Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 440

Capítulo 440: El camino tras el invierno

El invierno pasó con suavidad por las tierras de Yarzat, y su presencia se sintió más en el aire fresco y cortante que en una verdadera dureza. No hubo nieve que cubriera los campos, ni hielo que sellara los ríos; solo el sutil cambio en el viento y los días más cortos recordaban a la gente el paso de la estación. Las mañanas traían consigo un frío cortante y las noches eran más frescas, pero el sol del mediodía aún calentaba la tierra, asegurando que la vida nunca se detuviera por completo, sino que solo se ralentizara.

Ahora, mientras febrero avanzaba lentamente, el dominio del invierno se aflojaba aún más. Los días se alargaban y los primeros indicios de la primavera se agitaban en la tierra. Los árboles, que solo habían perdido unas pocas hojas con el suave frío, parecían ahora hincharse de expectación, con sus ramas cargadas de vida incipiente. Brotes verdes asomaban por la tierra, ansiosos por reclamar la luz del sol. El aroma a tierra húmeda llenaba el aire mientras las primeras lluvias de la estación ablandaban los caminos y los campos.

La gente de Yarzat ya se estaba preparando. Los granjeros inspeccionaban sus tierras, alistando sus herramientas y su ganado para el trabajo que les esperaba. Los comerciantes estaban más ocupados, pues sus rutas pronto se abrirían aún más a medida que los días más cálidos fomentaban los viajes. En las aldeas, los niños corrían descalzos por los campos, sin tiritar ya por el aire matutino, mientras los ancianos se sentaban fuera de sus casas, sintiendo el cambio en el viento y comentando que la primavera estaba a la vuelta de la esquina.

Para la gente común de Yarzat, especialmente para los que vivían en las Tierras de la Corona, el invierno había transcurrido casi sin nada digno de mención. Ninguna guerra había llegado para oscurecer sus campos, ninguna campaña había llamado a sus hijos a la batalla y ninguna plaga había azotado sus cosechas.

Fue, a todas luces, una estación de paz y tranquilidad, algo poco común en estas tierras, y que muchos consideraban una bendición. Los graneros seguían llenos, los caminos eran seguros sin que se pudiera encontrar ningún bandido, en gran parte gracias a las patrullas regulares del Ejército Blanco que residía en el territorio.

La vida continuaba como siempre, con la gente atendiendo a su trabajo, a sus familias y a sus sencillas alegrías.

Pero para aquellos que miraban más allá de lo ordinario, había sido un invierno lleno de sorpresas.

La más celebrada de todas fue el nacimiento de Basilio, el primogénito de Jasmine y Alfeo. La noticia se extendió rápidamente por la capital y más allá, llevando consigo una mezcla de alegría, alivio y curiosidad.

Un heredero real siempre era motivo de celebración, pero este nacimiento tenía un significado más profundo, al menos para Alfeo. En ese momento, su posición en el estado estaba firmemente asentada sobre piedra, ya que con un hijo nacido entre ellos, cualquier anulación del matrimonio era imposible; algo que, en cambio, podría haber ocurrido durante los primeros meses de su gobierno si los nobles se hubieran unido para poner fin a la unión.

Al mismo tiempo, un gran cambio se había puesto en marcha en las Tierras de la Corona occidentales. Los planes de asentamiento largamente discutidos por fin habían comenzado, y más de dos mil hombres de las tribus habían establecido allí sus hogares. Habían llegado desde las escarpadas tierras altas, hombres y mujeres que una vez vivieron bajo el gobierno de sus propios jefes y que ahora juraban lealtad a la Corona.

Pero por ahora, trabajaban la tierra, construían sus hogares y se adaptaban a sus nuevas vidas junto al mar, aprendiendo los métodos de la agricultura y la pesca.

Así, mientras los campos permanecían intactos y la gente descansaba durante un invierno sin incidentes, el principado mismo se estaba remodelando silenciosamente.

Durante estos meses de paz, el tesoro del reino había crecido silenciosamente, pasando de los modestos 7000 silverii de Agosto a unos mucho más holgados 25 000 silverii en febrero.

En cuanto a los gastos, el ejército seguía siendo la mayor sangría para el tesoro. La reciente expansión de la flota había sido particularmente costosa, y solo su mantenimiento exigía la asombrosa cifra de 3000 silverii al mes. Esto, combinado con los salarios del ejército permanente, el mantenimiento del equipo y los costos logísticos, había elevado el presupuesto militar hasta los 9535 silverii mensuales.

Sin embargo, a pesar de todo el gasto, la economía del reino florecía. La producción de bienes comerciales clave —jabón, sidra y papel— se había disparado. El jabón y la sidra, siempre muy demandados en toda la región, habían experimentado un impresionante aumento del 50 % en su producción, mientras que el papel, aunque era un producto más especializado, había logrado crecer un 22 % gracias principalmente a su venta a los Romelianos. Estas industrias, combinadas con otras diversas actividades económicas, generaban un flujo constante de riqueza, lo que resultaba en un ingreso mensual estimado de 3800 silverii.

Una vez completados los aspectos prácticos del reasentamiento, lo que quedaba eran los asuntos políticos y administrativos, mucho más delicados. Se tuvo que revisar y emitir cuidadosamente una serie de edictos para garantizar que la integración de los nuevos colonos procediera sin problemas, al menos sobre el papel.

Una de las preocupaciones más urgentes era la base legal que definía la propiedad de la tierra dentro del nuevo asentamiento. Tras muchas deliberaciones, se decidió que los hombres de las tribus serían dueños de la tierra que trabajaran, lo que les otorgaría un interés personal y estabilidad. Sin embargo, su jefe, Torghan, solo ostentaría autoridad administrativa y ejecutiva, lo que significaba que podía supervisar la gobernanza, pero no tenía derecho a recaudar impuestos ni a redactar sus propias leyes. Poderes que estaban firmemente en manos de la nobleza, como ocurría en el resto del reino.

Además, el cargo de jefe no sería hereditario, al menos no oficialmente. El hijo de Torghan no tendría ningún derecho automático al título de su padre, lo que aseguraba que el liderazgo permaneciera sujeto a la discreción real. Por supuesto, Alfeo no era ciego a las realidades del poder. No tenía reparos en ajustar el acuerdo en el futuro si convenía a sus intereses. Pero, por ahora, las reglas estaban establecidas y se habían sentado las bases de la gobernanza del asentamiento.

La gente de Torghan se había asentado bien. Sus hogares ya estaban terminados, sólidas estructuras de madera que ofrecían mucho más confort que las tiendas y cabañas que habían conocido antes. La tierra había sido arada y preparada, a la espera de la primavera, cuando se sembrarían las primeras cosechas de grano, avena y cebada. Todo había salido según lo planeado… hasta ahora.

Para asegurarse de que la integración se desarrollara sin problemas, Alfeo había enviado hombres para educar a los colonos, enseñándoles el idioma de su nuevo hogar y, al mismo tiempo, dejando claro qué leyes se esperaba que siguieran. No habría malentendidos ni excusas.

Y, por supuesto, Alfeo no dejaba las cosas al azar. Había exigido informes constantes sobre la situación, entregados con sumo detalle por los mismos hombres que había enviado a supervisar el asentamiento. Una de esas cartas estaba ahora en sus manos, con el pergamino crujiente y la tinta fresca. Se recostó en su silla, examinando las palabras que pintaban un cuadro del incipiente asentamiento, uno que, por ahora, parecía estar prosperando.

Entre los muchos asuntos que requerían la atención de Alfeo, destacaba un éxito especialmente satisfactorio: el rescate de novecientos marineros Romelianos capturados tras la desastrosa batalla de Harmway. Los Romelianos habían perdido, su flota había sido enviada a las profundidades y sus hombres, tomados como botín de guerra.

Normalmente, tales cautivos habrían sido vendidos como ganado, principalmente como esclavos de remos para los nuevos barcos que habían capturado o como esclavos para las minas, donde se les pondría a trabajar hasta que la muerte los reclamara.

Pero Alfeo había intervenido.

Al menos para novecientos de aquellos pocos afortunados.

La armada de Yarzat, aunque crecía en tamaño, aún carecía de algo crucial: experiencia. No importaba cuántos barcos construyera, una flota era tan fuerte como los hombres que la tripulaban, y no se podía esperar que los reclutas novatos igualaran a los experimentados marineros Romelianos.

Así que, en el momento en que los marineros fueron rescatados, se les puso a trabajar de inmediato.

En cuanto a los marineros en particular, sabiendo que las cosas les habían ido bien, especialmente considerando la alternativa, en su mayoría obedecieron el nuevo statu quo.

Si querían vivir, remarían, navegarían y lucharían bajo la bandera de Yarzat.

Alfeo se recostó en su silla, exhalando mientras dejaba la carta a un lado.

«Un problema resuelto, al menos», razonó.

La flota tenía los marineros que necesitaba y, con el tiempo, la armada de Yarzat ya no estaría llena de reclutas novatos apenas capaces de hacer un nudo en condiciones. Pero como siempre, cuando un problema se resolvía, otro ocupaba su lugar.

Su mente se desvió hacia el intermediario, el hombre que había organizado el rescate y cuyo nombre apenas se molestaba en recordar. Según todos los derechos, el desdichado ya debería estar encadenado, pudriéndose en las profundidades de una galera, con un remo en la mano, remando hasta que su cuerpo se rindiera. ¿Y su familia? La ley era clara. Aquellos que se asociaban con piratas perdían su libertad. La esclavitud era el único destino que les esperaba.

«Piratas, esclavistas y hombres que trafican con carne humana. Eso es todo lo que es. No debería dudar. ¿Quién sabe cuántas de las cosas con las que traficó provenían de mi tierra?»

Sin embargo, mientras Alfeo sopesaba el destino del hombre, otro pensamiento se le insinuó. La misma razón por la que merecía la muerte podría ser también la misma razón por la que valía la pena mantenerlo con vida. Un hombre con vínculos con mercaderes piratas, uno que podía caminar por islas repletas de matones alineados con la Confederación sin levantar sospechas, no era algo que se pudiera descartar tan fácilmente.

«¿Cuántos espías podrían presumir de caminar libremente entre el enemigo? ¿De entrar en sus guaridas y salir sin que les dedicaran una segunda mirada?»

Tener un agente que pudiera moverse por esas aguas prácticamente ileso era una ventaja que pocos podían reivindicar.

«Sería un necio si lo desperdiciara. Además, aún retengo a su familia, así que estoy seguro de que hará lo que sea que se le pida…»

Y así, por un giro del destino, el mismo crimen que debería haber sellado la perdición del intermediario se convirtió en la clave de su supervivencia, y con ello Alfeo ganó otra pieza en su creciente red de inteligencia.

Una organización que, mientras tanto, ya estaba trabajando, reuniendo fragmentos de información que, una vez unidos, pintaban un panorama sombrío e inquietante del futuro en el que Alfeo pronto tendría que navegar.

Pronto Yarzat estaría en camino de luchar por su derecho a existir en la mayor crisis que jamás habrían enfrentado, en lo que en la historia se conocería como la Primera Guerra de la Coalición…

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