Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 444

Capítulo 444: Asuntos religiosos (1)

Un anciano solitario deambulaba por el polvoriento camino de Yarzat, acompañado por cinco muchachos desaliñados que lo seguían obedientemente. Sus ropas eran sencillas —túnicas gastadas y pantalones remendados que mostraban las marcas del trabajo duro—, pero había dignidad en su porte. En su mano nudosa, el anciano sostenía una robusta vara en cuya punta descansaba una efigie finamente tallada de la Estrella de los Dioses, cuya superficie atrapaba la luz del sol y refulgía como un símbolo sagrado.

Caminaba despacio, con cada paso mesurado y deliberado, como si lo guiara algún propósito divino. Los muchachos se ofrecían a ayudar con frecuencia —uno intentaba estabilizar su carga, otro se adelantaba para despejarle el camino—, pero el anciano se limitaba a sonreír y negar con la cabeza, continuando su firme rumbo sin el menor atisbo de vacilación.

A lo largo del camino, la gente de la ciudad se apartaba instintivamente. Los tenderos interrumpían sus negocios, los viajeros se hacían a un lado e incluso los niños que jugaban en las calles guardaban silencio.

Y así continuó su avance, con los cinco jóvenes muchachos pisándole los talones, mientras los habitantes de la ciudad se abrían a su paso como el mar ante una poderosa marea.

Frente a las grandes puertas que conducían a la corte real, el Hermano Elios se detuvo. La entrada estaba, como era de esperar, fuertemente custodiada: hombres de armadura pulida se mantenían firmes, con las manos apoyadas en las empuñaduras de sus espadas. Sus ojos no tardaron en posarse en el anciano y sus jóvenes seguidores.

Uno de los guardias, un hombre de hombros anchos y voz ruda, se adelantó, alzando una mano para detener su avance. —Daos la vuelta —ordenó—. A partir de aquí es terreno real. Ningún plebeyo puede cruzar estas puertas.

El Hermano Elios no vaciló. Levantó ligeramente la barbilla y apretó con más fuerza la vara de madera que portaba la efigie de la estrella. —No soy un plebeyo —dijo con un tono tranquilo e inquebrantable—. Soy un sacerdote. Mi nombre es Hermano Elios.

El guardia lo examinó, con un escepticismo evidente en el rostro. Su mirada pasó de la raída túnica del anciano a la estrella tallada en lo alto de su bastón. —¿Un sacerdote, dices? —preguntó, entrecerrando los ojos—. ¿Y qué templo te reconoce?

El Hermano Elios le sostuvo la mirada sin pestañear. —No he sido ordenado por un templo, sino por los dioses mismos —dijo—. He recorrido su senda durante más tiempo del que tú llevas respirando, y hoy, humildemente, solicito la oportunidad de presentar mi caso a la princesa.

—¿Y por qué un sacerdote abandonaría su templo para venir aquí?

El anciano sonrió levemente, aunque su sonrisa tenía un peso, el de una carga que había soportado durante demasiado tiempo. —Porque los dioses me han llamado para una labor superior —dijo con sencillez—. Y cuando los dioses llaman, hasta los nobles deben escuchar.

Los sacerdotes ocupaban un lugar peculiar en la jerarquía de la sociedad. No eran ni plebeyos ni nobles, y existían al margen de la rígida estructura que gobernaba la vida de los demás. Exentos de impuestos, sujetos a sus propias leyes y juzgados únicamente por sus homólogos sacerdotes, no respondían ante ningún príncipe o magistrado en asuntos de justicia. En ciertas regiones, su influencia se extendía más allá de lo espiritual, ya que algunos gobernantes les confiaban deberes civiles menores, tareas consideradas demasiado insignificantes para la atención de la nobleza.

Yarzat, sin embargo, no era una de esas regiones.

Desde las reformas de Alfeo, todos los asuntos de administración y ley se habían depositado firmemente en manos de hombres designados por la corte. Ningún sacerdote desempeñaba un cargo oficial en el gobierno, ni servían como mediadores en disputas civiles. Su influencia se limitaba a los privilegios otorgados por la tradición, entre los que destacaban la exención de impuestos, el derecho a ser juzgados por los suyos y la rara prerrogativa de presentar peticiones a la nobleza.

Era una antigua costumbre, que a menudo se concedía más por cortesía que por obligación. La mayoría de las veces, cuando un sacerdote solicitaba una audiencia, era para informar de la presencia de bandidos u otras perturbaciones que amenazaran la paz. Y así, aunque la nobleza no tenía la obligación estricta de conceder tales peticiones, solía hacerlo, aunque solo fuera porque rara vez había otra razón para que un sacerdote llamara a las puertas del palacio.

El guardia se cruzó de brazos, observando al anciano y a los cinco jóvenes que tenía detrás antes de resoplar. —Informaré de tu petición —dijo con rudeza—. Pero puede que tengas que esperar. Estas cosas llevan su tiempo.

Su mirada se desvió hacia la vara que portaba Elios, con la efigie de la Estrella de los Dioses refulgiendo débilmente a la luz de la mañana. Vaciló un instante antes de que su dura expresión se suavizara un poco. —Esa cosa parece pesada —admitió—. Si no sabes cuánto tiempo vas a esperar, ¿quieres ayuda con ella?

Elios sonrió, una sonrisa cálida y cómplice. —Es amable por tu parte preguntar, joven. Pero dime, si no puedo sostener esta insignificante cosa, ¿cómo podría llamarme un hombre de los dioses?

El guardia parpadeó y luego asintió brevemente con respeto. —Justo —masculló—. Me voy ya.

Dicho esto, dio media vuelta y se dirigió a grandes zancadas hacia las puertas del palacio, dejando a Elios y a sus jóvenes seguidores esperando bajo el cielo raso.

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Jasmine estaba sentada en su trono, con expresión serena mientras escuchaba a otro peticionario exponer sus quejas. El gran salón estaba lleno de murmullos, el aire cargado con el aroma a incienso quemado, cera y el ligero olor a humedad de la piedra antigua. Ya había escuchado media docena de quejas —disputas por tierras, agravios comerciales, pequeñas rencillas entre mercaderes— y, aunque su paciencia aún no se había agotado, la repetición empezaba a hacer mella en ella.

En su mayor parte, el número de peticionarios que acudían a la corte había disminuido en comparación con años anteriores. Con las reformas de Alfeo firmemente establecidas, la mayoría de los asuntos regionales ya no requerían la intervención directa de la corte real. Cada región tenía ahora la autoridad para juzgar las disputas locales, a excepción de las que involucraban a la nobleza, que seguían siendo jurisdicción del palacio. Además, la reestructuración militar había otorgado a los gobernadores regionales el poder necesario para ocuparse del bandidaje y mantener el orden sin necesidad de apelar constantemente a la capital.

No es que quedara mucho bandidaje del que ocuparse.

El Ejército Blanco había demostrado ser notablemente eficiente en erradicar y eliminar a los elementos criminales por todo el lugar. Los informes del campo hablaban de campamentos enteros descubiertos y aniquilados antes de que pudieran convertirse en verdaderas amenazas. Los supervivientes, si los había, eran arrastrados ante los tribunales y sentenciados en consecuencia.

La noticia se había extendido rápidamente: ya no había piedad para los bandoleros.

Como resultado, los caminos eran más seguros de lo que habían sido en generaciones. Los mercaderes y viajeros ahora podían caminar desde Yarzat hasta Confluendi sin temor a una emboscada nocturna o a una cuchillada por la espalda. Especialmente porque en tiempos de paz los jinetes ligeros de Egil siempre patrullaban el camino, lo que suponía una daga más en la espalda de cualquier grupo de forajidos que quisiera atacar a los mercaderes o transeúntes.

Desde el otro extremo de la sala del trono, el ritmo acompasado de unas botas contra el mármol rompió el constante murmullo de voces. Jasmine captó el sonido de inmediato, y su aguda mirada se dirigió hacia el guardia del palacio que se acercaba. Se movía con determinación, su expresión serena, aunque el peso de su mensaje era evidente en su andar.

Cuando llegó a la distancia apropiada ante el trono, se llevó el puño al pecho a modo de saludo y luego hizo una profunda reverencia.

—Su Gracia, ¿puedo hablar?

Jasmine alzó una mano, silenciando al peticionario a media frase. No miró al hombre que había estado defendiendo su caso momentos antes; su atención se centraba ahora únicamente en el guardia que tenía delante.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, con voz serena pero expectante.

El guardia se enderezó. —Un sacerdote ha llegado a las puertas del palacio. Se hace llamar Hermano Elios y solicita una audiencia con vos.

La expresión de Jasmine permaneció serena, pero por dentro, escudriñó su memoria. Elios… Elios… El nombre le resultaba vagamente familiar, algo que había leído o escuchado de pasada.

Entonces, cayó en la cuenta.

Los informantes de Shahab habían informado de un sacerdote con ese nombre: el mismo que había recibido una donación de tierras de los nobles del norte. El mismo hombre que Alfeo cree que podría ser nuestro enemigo.

Sus dedos tamborilearon ligeramente contra el reposabrazos tallado de su trono mientras consideraba las implicaciones.

«Por los dioses, ¿qué querrá de nosotros?»

No permitió que se trasluciera ninguna señal externa de sus pensamientos, manteniendo el aire sereno e indescifrable que se esperaba de ella. Finalmente, exhaló suavemente y comunicó su decisión.

—Hacedle esperar —ordenó, con voz mesurada y deliberada. Luego, sin apartar la vista del guardia, se giró ligeramente y se dirigió a uno de sus asistentes. Su voz bajó un poco de volumen, lo suficientemente bajo como para que solo la oyeran los más cercanos al trono.

—Traed a mi consorte. Quizá necesite su consejo sobre este asunto.

El asistente hizo una rápida reverencia antes de marcharse a toda prisa, dejando a Jasmine reclinada contra el alto respaldo de su trono, su mente ya dándole vueltas a las posibles razones por las que alguien como él cruzaría todo el principado para obtener una audiencia con ellos.

Veinte minutos después, todo estaba en orden. El salón del trono había sido vaciado de suplicantes, y solo quedaban los guardias del palacio en sus puestos. La gran cámara, normalmente llena del murmullo de las voces y el arrastrar de pies de los peticionarios, ahora albergaba una quietud solemne.

A la cabeza del salón, la pareja real estaba sentada en sus respectivos tronos. El asiento de Jasmine era alto e imponente, un símbolo de su legítimo gobierno. El de Alfeo, aunque finamente labrado, estaba situado ligeramente detrás y era de menor altura; un sutil pero claro recordatorio de que, si bien él era su consorte, ella era la soberana legítima de Yarzat.

Alfeo estaba sentado con la barbilla apoyada en la palma de la mano, con una expresión indescifrable mientras se sumía en sus pensamientos. La otra mano tamborileaba ligeramente sobre el reposabrazos, y era evidente que su mente daba vueltas a las implicaciones de la presencia del sacerdote. No había hablado mucho desde su llegada, limitándose a acusar recibo de la situación con un pensativo asentimiento antes de retirarse a un silencio que acompañaba a una profunda reflexión.

Jasmine lo observaba con atención, sus ojos oscuros estudiando sus facciones. Lo conocía lo suficiente como para reconocer cuándo estaba sopesando algo de gran importancia. Por eso lo había convocado; valoraba su juicio, y sus ideas habían demostrado ser inestimables una y otra vez.

Así que esperó, paciente y silenciosa, dándole espacio para ordenar sus pensamientos.

Después de todo, no estaba muy segura de qué pensar de la situación. Si las sospechas de Alfeo eran correctas y este decrépito y viejo sacerdote era realmente un enemigo, ¿cómo debía manejar esta supuesta visita de cortesía?

Había que tomar una decisión. ¿Debía recibirlo con la distancia fría y medida propia de un enemigo, manteniéndolo a raya, recelosa de cada palabra? ¿O debía envolverse en la ilusión de la piedad, fingiendo la reverencia que se esperaba al hablar con un hombre que sostenía las riendas de lo divino?

Los dedos de Jasmine tamborileaban ociosamente sobre el reposabrazos de su trono, sus pensamientos girando en círculos como un halcón en busca de su presa. Fuera cual fuera la razón por la que Elios había caminado sin oposición por sus salones, había elegido presentarse ante ella por voluntad propia. Eso, por sí solo, significaba algo.

De repente, Alfeo exhaló bruscamente y apartó la barbilla de la palma de su mano. —El viejo bastardo debe de haber venido a hablar de nuestros nuevos súbditos.

Jasmine se volvió hacia él, arqueando una ceja. —¿Qué te hace pensar eso?

Los labios de Alfeo se curvaron en una sonrisa de complicidad. —¿Porque han pasado tres meses desde que se hizo la donación de tierras y, sin embargo, elige aparecer ante nosotros justo ahora? ¿De qué otra cosa podría tratarse? —Se reclinó, con los dedos tamborileando ociosamente sobre el reposabrazos de su trono—. Tiene que ser por los hombres de las tribus al oeste de nuestra capital; más precisamente, por su religión.

La mirada de Jasmine se agudizó. —¿Su religión?

Alfeo asintió. —Por supuesto. No es que lo mantuvieran en secreto, ¿verdad? Levantaron sus altares en cuanto se asentaron, adorando a sus espíritus a la vista de todos. Era solo cuestión de tiempo que el templo se diera cuenta.

La expresión de Jasmine permaneció indescifrable, aunque un destello de curiosidad cruzó su rostro. —¿Y en qué creen exactamente?

La sonrisa de Alfeo se desvaneció ligeramente, y su tono se tornó más reflexivo. —He leído los informes que Arón me envió; los está recopilando en un libro según mi petición. Por lo que he deducido, practican una forma de espiritismo. Creen que todos los seres vivos, una vez muertos, regresan a una especie de unión espiritual colectiva —gesticuló vagamente con una mano—. Y también adoran a los elementos naturales. Los ven como deidades: vivas, sagradas y merecedoras de reverencia.

Jasmine musitó, apoyando la barbilla en los nudillos mientras procesaba la información. —Ya veo.

Alfeo se burló ligeramente. —¿Te imaginas lo bien que le sienta eso al templo?

Jasmine ladeó la cabeza ligeramente, con la mirada fija en Alfeo. —¿Vas a obligarlos a convertirse? —preguntó, con un tono indescifrable.

Los labios de Alfeo se curvaron en una sonrisa, y un brillo de diversión parpadeó en sus ojos. Soltó una risita y se reclinó en su trono, acomodándose como si la sola idea fuera ridícula. —Jasmine, dediqué un gran esfuerzo a hacer posible este asentamiento. ¿De verdad crees que lo echaría todo a perder solo porque unos eunucos bastardos tengan algo que decir al respecto?

Jasmine exhaló bruscamente, poniendo los ojos en blanco ante sus groseras palabras. —¿Tienes que ser siempre tan vulgar?

Él se encogió de hombros. —¿Preferirías que hablara como uno de tus cortesanos, todo palabras edulcoradas y sonrisas vacías?

Ella no discutió, aunque le lanzó una mirada elocuente antes de hacerle un gesto para que continuara.

Alfeo soltó un suspiro, estiró los brazos y volvió a acomodarse en su asiento, con una expresión cada vez más pensativa. —Mira, les dimos a los hombres de las tribus un marco legal, uno que les concede explícitamente el derecho a practicar su culto como les plazca. Se puso por escrito, se selló y lo firmaste de tu puño y letra. Si el templo tiene un problema con ello, pueden ir a llorarle a los propios Dioses. Quizá a los Dioses les importe más que a mí.

Su sonrisa se desvaneció, y sus facciones se endurecieron con seriedad. —Pero seamos claros: si los obligo a convertirse, tendré una rebelión entre manos antes de que la tinta de cualquier decreto se seque. —Sus dedos tamborilearon ociosamente sobre el reposabrazos de su trono, y su voz perdió todo rastro de humor—. Y me niego a ver nuestros esfuerzos desperdiciados por algo tan insignificante como ante qué espíritus se arrodillan.

Jasmine lo estudió, mientras la vacilante luz de las antorchas proyectaba sombras cambiantes sobre su rostro. Podía ver la convicción en sus ojos, el peso de un gobernante que sabía exactamente lo que estaba en juego.

—¿Y qué hay de los nobles? —preguntó ella al cabo de un momento—. Algunos de ellos seguro que pondrán objeciones a que se permita a un pueblo practicar un culto que consideran… pagano. ¿No temes alienar a aquellos que acaban de acercarse a nosotros?

Alfeo resopló. —Los nobles pueden quejarse todo lo que quieran.

—La fuerza de la corona no se mide por lo bien que nos doblegamos a las exigencias de nobles santurrones o de sacerdotes que creen tener dominio sobre las almas de los hombres. Se mide por el orden que mantenemos y la fuerza de las armas que mostramos. —Se inclinó ligeramente hacia delante, clavando sus ojos en los de ella.

Un instante de silencio se extendió entre ellos antes de que él volviera a recostarse, exhalando como si la discusión ya lo hubiera agotado. —Mientras paguen sus tributos y luchen por la corona cuando llegue el momento, pueden adorar lo que demonios quieran.

Jasmine tamborileó los dedos sobre el reposabrazos, procesando sus palabras.

Dejó que una pequeña sonrisa burlona asomara a sus labios. —Desde luego, sabes cómo hacer amigos entre el clero.

Alfeo se rio entre dientes, negando con la cabeza. —Si me importara hacer amigos, me habría hecho bardo en lugar de gobernante.

Jasmine soltó un suspiro silencioso antes de enderezarse en su trono. Con un pequeño pero firme asentimiento, hizo un gesto a los guardias apostados junto a las grandes puertas del salón. —Dejadle entrar.

Los guardias se movieron para obedecer de inmediato, sus pulidas armaduras brillando bajo la vacilante luz de las antorchas mientras se acercaban a las pesadas puertas. Con un esfuerzo coordinado, las abrieron, revelando el pasillo tenuemente iluminado al otro lado. Fuera, el Hermano Elios esperaba de pie, con la postura erguida a pesar de su edad.

A diferencia de antes, el alto poste que portaba la efigie de la Estrella de los Dioses ya no estaba en sus manos. Lo había dejado atrás, confiado a sus pupilos que permanecían fuera.

El sacerdote avanzó, su túnica sencilla y sin adornos, sus movimientos medidos pero sin prisa. Su mirada, sabia y conocedora, recorrió el gran salón antes de posarse en las dos figuras sentadas ante él.

Alfeo se reclinó en su trono, con expresión indescifrable, mientras Jasmine permanecía serena, observando el avance del anciano con minucioso escrutinio.

Cuando llegó a la distancia apropiada, Elios se detuvo y luego se inclinó en una profunda reverencia, con las manos entrelazadas en señal de respeto. Su voz era firme, pero cargaba con el peso de una humildad practicada.

—Doy las gracias a Su Gracia por concederme esta audiencia —dijo, con palabras deliberadas e inquebrantables—. Es un privilegio estar ante ambos.

Los dedos de Alfeo tamborilearon ociosamente sobre el brazo de su trono mientras estudiaba al anciano que tenía delante. Había esperado a alguien frágil, quizá debilitado por la edad.

Era extraño reconciliar la imagen de un simple sacerdote sin adornos con el hecho de que, si los rumores eran ciertos, mil hombres morirían por él sin dudarlo.

Los agudos ojos de Alfeo recorrieron a Elios, observando la cuidada forma en que se comportaba. La expresión del viejo sacerdote era serena, sin delatar nada, y sus manos se mantenían firmes a los costados, sin moverse nerviosamente ni apretarse en un gesto de desafío.

Alfeo se había enfrentado a señores de la guerra, mercenarios y nobles intrigantes; a todos ellos era bastante fácil de entender. Querían poder, tierras y oro. ¿Pero los hombres como Elios? Ellos querían algo mucho más grande.

Él quería un estado gobernado por un templo, quería ser el gobernante de un estado dirigido por sacerdotes.

Y por eso, este hombre era su enemigo.

Y aquí no había ningún Castillo Sutri que entregar.

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