —comenzó, su tono cargado con el peso de la tradición—, cuando acepta los sacrificios de sus padres y perpetúa su sabiduría. Ese es nuestro modo. Eso es lo que somos. —Su mirada recorrió la multitud, penetrante e inflexible—. Pero díganme: ¿cuál es la diferencia entre honrar su sacrificio y negarse a salvarlos cuando la oportunidad está justo frente a nosotros? ¿En qué nos convierte el quedarnos de brazos cruzados viendo a nuestros ancianos marchar hacia su muerte, sabiendo perfectamente que había otro camino…, un camino que podría haberlos salvado?

Dio otro paso, con su voz alzándose como una tormenta. —¿En qué se diferencia eso de empujarlos nosotros mismos por los acantilados? —Las palabras resonaron como un trueno—. Si rechazan esta oferta, están eligiendo por ellos. Están eligiendo el hambre. Están eligiendo el sufrimiento. ¿Y para qué? ¿Porque sospechan? ¿Porque temen lo que aún no entienden?

Sus ojos ardían con acusación mientras se giraba, y su voz cortaba el silencio como un látigo. —Podrían haberlos guiado a una nueva vida. Podrían haberles dado paz en sus últimos años. Pero en vez de eso, los dejarían consumirse sin más motivo que su propio orgullo. Así que les pregunto: ¿quién aquí es el verdadero monstruo?

La plaza estaba en absoluto silencio, el peso de sus palabras oprimiendo cada alma. El pecho de Torghan se agitaba, con los puños apretados a los costados, mientras continuaba con una voz como de hierro golpeando piedra.

—¿Temen que los estafen? —exigió, fijando la mirada en los que dudaban entre la multitud—. ¿Creen que esto es un truco elaborado? ¿Una mentira destinada a llevarnos a la ruina? —Su voz se alzó, afilada e inflexible—. Entonces, demuéstrenlo. Si creen que mis palabras son falsas, si creen que los he engañado, solo hay una forma de saberlo con certeza.

Golpeó con el puño la coraza que llevaba, y el sonido metálico resonó por toda la plaza. —Yo iré. Seré de los primeros en asentarme en esta tierra. La trabajaré con mis propias manos, viviré como vivirán ustedes. Y si es estéril, si es una trampa, entonces moriré de hambre a su lado o, si lo prefieren, pueden lincharme si la ira puede más que el hambre. Mi destino estará ligado al suyo: prosperar o perecer, como uno más de ustedes.

Su mirada recorrió a los guerreros, retándolos a desafiarlo. —¿Suena eso como el acto de un hombre que miente para su propio beneficio? Pueden dudar de los forasteros. Pueden dudar de la tierra que prometen. Pero ¿dudarán de mí? ¿Dudarán de mi determinación?

Un pesado silencio se instaló sobre la plaza, denso como la niebla matutina que rodaba sobre las colinas. Nadie hablaba, nadie se movía. Los guerreros de la tribu permanecían con los brazos cruzados y el ceño fruncido, absortos en sus pensamientos, con sus miradas saltando de unos a otros, entre Torghan y su Líder.

Entonces, de entre la multitud, una única voz rompió el silencio.

—No quiero ver a mis padres caminar por los acantilados.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, crudas y cargadas de verdad. Las cabezas se giraron hacia el que había hablado: un hombre de hombros anchos, con sus rasgos surcados por la dureza de inviernos pasados. Sus dedos se cerraron en puños a los costados. —No si hay otra manera.

Otra voz se le unió, vacilante al principio, pero haciéndose más fuerte. —Si los forasteros no tuvieran sal en abundancia, ¿por qué nos la regalarían? ¿Quién regala algo que no le sobra?

Los murmullos se extendieron por la multitud como una marea lenta.

—También nos dieron algo de grano, y no pidieron nada a cambio. ¿Qué clase de mercader se desprende de su mercancía por nada?

—Llevan armaduras como la que lleva Torghan. Si son lo bastante fuertes para armar así a todos sus hombres, entonces no están desesperados.

Las voces se multiplicaron, una tras otra, hasta que el silencio fue reemplazado por un bajo murmullo de debate, donde la duda luchaba contra la razón, y la tradición contra la oportunidad. Torghan permaneció inmóvil, dejándolos hablar, dejándolos lidiar con la verdad que había expuesto ante ellos. Una por una, las semillas del cambio habían sido plantadas. Ahora, solo quedaba ver quién dejaría que echaran raíces.

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