Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 435

Capítulo 435: Pactar un precio (1)

Aven estaba de pie en lo alto de la empalizada de madera, con los brazos cruzados sobre su ancho pecho y el viento tironeando del forro de piel de su capa. Exhaló bruscamente, un sonido que casi se perdió en el aire fresco de la mañana, y se rascó la barba incipiente de la mandíbula. —Sinceramente —murmuró con voz grave y áspera—, no esperaba que esto fuera más que una pérdida de comida y tiempo.

A su lado, Arón se apoyaba en las toscas vigas de madera, con su aguda mirada escudriñando el bullicioso campamento de abajo. A diferencia de Aven, su complexión era más delgada y su comportamiento más comedido. Él tampoco había creído que esto fuera a funcionar, no al principio. Pero ahora, mientras observaba a los colonos recoger sus pertenencias y prepararse para el viaje que tenían por delante, no podía negar los resultados. —No fue fácil —admitió Arón con tono pensativo—, pero al parecer, mereció la pena el esfuerzo.

Desde su posición elevada, el campamento se extendía como un tapiz viviente. Las familias se acurrucaban juntas, con sus escasas posesiones envueltas en tela y cuero.

El aire estaba cargado de expectación, mezclado con el leve aroma a humo de leña y gachas. Ya no era solo una idea o una apuesta. Era real.

Aven soltó un gruñido sordo, desviando la mirada hacia Arón. —¿Ya has hecho el recuento?

Arón asintió. —Dos mil ciento sesenta y tres.

Aven silbó, un sonido agudo y de apreciación. —Infiernos, es más de lo que esperaba. —Sonrió con suficiencia, con un destello de diversión en los ojos—. Parece que el príncipe estará contento con esto.

—Esperemos que sí —respondió Arón, con un tono seco pero no exento de un toque de satisfacción.

Aven se volvió hacia la multitud de abajo, entrecerrando sus agudos ojos mientras observaba los rostros de los colonos. Sus labios se torcieron en un ceño pensativo. —Hay muchos ancianos ahí abajo —murmuró—. Al menos una cuarta parte.

Arón asintió, habiendo anticipado el comentario. —Sabíamos que eso pasaría —dijo con calma—. Pero mira de nuevo. No son tan viejos como parecen. La mayoría tiene cuarenta, quizá cincuenta. Todavía tienen fuerza para trabajar los campos.

Aven exhaló por la nariz, con la mirada detenida en un grupo de ancianos que se ayudaban mutuamente a levantarse. —Así que aprovecharon la oportunidad para deshacerse de los que no sobrevivirían al invierno —dijo, en un tono práctico más que sentencioso.

Arón se encogió de hombros. —Es probable que eso sea parte del asunto. —Señaló a los hombres y mujeres más jóvenes esparcidos por el campamento—. Además, hay muchos en buena forma física mezclados entre ellos. Y eso es lo que de verdad importa.

Aven asintió con lentitud, y su expresión pasó del escepticismo a una aceptación reticente. —Sí —murmuró—. Creo que sí.

Abajo, los colonos se reunían alrededor de grandes calderos, de donde ascendía vapor hacia el aire fresco mientras los cuencos de madera se llenaban de gachas espesas. Se partían y compartían hogazas de pan entre las familias, y el aroma de la comida caliente atravesaba el frío. No era un festín, pero era suficiente: algo para reconfortarlos mientras esperaban los siguientes pasos.

Solo quedaba por acordar el precio a pagar.

Arón se inclinó hacia delante contra la tosca barandilla de madera de la atalaya, sus ojos escudriñando el mar de miembros de las tribus de abajo. Las hogueras crepitaban en fosos improvisados, proyectando largas sombras sobre el campamento, mientras hombres y mujeres se acurrucaban en grupos, compartiendo cuencos de gachas espesas y partiendo pan duro. A pesar de la incertidumbre que les aguardaba, reinaba entre ellos una extraña calma, una silenciosa aceptación del destino que habían elegido.

Exhaló por la nariz antes de volverse ligeramente hacia Aven. —¿Y dónde están nuestros invitados? —preguntó, manteniendo la voz neutra.

Aven, de pie a su lado con los brazos cruzados, enarcó una ceja y sonrió con suficiencia. —¿Cuál de ellos? —preguntó secamente—. El más joven está en el campamento, sirviéndose nuestro vino mientras observa a algunos hombres apostar sus pagas. Parece que se está divirtiendo bastante. —Resopló, negando con la cabeza—. En cuanto al mayor… —Se encogió de hombros—. Está en mi tienda, bebiendo vino y siendo atendido por algunos de mis sirvientes. No parece que tenga mucha prisa por irse. Al parecer, tanto el padre como el hijo tienen debilidad por nuestro vino.

Arón soltó una breve carcajada, aunque había poco humor en ella. —Supongo que me refería al mayor, el líder de su tribu.

Aven asintió con pereza, cambiando su peso contra la barandilla. —Me lo imaginaba.

Arón se enderezó, sacudiéndose el polvo del abrigo mientras se preparaba para marcharse. —Gracias por la información —dijo, dando ya un paso hacia la escalera—. Iré a cerrar el trato. Necesitamos saber exactamente cuánto vamos a pagar por ellos.

Aven hizo un gesto displicente con la mano, su atención ya de vuelta en la masa de colonos de abajo. Observó cómo un niño se aferraba al costado de su madre, sus pequeñas manos agarrando la capa de ella mientras esta servía gachas calientes en un cuenco de madera.

«Qué extraño», pensó Aven. Hace solo un mes, esta gente había estado al otro lado de las murallas, lista para masacrarlos. Ahora estaban aquí, alimentados y esperando, mientras su destino se decidía en un idioma que ni siquiera entendían.

Soltó un suspiro silencioso.

————

Arón atravesó el campamento con paso mesurado, sus botas levantando polvo a cada paso.

A su alrededor, los soldados pululaban en grupos; algunos afilaban sus armas, otros cuidaban de su equipo o lanzaban dados en pequeños círculos, apostando sus monedas y raciones. Las risas y las conversaciones en voz baja llenaban el espacio, mientras un ambiente relajado se instalaba entre los hombres.

Algunos le hicieron un gesto de reconocimiento con la cabeza al pasar. Otros apenas levantaron la vista antes de volver a sus tareas.

Pocos minutos después, llegó al lugar.

La tienda de Aven se alzaba un poco apartada del resto del campamento, más grande y mejor cuidada, con la entrada flanqueada por dos guardias ataviados con sencillos petos de acero y que portaban lanzas cortas —bueno, más bien jabalinas— a los costados. Se pusieron rígidos cuando Arón se acercó, pero al reconocerlo, se limitaron a hacerle un silencioso gesto de reconocimiento con la cabeza.

Él devolvió el gesto, levantó la lona de la tienda y entró.

El aire del interior era notablemente más cálido, y el olor a vino era denso en el espacio cerrado. Dentro, sentado en una robusta silla de madera, estaba Varaku, con sus anchos brazos apoyados en las rodillas mientras levantaba la vista ante la entrada de Arón. Su expresión era indescifrable, aunque el ligero entrecerramiento de sus ojos denotaba una cautelosa expectación.

A su lado, el traductor —el mismo hombre que había servido de puente entre ellos desde el primer encuentro entre sus pueblos— estaba sentado con las piernas cruzadas en un taburete, con las manos apoyadas sin tensión en su regazo.

Arón entró por completo en la tienda y sus agudos ojos se clavaron de inmediato en los de Varaku. El jefe estaba sentado rígidamente en un taburete bajo, con una postura tan inflexible como las montañas que rodeaban sus tierras. Arón pudo ver la tensión en los hombros de Varaku, el sutil tic de sus dedos contra la rodilla.

—Varaku —saludó Arón con fluidez, en un tono tranquilo pero firme—. Acabamos de terminar de contar a los colonos. Eso significa que por fin podemos empezar a discutir los términos de su intercambio: su remuneración.

El traductor habló rápidamente, con voz firme, mientras transmitía las palabras de Arón. Varaku escuchó sin reaccionar al principio, con sus ojos oscuros fijos en Arón con una intensidad que podría haber hecho vacilar a un hombre inferior. Cuando el traductor terminó, el jefe asintió con un gesto lento y medido, su expresión tan indescifrable como la piedra.

Pero a Arón no se le escaparon las sutiles señales: el leve apretar de la mandíbula de Varaku, el destello de algo duro y resentido en su mirada. Era un hombre que comprendía la necesidad del acuerdo, pero detestaba su realidad. Desprenderse de su propia gente, incluso para su supervivencia, era un trago amargo. Arón lo respetaba. También sabía que era mejor no hacer ningún comentario al respecto.

En lugar de eso, se cruzó de brazos, inclinando ligeramente la cabeza mientras observaba al jefe. —¿Empezamos?

La respuesta de Varaku fue un seco asentimiento, su voz grave y ronca al pronunciar una sola palabra. El traductor se volvió hacia Arón. —Dice: «Proceda».

Arón cambió de postura, su porte era relajado pero su mirada, aguda. —Muy bien. Hablemos de lo que le gustaría a cambio. Tenemos sal, vino, armas de acero, armaduras y finas ropas de seda. Elija lo que se ajuste a sus necesidades.

El traductor transmitió la oferta, sus palabras fluyendo con rapidez. Varaku escuchó, con el rostro tan impasible como siempre, pero entrecerró ligeramente los ojos al considerar las opciones. Cuando por fin habló, su voz era firme, cada palabra deliberada.

El traductor se volvió de nuevo hacia Arón. —Busca un trato que abarque todo lo que ha ofrecido, excepto la ropa y el vino.

Arón enarcó una ceja, con expresión pensativa, mientras tamborileaba con un dedo en su brazo. —Así que lo que más quieren es sal y acero —dijo, más como una afirmación que como una pregunta.

Varaku asintió lentamente, con la mirada firme. No había vacilación en su decisión, ni un atisbo de duda.

Arón permitió que una leve sonrisa asomara a sus labios. —Sal y acero —repitió, con tono mesurado—. Elecciones prácticas. Sal para conservar la comida durante el invierno, acero para armar a sus guerreros. Puedo respetar eso; pedir solo lo que necesitan para la mejora de la tribu.

—Muy bien, entonces, empecemos…

Arón estudió a Varaku detenidamente antes de hablar, con un tono aún mesurado y profesional.

—¿Está de acuerdo con determinar el precio por cada cinco personas? —preguntó, inclinando ligeramente la cabeza.

Varaku apenas dudó antes de asentir bruscamente. El traductor transmitió su respuesta. —No tiene nada en contra.

Arón sonrió levemente. —Bien. Entonces empecemos con su oferta. —Hizo un leve gesto con la mano—. Ponga usted el precio.

No se trataba solo del intercambio actual, sino de medir exactamente cuánto valoraba Varaku a su gente en comparación con las mercancías. Las futuras transacciones se verían moldeadas por esto, y Arón necesitaba ver cuál era la postura del jefe antes de hacer sus propias contraofertas.

Varaku respiró hondo, pensó solo un momento y luego habló con firmeza.

—Por cada cinco personas —empezó el traductor—, pedimos tres sacos de sal, dos cotas de malla de acero, dos corazas de acero endurecido y dos juegos completos de hachas y espadas.

Arón permaneció inexpresivo, aunque por dentro ya estaba haciendo cálculos. La petición no era del todo descabellada; de hecho, la mayor parte era asumible. La sal, las cotas de malla, incluso las armas, todo entraba en el ámbito de un comercio justo. Pero las corazas de acero endurecido —el equivalente a una coraza completa— eran una cuestión totalmente distinta.

Eso era algo demasiado valioso para intercambiarlo por meros colonos.

La capacidad de Alfeo para equipar a seiscientos soldados de infantería con corazas, además del equipo estándar de un soldado —yelmos forrados con tela de hierro, cotas de malla, grebas y rodilleras—, era poco menos que una maravilla financiera. Cualquier otro principado se habría derrumbado fácilmente bajo la presión económica, pero Alfeo lo había conseguido mediante un acuerdo comercial cuidadosamente elaborado.

Cada medio mes, la familia Achea, que ostentaba la regencia del imperio, entregaba diez juegos completos de corazas y grebas como parte de su pago por el suministro constante de sidra, jabón y papel que compraban. Era un acuerdo que garantizaba un flujo constante de armaduras sin vaciar las arcas de Alfeo.

¿Que Varaku pidiera dos juegos de corazas de acero endurecido a cambio de un puñado de colonos? Eso era algo a lo que Arón nunca podría acceder.

El mero coste de producir una coraza era razón suficiente para rechazar la petición de Varaku de plano. Pero, más allá de eso, Arón habría sido un necio si hubiera permitido que los hombres de las tribus se equiparan con armaduras a la par que las del Ejército Blanco.

Alfeo no era ningún necio. Desde el momento en que comenzaron las negociaciones comerciales, había establecido límites estrictos sobre lo que se podía y no se podía intercambiar. Y en lo más alto de esa lista estaban las corazas.

La razón era sencilla: nadie podía predecir el futuro. Su relación actual con las tribus era favorable, pero no había garantía de que siguiera siéndolo. Si alguna vez surgía un conflicto, lo último que Alfeo quería era que estos guerreros —que ya los superaban en número— estuvieran equipados con el mismo acero que hacía tan formidable al Ejército Blanco. El armamento superior era la única ventaja que poseían, y Arón no sería quien inclinara esa balanza.

¿El segundo artículo prohibido? Las patatas.

Era un cultivo engañosamente sencillo, que crecía en casi cualquier suelo con poco esfuerzo. Y ese era exactamente el problema. Si las tribus conseguían acceso a él, la hambruna dejaría de ser una preocupación para ellos. Sus campos producirían suficiente comida para sustentarlos indefinidamente, haciéndolos autosuficientes.

Eso no le interesaba a Alfeo.

En este momento, las tribus dependían del comercio para sobrevivir, especialmente de la sal, que conservaba sus alimentos durante las duras estaciones. En el momento en que dejaran de necesitarla, el valor de sus tratos con los forasteros se desplomaría.

Para que el comercio siguiera siendo rentable, había que mantener la dependencia.

Así que no, Arón no iba a darles corazas. Y ni de coña iba a darles patatas.

Arón exhaló bruscamente y negó con la cabeza mientras se cruzaba de brazos. —Una buena cuarta parte de los colonos son ancianos —declaró sin rodeos, con un tono que denotaba irritación—. Básicamente me los ha encasquetado. ¿Espera que pague por ellos lo mismo que por trabajadores en plena forma? —Se mofó antes de continuar—. En cuanto al precio, es demasiado alto. Lo que ofrezco son dos sacos de sal, una cota de malla y un juego de hacha y espada.

Se inclinó ligeramente hacia delante, con la mirada fija en la de Varaku. —Y en cuanto a las corazas de acero que le regalaron a usted y a su hijo, olvídelo. Son demasiado valiosas para producirlas, y mucho menos para comerciar con ellas.

La mandíbula de Varaku se tensó y sus dedos tamborilearon ociosamente sobre su rodilla. Tras un momento, soltó un gruñido bajo y descontento. —Es demasiado poco para mi gente —dijo, con la voz teñida de insatisfacción una vez que el traductor transmitió sus palabras.

Arón enarcó una ceja, con expresión indescifrable. —Habla usted como si los estuvieran vendiendo como esclavos —dijo, con un tono tranquilo pero firme—. No van a ser encadenados y enviados a una tierra lejana para ser olvidados. Van a un lugar donde trabajarán campos fértiles, donde ya no tendrán que temer ser desplazados de sus hogares. Sus vidas mejorarán y, a cambio, ayudarán a sustentar al resto de su gente. No veo cómo puede pensar que le están robando.

Varaku chasqueó la lengua con irritación antes de mascullar algo en voz baja. Cuando el traductor volvió a hablar, su voz era mesurada. —Tres sacos de sal, tres cotas de malla, dos hachas y una espada.

Arón entrecerró ligeramente los ojos. Se estaban acercando a un precio final, pero aún quedaba regateo por delante.

Arón suspiró por la nariz, mirando hacia el techo de la tienda como si buscara paciencia antes de encontrarse de nuevo con la mirada de Varaku. —De acuerdo —dijo al fin, con voz firme—. Tres sacos de sal, dos cotas de malla y dos juegos de hachas. Y nada más.

Dejó que las palabras se asentaran, observando cómo se endurecía la expresión de Varaku. Pero antes de que el jefe pudiera replicar, Arón levantó una mano. —Dado que este es nuestro primer intercambio —continuó—, lo máximo que podemos hacer es añadir ciento cincuenta cotas de malla como regalo. Considérelo un gesto de buena voluntad y un pago por adelantado por los tratos que tendremos en el futuro, tanto como una inversión, considerando que van a la guerra y no querríamos que nuestros socios la perdieran.

Varaku permaneció en silencio un momento, flexionando ligeramente los dedos mientras sopesaba la oferta.

Entonces exhaló pesadamente por la nariz y entrecerró ligeramente los ojos antes de asentir con firmeza. —Muy bien —dijo, con voz resuelta, mientras el traductor repetía sus palabras—. Después de la guerra, nos aseguraremos de tomar tantos prisioneros como podamos. Negociaremos con usted para intercambiarlos.

Arón se permitió una pequeña sonrisa e inclinó la cabeza. —Estaremos encantados de aceptarlos —dijo con suavidad—. Ya sabe dónde encontrarnos.

Sin más palabras, los dos hombres se estrecharon la mano con fuerza, sellando un acuerdo firme y tácito entre ellos. Al soltarse, Arón se enderezó. —Partiré junto a su gente —dijo, ajustándose el abrigo—. Mi líder me ha llamado.

Varaku frunció ligeramente el ceño al oír la traducción, arrugando la frente. —¿Y con quién trataremos cuando usted se haya ido? —preguntó.

Arón negó ligeramente con la cabeza, con expresión tranquila. —Por supuesto, vendrá un reemplazo. Los tratos continuarán con normalidad. No habrá interrupciones.

Varaku lo estudió un momento antes de gruñir. —Ha sido un placer —dijo, y sus palabras tenían el peso de un hombre que no hacía cumplidos a la ligera.

—El placer es mutuo —replicó Arón con un asentimiento respetuoso.

Se dio la vuelta para marcharse, pero antes de que pudiera salir de la tienda, la voz de Varaku lo detuvo. —¿Cuándo partirá?

Arón miró hacia atrás. —Mañana.

Varaku suspiró y se frotó la cara con una mano antes de mirar a su lado. —Entonces, envíeme a mi hijo —masculló, mitad para sí mismo, mitad como una orden.

Arón asintió por última vez antes de salir, dejando a Varaku con sus pensamientos.

Al salir de la tienda, Arón respiró hondo, dejando que el aire fresco le llenara los pulmones. El olor a humo, sudor y tierra húmeda impregnaba el campamento, un recordatorio de cuánto tiempo llevaba atrapado en aquel lugar miserable. Su mirada recorrió las toscas empalizadas de madera, los desiguales caminos de tierra y los grupos de guerreros y colonos que se movían de un lado a otro.

Exhaló lentamente, haciendo girar los hombros. Por fin.

El trato estaba cerrado, y pronto estaría en un barco, dejando atrás este agujero de mierda. Se acabaron las noches en tiendas con corrientes de aire, se acabó el respirar el hedor de cuerpos sin lavar, se acabó el preocuparse de que los salvajes cambiaran de opinión y los atacaran para quitarles todo lo que tenían. Casi podía sentir ya el agua caliente de un baño en condiciones, lavando la mugre de este lugar.

Una sonrisa burlona asomó a la comisura de sus labios. «Un día más», pensó, estirando los brazos antes de abrirse paso por el campamento. «Y entonces podré volver por fin a la civilización».

Arón se ajustó el abrigo y empezó a caminar por el campamento, sus botas levantando polvo al pasar junto a soldados ocupados en sus propios asuntos: unos afilando sus espadas, otros lanzando dados, apostándose la paga.

Pero la mente de Arón estaba en otra parte. No los buscaba a ellos. Buscaba a Torghan.

Sabía muy bien que esta era la última oportunidad para que padre e hijo hablaran antes de separarse. Cualesquiera que fuesen los agravios, las palabras no dichas que persistieran entre ellos, este sería el momento de resolverlas. Una vez que se marcharan, era imposible saber cuándo —o si— se volverían a ver; al otro lado del mar, a Torghan le esperaba una vida independiente y aislada, lejos del resto de su familia.

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