Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 441

Capítulo 441: Una obra para recordar

Alfeo se encontraba fuera del palacio de Yarzat, contemplando el recién terminado acueducto: una proeza de ingeniería que había llevado diez largos meses de trabajo completar. La estructura se extendía por el paisaje, transportando agua fresca hasta el corazón de la ciudad. Por fin, tras casi un año de planificación, construcción y contratiempos, la obra estaba terminada.

A su lado estaba Poncio, el ingeniero Romeliano enviado por la corte imperial a petición de Alfeo. Desde el mismo instante en que puso un pie en Yarzat, Poncio había dejado dolorosamente claro que detestaba trabajar aquí.

¿Un principado de mala muerte? ¿Dejé el esplendor de Romelia por esto? Se había quejado sin cesar del polvo, de la falta de refinamiento y, sobre todo, del hedor; una queja constante que hacía que hasta los trabajadores más pacientes pusieran los ojos en blanco a sus espaldas.

Pero todo ese desdén se había desvanecido en el momento en que se le encomendó la tarea de construir un acueducto. Ante aquello, su actitud cambió por completo.

Poncio prácticamente había soltado una risita de emoción, frotándose las manos como un niño al que le dan un juguete. Era bien sabido entre los ingenieros que, si uno quería ser recordado —verdaderamente recordado—, tenía que construir un acueducto. Los puentes, las carreteras e incluso las fortificaciones eran respetables, pero nada mostraba la grandeza de la ingeniería como una estructura que transportaba agua vivificante a través de grandes distancias.

Por supuesto, también estaba encantado con la idea de que este proyecto pudiera por fin acabar con el hedor espantoso del que se había pasado meses quejándose.

Ahora, una vez colocadas las últimas piedras y con el agua fluyendo libremente por los canales, Poncio permanecía de pie con un aire de petulante satisfacción, como si él solo hubiera traído la civilización a esta tierra olvidada.

A diferencia de los grandiosos acueductos de Romelia, donde el agua era guiada magistralmente hacia la ciudad a través de una serie de pontini diseñados con precisión, usando la gravedad para distribuirla sin interrupciones por los distintos distritos, el proyecto en Yarzat tuvo que ser mucho más… práctico. El dinero escaseaba —demasiado para el nivel de refinamiento al que los Romelianos estaban acostumbrados—, por lo que hubo que hacer concesiones.

Después de todo, no se puede gastar plata que no se tiene.

En lugar de una extensa red subterránea de tuberías y depósitos, los ingenieros tuvieron que recurrir a un diseño más sencillo pero igualmente eficaz. Los pontini se usaron únicamente para salvar la diferencia de altitud entre el nacimiento del agua y el terreno hacia la ciudad. A partir de ahí, en vez de canalizar meticulosamente el agua, optaron por un método más directo: un enorme canal abierto, lo bastante ancho como para transportar grandes volúmenes de agua directamente a la plaza principal de la ciudad.

Claro que era más fácil decirlo que hacerlo. A diferencia de instalar tuberías bajo las calles, excavar un canal a través de una ciudad bulliciosa fue una empresa brutal. Había edificios en medio —hogares, talleres e incluso algunos pequeños santuarios—, y todos tuvieron que ser derribados para garantizar que el curso del agua se mantuviera recto y sin obstrucciones.

Cuando por fin se terminó el trabajo, un canal de dos metros de profundidad y uno de ancho atravesaba ahora Yarzat como una cicatriz reciente, trayendo el agua tan necesaria. Fluía de forma constante hasta la plaza, donde se habían instalado unas sencillas fuentes públicas; nada grandioso, solo lo suficiente para que la gente bebiera y se lavara las manos y la cara. Estaba lejos del nivel de sofisticación visto en Romelia, pero para Yarzat, era una revolución.

El sonido del agua corriente llenaba la plaza mientras Alfeo se encontraba ante una de las fuentes públicas recién construidas, con su chorro constante brillando bajo el sol de mediodía. A su alrededor, sus guardias mantenían el espacio despejado, asegurándose de que el príncipe tuviera sitio para moverse libremente. La gente se empujaba para intentar vislumbrar al príncipe.

A pocos pasos, Poncio, el ingeniero Romeliano responsable del proyecto, esperaba con una expresión ansiosa pero contenida a que su príncipe hablara.

Alfeo desvió la mirada de la fuente hacia el ingeniero y asintió en señal de aprobación.

—Has hecho un buen trabajo, Poncio —dijo con un tono que transmitía un sincero aprecio—. Es una obra excelente.

Poncio se inclinó de inmediato, con las manos entrelazadas ante él. —Su Gracia, ha sido un honor —dijo, con la voz henchida de esa rara satisfacción que solo un ingeniero que ha dejado su huella en una ciudad puede comprender. Vaciló un instante antes de continuar—. ¿Si me lo permite?

Alfeo le dedicó una breve mirada antes de hacer un gesto con la mano. —Adelante.

Poncio se enderezó, con un entusiasmo que afloraba a la superficie. —Este es un gran paso adelante para Yarzat, sin duda, pero todavía queda mucho por hacer —dijo—. La ciudad…

—Lo sé —lo interrumpió Alfeo, frotándose la sien como si ya anticipara adónde llevaría esta conversación—. Pero debes entender que solo esta obra ha devorado casi cuarenta y cinco mil silverii.

Poncio abrió los brazos en un gesto de insistencia. —Plata bien gastada, Su Gracia. ¡Este acueducto servirá al pueblo durante siglos! ¿Qué son las arcas de unos pocos meses a cambio de algo que nos sobrevivirá a todos?

Alfeo exhaló bruscamente, con los labios curvándose ligeramente con diversión. —No voy a discutir eso contigo. Fui yo quien encargó este proyecto, después de todo. —Volvió la mirada hacia la fuente, observando cómo un niño corría a recoger agua con las manos—. Pero, por desgracia, ahora mismo hay asuntos más urgentes. La ciudad tendrá que esperar.

Poncio suspiró, claramente insatisfecho, pero lo bastante sabio como para no insistir más en el asunto. —Por supuesto, Su Gracia —dijo, inclinándose de nuevo.

Alfeo dejó que su mirada vagara por la plaza, observando cómo la gente miraba con cautela la nueva fuente, algunos todavía asombrados de que el agua limpia fluyera ahora libremente dentro de la ciudad. Exhaló por la nariz antes de volver a hablar.

—En el futuro —dijo con voz mesurada—, planeo mejorar más la ciudad; lo más importante, un sistema de alcantarillado adecuado. Eso debería librar por fin a este lugar del hedor a inmundicia para siempre. —Su expresión se ensombreció ligeramente—. No más calles apestando a desechos, no más aire maloliente asfixiando los callejones. Yarzat será una ciudad digna de ser habitada.

A Poncio se le iluminaron los ojos y, por primera vez en la conversación, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. —¡Ah! Eso sí que es algo por lo que vale la pena esperar, Su Gracia —dijo con una emoción casi infantil—. El día que me convoque para esa tarea, estaré más que preparado.

Alfeo sonrió con aire de superioridad. —No lo dudo. Pero por ahora, contrólate, Poncio. No estoy hecho de plata.

—Una lástima, Su Gracia —rio Poncio entre dientes.

Alfeo se cruzó de brazos, echando un vistazo más al canal que ahora atravesaba la ciudad. —Entretanto —dijo, volviéndose hacia Poncio—, puedes estudiar la infraestructura de la ciudad y determinar la mejor manera de construir un sistema de alcantarillado adecuado cuando llegue el momento. Quiero que la inmundicia desaparezca para siempre, pero también quiero saber la forma más eficiente de hacerlo.

Poncio asintió con entusiasmo. —Por supuesto, Su Gracia. Y quizá mis pupilos también puedan aprender del estudio.

Alfeo enarcó una ceja. —Hablando de ellos, ¿cómo les va?

Poncio se enderezó con un poco de orgullo. —Están ansiosos por aprender, Su Gracia. Deles unos años y serán ingenieros de pleno derecho. Cuando llegue ese día, estarán a su servicio, listos para emprender cualquier gran proyecto que les encomiende.

Alfeo asintió con aprobación. —Eso es bueno. Una ciudad no puede crecer sin hombres que sepan cómo construirla.

Poncio sonrió. —Y le aseguro, Su Gracia, que me encargaré de que estén bien entrenados. A Yarzat no le faltarán ingenieros bajo mi supervisión.

En solo un año, Poncio había transformado las defensas de la ciudad. Las murallas, antes desmoronadas en algunas partes, habían sido reforzadas y reparadas, garantizando que pudieran resistir un asedio en toda regla. Pero no se había detenido ahí. Bajo su dirección, se habían añadido nuevas plataformas a las fortificaciones: extensiones planas y robustas diseñadas para sostener onagros. Estas armas de asedio estaban cuidadosamente fijadas a la piedra, lo bastante compactas para evitar un retroceso demasiado grande, pero lo suficientemente potentes como para desatar la destrucción sobre cualquier atacante.

«Con mil defensores, podría defender esta ciudad contra una fuerza seis veces mayor sin despeinarme», había pensado al posar la vista en las nuevas defensas.

Tampoco se había arriesgado a la hora de asegurar que la ciudad estuviera preparada para la guerra. La capital se había ido abasteciendo de cotas de malla y armas, lista para un alistamiento masivo si surgiera la necesidad. Se habían acumulado enormes pilas de piedras para los onagros; después de todo, en un asedio, una fortaleza es tan fuerte como su suministro de munición.

Yarzat no era Romelia, pero se estaba convirtiendo en algo igual de valioso: una ciudad capaz de resistir. Y en tiempos inciertos, la resistencia era la clave para la supervivencia.

Lo que Alfeo no sabía —lo que ningún príncipe desearía jamás imaginar— era que un día, estas mismas fortificaciones se interpondrían entre su ciudad y la ruina.

Ningún gobernante esperaba ver jamás su capital asediada. Ningún soberano deseaba oír el trueno de los tambores de guerra resonando contra sus murallas, ni ver a su pueblo acobardarse bajo la sombra de un ejército invasor. Pero al destino le importaban poco los deseos de los gobernantes.

Y en los días venideros, cuando la tormenta por fin llegara, serían las murallas que Poncio había reconstruido, los onagros que habían sido cuidadosamente montados y las armas acumuladas en las armerías lo que marcaría la diferencia entre la supervivencia y la aniquilación.

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4o

En la quietud de una noche sin luna, una figura solitaria tropezaba por las grandes llanuras verdes a las afueras de la ciudad de Yarzat. Allí, en el silencioso abrazo de la tierra abierta, solo se oía el arrastrar de unas botas, el chasquido ocasional de una rama bajo los pies y el suave chapoteo de un líquido dorado contra unos labios.

Sir Roberto —no, ahora Lord Roberto— aferraba la botella de sidra de la corte con los nudillos blancos.

La mejor cosecha, la habían llamado, un regalo en honor a su ascenso.

Un palacio propio, tierras extensas, aldeas rebosantes de campesinos a los que gravar y gobernar: un sueño para la mayoría de los caballeros, sobre todo para uno que antes solo había poseído una pobre aldea como feudo.

A todas luces, debería haber estado eufórico.

En cambio, cada paso se sentía más pesado que el anterior, como si el peso de su nuevo título lo hubiera encadenado, arrastrándolo a un cenagal de dudas cada vez más profundo.

Se detuvo, apoyándose contra un murete de piedra, los bordes ásperos clavándose en su palma. Con la otra mano, se la pasó por su pelo desgreñado, respirando con dificultad. Había vendido todo lo que una vez lo definió —su honor, su lealtad, su misma alma—, no por riqueza o ambición, sino por algo mucho más frágil.

Familia.

La palabra se asentaba como una esquirla de cristal en su pecho, sus bordes retorciéndose con cada aliento superficial. Volvió a llevarse la botella a los labios, esperando ahogar el sabor del arrepentimiento. La sidra le quemó dulcemente la garganta, pero la amargura de su corazón permaneció.

Desde la ciudad, las risas llegaban flotando por el aire, mezcladas con palabras melosas que elogiaban a la princesa y a su consorte. La gente los llamaba salvadores ahora: la Princesa Jasmine, la joya del reino, y Alfeo, el Zorro de Yarzat. Sus nombres se pronunciaban con reverencia, su gobierno se alababa como justo y fuerte.

Le revolvía el estómago.

¿Qué había que elogiar? Apretó la mandíbula, sus dedos aferrándose al cuello de la botella. ¿Un perro sarnoso que traicionó y masacró a su propio señor? ¿Una puta que calentaba la cama del asesino de su padre, cuando su sangre apenas se había secado en la hoja?

Escupió a un lado, como si el mero pensamiento hubiera agriado la sidra en su lengua.

¿Qué honor hay en eso? ¿Qué generosidad? ¿Qué gloria?

Volvió a alzar la botella, pero esta vez el ardor de la bebida no bastó para reprimir la bilis que le subía por la garganta. Se giró bruscamente y tuvo una arcada, la sidra salpicando la hierba húmeda a sus pies. Sus respiraciones se volvieron entrecortadas, su pecho agitándose por algo más que náuseas.

Pero mientras el asco lo invadía, un pensamiento más profundo y repugnante se deslizó en su mente.

¿Quién soy yo para juzgarlos?

La pregunta supuraba, royendo los bordes de su mente.

¿No había sido él el primero en traicionar a su príncipe? ¿No habían sido sus manos las que empuñaron la espada al servicio del usurpador? ¿Su voz la que juró lealtad a una corona robada? ¿Su silencio el que permitió que una hija abandonara la memoria de su padre en los brazos del mismo hombre que le había rebanado el cuello?

Se había dicho a sí mismo, una y otra vez, que era supervivencia. Que era el curso natural de las cosas: los fuertes prevalecen, los débiles perecen. Pero eso era mentira, ¿no? Lo sabía hasta la médula.

Debería haberse puesto del lado de Lord Ormund en el momento en que Jasmine se entregó a Alfeo. Debería haberse negado, aunque le costara todo.

Pero no lo hizo.

Porque no podía.

Porque tenían a su hijo.

El pensamiento lo golpeó como un martillo, dejándolo sin aliento. Su visión se nubló por un instante y ya no estaba en los campos; estaba de vuelta en los fríos salones de piedra del palacio, donde los ojos abiertos y aterrorizados de su muchacho se encontraron con los suyos a través de la estancia.

Solo una precaución, Lord Roberto. Solo para asegurar su cooperación. Las palabras habían sido pronunciadas con una sonrisa, envueltas en terciopelo y engaño; podría haber matado a ese muchacho si no hubiera temido las consecuencias.

Ese fue el precio de su silencio. Ese fue el peso de su traición.

Ni oro, ni tierras, ni siquiera su propia vida.

Su hijo.

Y por eso se había arrodillado.

Había pronunciado las palabras de lealtad.

Había alzado una copa por el nuevo régimen, los había visto brindar a su vez y había dejado que lo llamaran lord.

Ahora, allí estaba, solo en los campos con la única compañía de su vergüenza y una botella de buena sidra.

Soltó una risa amarga, vacía y hueca.

Un caballero de la corona, un traidor a su príncipe, un lord por decreto… ¿qué era en realidad?

Ya no lo sabía.

La noche se extendía interminable ante él, sin ofrecer respuestas.

Solo silencio.

Y el peso de lo que había hecho.

«Todos los infiernos de los dioses no bastarían para mis pecados».

El pensamiento arañaba la mente de Roberto mientras contemplaba las tres figuras ante él: fantasmas de la memoria, espectros de sus fracasos. No estaba ciego. Veía exactamente en lo que se había convertido: un hombre siempre con una copa en la mano, envenenándose a sí mismo un trago a la vez.

Su mirada se posó en la botella, el líquido ambarino arremolinándose en la penumbra. El consuelo de un pobre, la muleta de un cobarde. ¿Cuántas noches se había ahogado en ella, esperando acallar las voces, suavizar los afilados bordes del arrepentimiento? Y, sin embargo, cada mañana despertaba con el mismo dolor punzante en las entrañas, el mismo peso en el pecho, más pesado que cualquier armadura que hubiera llevado jamás.

Aferró la botella con más fuerza.

Ante él se alzaba un viejo árbol nudoso, sus ramas extendiéndose hacia el cielo como dedos esqueléticos. Lo miró fijamente, sin pestañear. Luego, bajó la vista hacia su otra mano.

La soga yacía enroscada en su palma como una serpiente.

«¿No sería más fácil simplemente desaparecer?»

El pensamiento se infiltró sin ser invitado, susurrando su cruel lógica. Ya había estado allí antes, rondando en los rincones de su mente durante las noches de insomnio, acechando en el fondo de cada botella vacía. Pero esta vez, no se escabulló. Esta vez, se aferró con fuerza.

«Nadie me echará de menos».

Se le cortó la respiración ante el pensamiento. Mi propio hijo —las palabras se le atascaron en la garganta, amargas como la hiel— lame los pies de quienes una vez lo usaron como una correa alrededor de mi cuello.

Casi se rio. Casi.

¿De qué servía una familia así? ¿De qué servía un hombre como él, que seguía caminando sobre la tierra, arrastrando su vergüenza tras de sí como un ancla? Después de todo lo que había hecho, de todo lo que había traicionado, ¿qué derecho tenía a seguir respirando, a seguir existiendo entre el fango y el polvo?

Roberto exhaló lentamente, dejando la botella en el suelo con un tintineo sordo. Le temblaban ligeramente las manos, aunque no sabría decir si por la bebida o por algo más profundo.

Lenta y metódicamente, empezó a hacer un nudo. Las fibras deshilachadas rasparon sus palmas callosas, ásperas e inflexibles, muy parecidas a la vida que había llevado.

Se puso en pie, con la soga enroscada en su mano como el mismo destino. Sentía las piernas pesadas, plomizas, como si cada paso adelante lo hundiera más en un abismo oscuro e inevitable.

Con una lenta exhalación, empezó a trepar.

El tronco era áspero bajo sus dedos, y sus botas raspaban la corteza mientras se izaba. Ascendió con cuidado, deliberadamente, cada movimiento medido. Cuando alcanzó una rama robusta, gruesa e inflexible, se balanceó sobre ella, sentándose a horcajadas como un jinete sobre su montura.

Miró hacia abajo.

El suelo se perdía entre las sombras, el mundo a sus pies sumido en la oscuridad.

Un final apropiado.

Ató un extremo de la soga alrededor de la rama, tirando con fuerza para probar su resistencia. Las fibras crujieron bajo la tensión, pero se mantuvieron firmes.

Contempló su obra durante un largo momento, con la respiración superficial y el corazón tranquilo.

Luego, lentamente, dio forma de lazo corredizo al otro extremo.

Y mientras se lo pasaba por la cabeza, ajustando el lazo, la noche a su alrededor guardó silencio.

A la espera.

Roberto estaba encaramado en la rama, la soga áspera colgando en su mano como una serpiente enroscada, lista para atacar. Su mirada se desvió hacia el horizonte; el viento susurraba a través de las grandes llanuras verdes, trayendo el aroma de la tierra y de fuegos lejanos, pero no hizo nada para calmar la tormenta en su interior.

Un suave suspiro escapó de sus labios, su aliento estremeciéndose mientras el nudo descansaba pesadamente en su palma.

Se pasó el lazo corredizo por el cuello, ajustándolo con dedos temblorosos. Las fibras bastas se le clavaron en la piel, un cruel recordatorio de lo que estaba por venir. El corazón le martilleaba las costillas, cada latido un tambor de finalidad que lo instaba a continuar, pero sus manos vacilaron. No por miedo, sino por otra cosa. Un susurro persistente en lo más profundo de su mente.

—Si me quedan algunas palabras —susurró con voz ronca, apenas audible por encima del susurro de la brisa vespertina—. Este sería el momento.

Se le hizo un nudo en la garganta. Siempre había sido un hombre de acción, un hombre de acero y deber, no de palabras. Pero si alguna vez hubo un momento para hablar, era ese.

—Es la hora, pues —masculló, con la voz quebrándose como un cristal frágil. El peso de sus pecados cayó sobre él, más pesado que una armadura, más pesado que el acero. Su visión se nubló mientras las lágrimas que no derramaba asomaban a sus ojos.

—Perdóneme, mi príncipe —suplicó, con la voz temblorosa mientras inclinaba la cabeza—. Por lo que he hecho. Por traicionar su confianza. Por vender su honor por mis propias necesidades egoístas.

Una lágrima se deslizó por su mejilla y se perdió en el viento.

—Había… había tantas cosas que quería decir —murmuró, con la voz rota por el dolor—. Tantas verdades que debería haber dicho, y ahora nunca tendré la oportunidad. Me las llevaré al silencio.

Alzó la vista, buscando en los cielos algo, cualquier cosa. Pero las estrellas aún no habían aparecido, y el cielo sobre él era una extensión infinita de nada.

—No sé si voy a donde tú estás —continuó, con la voz embargada por la pena—. Pero si no es así… si he de vagar por algún lugar más oscuro, te ruego que me comprendas. Yo… yo hice lo que creí que debía.

La soga se sentía más pesada alrededor de su cuello mientras sus hombros se hundían bajo el peso de sus palabras. El sol se ocultó tras el horizonte y el mundo a su alrededor se desvaneció en el crepúsculo. Roberto cerró los ojos, y su última súplica se la llevó el viento.

Entonces…

Un destello de luz.

Roberto entrecerró los ojos cuando un brillo repentino atravesó la creciente oscuridad. Hizo una mueca de dolor, levantando una mano para protegerse los ojos mientras miraba hacia la fuente de luz. Abajo, una figura solitaria sostenía una antorcha en alto; su llama parpadeante proyectaba largas sombras contra el tronco nudoso del árbol. La luz alcanzó el rostro de Roberto, iluminando sus rasgos demacrados: la barba de varios días, los ojos hundidos, el lazo corredizo tenso alrededor de su garganta.

El hombre de abajo ladeó la cabeza, con una expresión ilegible a la vacilante luz del fuego.

—Si eres un saqueador —graznó Roberto, con la voz cargada de amargura—, puedes esperar a que salte. Mis monedas son más fáciles de quitarle a un cadáver.

El desconocido rio suavemente. No fue una risa cruel ni burlona, solo un sonido cálido y cómplice.

—¿Un saqueador? No —dijo. Su voz era tranquila, firme—. Soy un hombre de los dioses.

Roberto soltó una risa seca y sin humor. —Si buscas una donación, también puedes esperar. El contenido de mis bolsillos será tuyo muy pronto.

El sacerdote no se movió. Se limitó a observar a Roberto, mientras la luz de su antorcha danzaba por las ramas retorcidas. —No estoy aquí por monedas, hijo mío —dijo, con un tono comedido pero insistente—. Pero mi viejo cuello ya no es lo que era. ¿Podemos tener esta conversación contigo en el suelo?

—Deseo estar solo —masculló Roberto, su voz endureciéndose mientras apartaba el rostro.

El sacerdote no se inmutó. —Y te lo concederé —dijo con calma—. Pero solo si bajas primero. A estos viejos huesos no les sienta bien mirar hacia arriba. Me gustaría hablar contigo cara a cara.

Una pausa. Luego, en voz más baja:

—Te juro que, después de eso, te dejaré a tu suerte. Solo te pido que me escuches.

Roberto vaciló. Miró al sacerdote, ahora más nítido bajo el resplandor del fuego: un hombre que había pasado su mejor momento pero que aún no era frágil, con ojos cansados que no albergaban ni juicio ni piedad, solo paciencia.

El sacerdote le sostuvo la mirada. Luego, con una voz más queda pero no menos firme, añadió con intención:

—Sin la soga.

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