Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 443

Capítulo 443: Cayendo en el abismo (2)

Roberto observó al sacerdote, que ahora tenía la antorcha baja, cuya cálida luz arrojaba un suave resplandor sobre sus facciones. Tenía el pelo blanco y corto, un marcado contraste con su rostro afable; un rostro surcado por la edad, pero ausente de cansancio. Una silenciosa comprensión persistía en la jovial curva de sus labios y en la firmeza de su mirada castaña.

No había juicio en su mirada. Ni compasión. Solo paciencia.

Algo en esa paciencia hizo que los hombros de Roberto se hundieran bajo su peso.

Con un profundo suspiro, alzó las manos, sus dedos vacilaron un instante antes de aflojar el nudo en su garganta. La soga se deslizó, las ásperas fibras rasparon su piel una última vez antes de colgar inerte sobre sus hombros. —Bien —masculló, más para sí mismo que para el sacerdote—. Pero que sea rápido. No tengo paciencia para sermones.

Su descenso fue lento, las botas raspando contra la corteza mientras bajaba. La soga aún colgaba de la rama de arriba, meciéndose ociosamente con el viento mientras Roberto pisaba la tierra una vez más. Sentía los pies más pesados que antes.

El sacerdote permaneció inmóvil, con la expresión inalterada mientras la luz de la antorcha parpadeaba entre ellos.

La paciencia de Roberto, ya al límite, se quebró.

—¿Y bien? —espetó, gesticulando con una mano—. ¡Hable, maldita sea! Suelte la sabiduría que ha venido a compartir y déjeme volver a lo mío.

El sacerdote ladeó la cabeza ligeramente, sin perder su calmada compostura. —Usted dijo que no quería un sermón —dijo con voz serena—, y, sinceramente, no tengo nada preparado. No soy un gran orador, solo un hombre que recorre el sendero que los Dioses han trazado para mí. No soy más que un hombre sencillo.

El ceño de Roberto se frunció aún más, pero el sacerdote continuó como si no se hubiera dado cuenta.

—La verdad es que no me pareció correcto dar la espalda después de ver a un hombre al final de una soga. Los hombres se pasan la vida entera buscando señales, pidiendo guía a los dioses. ¿Quién puede asegurar que esta no es una? Quizás para usted. Quizás para mí. Solo los dioses lo saben.

Ajustó el agarre de la antorcha, cuyo cálido resplandor iluminaba los surcos de su rostro. —Si he de serle sincero —admitió—, quizás esta sea mi primera prueba. Puede que los dioses me estén preguntando si soy digno de su sendero, o si he perdido el rumbo y no debo proseguir. Y tal vez —solo tal vez— este momento sea también una señal para usted.

Asintió en dirección al árbol, con expresión indescifrable. —De cualquier modo, no podía simplemente marcharme.

—¿Una señal para mí? —se burló Roberto, cruzándose de brazos—. Los dioses no tienen nada que decirme, sacerdote. Si alguna vez lo tuvieron, ya no.

Se señaló a sí mismo con una risa amarga y sin gracia. —¿Un borracho? ¿Un traidor? ¿Un necio? ¿Qué utilidad tendrían los dioses para un hombre así?

El sacerdote lo estudió durante un largo momento, y luego sonrió, una sonrisa pequeña y cargada de conocimiento.

—Lo curioso de los dioses —dijo en voz baja— es que no suelen elegir a los justos.

El sacerdote ladeó la cabeza, con expresión serena e indescifrable. —¿Cree que los dioses solo hablan con aquellos que ya están en el buen camino?

Roberto soltó una risa seca y sin humor. —En las historias, sí. No a hombres como yo. —Su voz se tornó amarga—. Si los dioses tenían algo que decir, llegan demasiado tarde. Dudo que sigan escuchando.

El sacerdote alzó un poco la antorcha, y su luz parpadeante proyectó largas sombras sobre el rostro de Roberto, acentuando el cansancio grabado en sus facciones. —Oh, sí escuchan —dijo, con voz firme—. Siempre están aquí. No para reescribir el pasado, sino para ver qué haces a continuación.

Roberto soltó otra carcajada, esta teñida de histeria. —¿Un «después»? —Gesticuló frenéticamente hacia la soga, que aún colgaba de la rama—. ¡No hay un «después» para mí! Cada aliento que tomo es prestado de una deuda que nunca podré pagar.

El sacerdote lo observó durante un largo momento, y luego bajó un poco la antorcha. Las llamas danzaron en los ojos hundidos de Roberto. —Una deuda —murmuró—. ¿Con quién?

La mandíbula de Roberto se tensó. Apretó los puños a los costados y luego los relajó, como si toda la fuerza se le hubiera escapado. Las palabras surgieron sin ser llamadas, ásperas y crudas. —A un benefactor. A alguien que merecía algo mejor de lo que le di.

La expresión del sacerdote se suavizó, aunque su mirada nunca vaciló. —¿Sigue con vida?

Roberto soltó una risa amarga y rota. —No. Se ha ido. Se lo llevó el mismo hombre al que no pude detener… El mismo hombre contra el que no pude luchar entonces, y contra el que no puedo luchar ahora.

El sacerdote lo estudió, ladeando la cabeza ligeramente. —¿Y cree que lo traicionó?

Roberto tragó saliva, con la mirada fija en el suelo. —No lo sé —susurró—. No con una cuchillada por la espalda, sino con mi cobardía. No por acción, sino por falta de ella.

Debería haberlo vengado. Debería haber hecho algo. Pero dejé que su asesino se marchara libre. —Su voz se quebró—. Le fallé cuando más importaba, y ahora no tengo el poder para arreglarlo.

El sacerdote se acercó, con voz baja pero firme. —No soy un santo. No tengo milagros, ni palabras sagradas que borren su culpa. Soy solo un hombre, como usted. Y puedo decirle esto: ningún dios, ningún sacerdote, ningún extraño puede cargar con el peso de su alma. Esa carga es solo suya.

Alzó la antorcha ligeramente, y su cálido resplandor los bañó a ambos. —El pasado está escrito en piedra, pero ¿y lo que viene ahora? Eso le pertenece a usted. Quizás los dioses me trajeron aquí, o quizás no. Quizás este momento no es más que una casualidad. Pero si existe la más mínima posibilidad de que le quede algo por hacer, ¿no sería una lástima dejarlo pasar?

Roberto frunció el ceño levemente, torciendo el labio. —¿Otro sermón?

El sacerdote soltó una risita, un sonido seco y sabio. —No es un sermón. Solo este momento. —Retrocedió, alzando más la antorcha—. Volveré por la mañana. Si todavía está aquí, bueno…, quizás habrá encontrado una razón para quedarse. Si no… —Echó un vistazo al árbol, con expresión solemne—. Me aseguraré de que reciba un entierro digno. Creo que al menos eso lo merece.

Se dio la vuelta, sus sencillas túnicas se mecían mientras se adentraba en la noche, y el resplandor de su antorcha se desvanecía a cada paso.

Roberto permaneció bajo el cielo oscurecido, con el silencio oprimiéndolo. La soga colgaba floja en su mano, su peso se sentía diferente ahora; no más pesado, no más ligero. Simplemente… distinto.

——————————

Roberto corría.

El bosque era infinito, un laberinto de árboles retorcidos que se cernían sobre él como centinelas silenciosos, con sus ramas nudosas arañando el cielo. La oscuridad era densa y lo oprimía por todos lados, rota solo por los pálidos fragmentos de luz de luna que parpadeaban a través del dosel. Su respiración era entrecortada, le ardían las piernas, pero no podía detenerse; no con los aullidos a su espalda.

No era el aullido de los lobos. No, esto era otra cosa. Algo peor. El sonido se deslizaba entre los árboles, resonando de formas antinaturales, como si el propio bosque susurrara su perdición.

Corre.

Sus botas golpeaban la tierra húmeda, levantando hojas secas y raíces enmarañadas. El aire estaba cargado del olor a podredumbre, a madera húmeda y a algo inmundo, algo que no estaba bien. Su corazón se estrellaba contra sus costillas, impulsándolo hacia adelante, más rápido, siempre más rápido.

Entonces, el suelo desapareció.

Roberto se precipitó hacia adelante, su cuerpo preparándose para el duro impacto de la tierra y la piedra, pero este nunca llegó.

En su lugar, cayó entre manos que lo aferraban.

Miles de ellas.

Brotaron de la tierra, pálidas y retorciéndose, sus dedos fríos se aferraron a sus extremidades, a su pecho, a su garganta. Tiraron de él, arrastrándolo hacia la masa cambiante de carne y hueso. Se debatió, se retorció, pateó, pero las manos no aflojaron su agarre. Treparon por su cuerpo, las uñas rascando su piel, enroscándose en su pelo, cubriendo su boca—

Roberto gritó, o intentó hacerlo. El sonido fue ahogado cuando unos dedos se abrieron paso entre sus labios, presionando su lengua, asfixiándolo con el sabor a tierra y descomposición. Se sacudió violentamente, su mente rugiendo de pánico, pero fue inútil. Cuanto más luchaba, más se hundía.

Los aullidos se hicieron más fuertes. Más cercanos.

A través de la masa de extremidades retorcidas, vio formas moviéndose en la oscuridad. Figuras altas y encorvadas, con ojos brillantes que ardían como ascuas en el vacío. Se acercaban.

Y las manos seguían tirando.

Las manos cedieron.

Por un brevísimo instante, Roberto se sintió ingrávido, su cuerpo ya no era arrastrado hacia abajo, ya no se asfixiaba en el mar de extremidades que lo apresaban. Pero el alivio fue fugaz. La oscuridad se desprendió y, en su lugar, estalló el fuego.

No era el calor parpadeante de un hogar, ni la llama controlada de una antorcha. Este era un fuego desatado, salvaje y voraz, un infierno monstruoso que se extendía sin fin ante él. El aire hervía, denso por el hedor a carne quemada. La gente gritaba: un coro de agonía tan cruda, tan miserable, que se le clavó a Roberto hasta los huesos.

Ardían.

La piel se ampollaba y se agrietaba, abriéndose como fruta demasiado madura. La carne se desprendía en láminas burbujeantes, dejando al descubierto tendones y huesos ennegrecidos. Los ojos se hinchaban, se derretían, corrían por sus rostros como cera. Se arañaban a sí mismos, a los demás, al fuego que no cedía.

Entre ellos, Roberto lo vio.

Arkawatt.

El príncipe al que una vez había jurado servir estaba de pie en medio de las llamas, sus túnicas regias reducidas a harapos humeantes, su corona de oro medio derretida sobre su cráneo carbonizado. Su boca colgaba abierta en un grito silencioso, sus labios consumidos por el fuego, sus dientes expuestos como las fauces sonrientes de un cadáver.

Y, aun así, las manos no habían terminado con él.

Se alzaron de nuevo, extendiéndose desde el infierno, aferrándose a los brazos, las piernas y los hombros de Arkawatt. Tiraron de él, elevándolo más y más alto, pero no hicieron nada para detener el fuego. Las llamas se aferraban a él, consumiéndolo, devorándolo, pero no lo dejaban morir.

Sus ojos —cuencas vacías y derretidas— se volvieron hacia Roberto.

Y habló.

O quizás gritó.

—¡Perdóname! —suplicó, con las manos temblando mientras se extendía hacia el príncipe en llamas—. ¡No tuve elección! ¡Tenían a mi hijo…, mi único hijo!

Pero Arkawatt no lo oyó. O si lo hizo, no dio ninguna señal.

Solo gritaba.

Un lamento mudo, un grito de agonía interminable que no cesaba, que no flaqueaba. Las manos lo sostenían en alto, el fuego lo devoraba por completo, pero su sufrimiento no terminaba. Sus ojos derretidos no parpadeaban, su boca destrozada no se cerraba.

Roberto jadeó, una bocanada de horror lo atravesó mientras el verdadero miedo —un terror puro y profundo— le oprimía el pecho. Retrocedió a trompicones, sus manos volaron a su cuello, buscando, aferrando—

La estrella.

El símbolo sagrado, lo único que podía protegerlo, lo único que podía salvarlo. Sus dedos encontraron la cadena, tirando de ella desesperadamente—

Pero se le escapó.

Como niebla entre los dedos, la estrella se escurrió de su agarre. Volvió a agarrarla… nada. Se arañó la garganta con las manos, temblorosas y frenéticas, pero la forma no se quedaba en ellas.

Y entonces—

Las manos vinieron a por él.

Se enroscaron en sus muñecas, sus tobillos, su cintura. Frías, despiadadas, implacables, tiraron de él, lo arrastraron, lo jalaron hacia abajo.

Hacia el fuego.

Roberto se debatió, sus gritos ahogados por el calor, por los lamentos interminables de los condenados. Sintió el calor lamiendo sus botas, las manos apretándose, tirando—

—¡Dioses, por favor! —sollozó—. ¡Perdonadme la vida! ¡Salvadme! ¡Tened piedad—!

El fuego se avivó—

Y despertó.

Jadeando, empapado en sudor, los ojos de Roberto se abrieron de golpe. Su pecho subía y bajaba, su aliento salía en ráfagas entrecortadas, sus manos temblaban mientras se aferraban a la tierra húmeda bajo él.

Una suave brisa susurró entre las hojas sobre él. El resplandor dorado de la mañana se filtraba a través de las ramas, salpicando su piel con una luz cálida y cambiante. Los pájaros piaban a lo lejos, el suave murmullo de la vida llenaba el aire.

Estaba bajo un árbol. Un árbol grande y hermoso, sus ramas se extendían hacia los cielos, sus raíces profundas en la tierra fresca e indulgente.

El fuego había desaparecido. Los gritos se habían desvanecido.

Pero Roberto aún podía sentirlos.

No habían terminado con él.

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