Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 455

Capítulo 455: Una tormenta oscura

La puerta de madera del cuartel se abrió con un crujido, y un soldado entró, haciendo girar los hombros con un suspiro de cansancio.

El aire estaba cargado con una mezcla de olores a sudor, madera húmeda y el tenue humo persistente del fuego de anoche. Sus botas resonaban sordamente contra las tablas del suelo mientras se dirigía a su litera, con los dedos ya buscando desabrochar las correas de su casco.

Con un gruñido, se lo quitó, revelando un pelo húmedo y apelmazado, antes de dejarlo en su lugar asignado junto con su peto. El acero pulido captó la tenue luz de las antorchas de las paredes, reflejando el estado desgastado y habitado del cuartel: simple pero robusto, construido por las rudas manos de los pandilleros que ahora trabajaban como esclavos comunales dentro del asentamiento.

Al otro lado de la sala, un grupo de ocho soldados se apiñaba alrededor de una mesa improvisada, y en sus voces se percibía una mezcla de diversión y frustración. Los dados repiqueteaban contra la madera y se detenían mientras gemidos y vítores estallaban por igual. Las monedas cambiaban de manos, junto con trozos de pergamino con créditos escritos: promesas del salario del próximo mes, apostadas en el fragor del juego.

Había una regla tácita entre ellos, nunca escrita pero seguida religiosamente: nadie podía apostar más de lo que ganaría el mes siguiente. Era una medida de control en una actividad por lo demás imprudente, que aseguraba que ningún hombre se cavara un hoyo demasiado profundo como para poder salir de él. Y, sin embargo, mientras el soldado observaba la pequeña pila de créditos que crecía frente a un jugador de aspecto particularmente engreído, se preguntó cuántos hombres ya se habían jugado las próximas semanas antes incluso de que hubieran comenzado.

El soldado apenas había entrado cuando uno de los hombres de la mesa de dados levantó la vista y sonrió con aire de suficiencia.

—Ah, mira quién ha dejado por fin de estar de morros —dijo, agitando los dados en la palma de la mano—. Ven a sentarte con nosotros. ¿Cuánto tiempo llevas aquí y todavía no has jugado ni una sola ronda? Eso es prácticamente un crimen.

Otro se rio, arrojando un puñado de monedas al suelo. —Vamos, hasta los reclutas más novatos tiran los dados al menos una vez. ¿Qué te detiene? ¿El miedo a perder todos tus preciados ahorros?

El soldado suspiró, desabrochó su peto y lo dejó en el suelo con un golpe sordo. —No me interesa —masculló, frotándose el cuello como si intentara aliviar un dolor persistente.

El grupo de la mesa estalló en carcajadas. Uno de ellos se reclinó, sonriendo de oreja a oreja. —¿Que no te interesa? Te retiras pronto, ¿y nunca has jugado ni una sola partida con nosotros? Eso no está bien. ¿Qué clase de soldado deja la compañía sin siquiera tirar los huesos?

Otro, más joven que los demás, enarcó una ceja. —¿Qué, tienes miedo de perder tu pensión antes de recibirla?

El soldado les dedicó a todos una mirada impasible antes de exhalar bruscamente. —Apostar me es ajeno —dijo con irritación—. Y no estoy de humor.

—¿Que no estás de humor? —se burló uno de ellos con una piedad exagerada—. Pobre bastardo, debe de haber tenido un día largo.

Ante eso, el hombre que claramente había estado ganando más soltó un fuerte suspiro y se dejó caer en el banco. —¿Crees que él ha tenido un día largo? Acabo de perder un cuarto de hora discutiendo con un desgraciado que no sabía decir ni una maldita palabra de nuestro idioma, ¿y para qué? Por una maldita daga.

Uno de los hombres bufó, tirando sus propios dados por el suelo. —¿Una daga? ¿Y?

El hombre agitó una mano con frustración. —Quince malditos minutos. Tuve que buscar un traductor porque no entendía ni una palabra de lo que decía. Pensé que pedía comida o monedas, o incluso que habían asesinado a alguien de su familia. Pero no. Resulta que no paraba de hablar de que alguien le había robado la daga. ¡Maldita sea, ni que estuviera hecha de puto oro!

Las risas volvieron a estallar en la mesa. Otro soldado se secó los ojos, negando con la cabeza. —¿Una daga entera? ¡Por los dioses, qué tragedia!

—Debía de ser una buena hoja —bromeó otro—. ¿Qué era? ¿Empuñadura de oro? ¿Pomo con joyas?

El soldado resopló. —De acero, al parecer. Una cosa vieja, pero le tenía un cariño de la hostia. No paraba de señalarse la cadera, lamentándose como si le hubieran cortado la mano en vez de quitarle el cuchillo. —Se pasó una mano por la cara antes de desplomarse en un asiento—. Acabé dándole el mío para que se callara.

Eso provocó otra ronda de risas en el grupo. Uno de ellos le dio una palmada en la espalda, negando con la cabeza. —¡Eres un puto santo! Pero más te vale asegurarte de que el decurión no se entere. Si oye que andas repartiendo equipo reglamentario a cada mendigo que te llora, te tendrá cavando estiércol de caballo durante una semana.

El hombre puso los ojos en blanco. —Oh, no te preocupes. Me aseguraré de ello.

Las risas continuaron, los dados repiqueteando por el suelo, las monedas cambiando de manos y el aire cargado de olor a sudor y cerveza.

Los dados volvieron a repiquetear contra el suelo de madera, y siguió una ronda de gemidos y risas mientras el ganador recogía sus ganancias. La conversación cambió de forma natural, girando hacia su trabajo aquí en el asentamiento.

—Sinceramente —masculló uno de los soldados más veteranos, estirando las piernas—, este debe de ser el puesto más fácil que he tenido nunca. Nos quedamos por ahí de pie, hacemos algunas patrullas, separamos algunas peleas de borrachos y, de vez en cuando, tenemos que escuchar a algún pobre diablo quejarse de algo de lo que no entendemos ni jota. No es lo que yo llamaría hacer de soldado.

Otro soldado, un hombre canoso de barba espesa, gruñó en señal de acuerdo. —Sí. Y comparado con marchar por el barro, dormir en zanjas y esperar semanas por la mitad de nuestra paga, esto es prácticamente unas vacaciones.

Uno de los más jóvenes sonrió con aire de suficiencia. —No está mal que este sea nuestro último trabajo antes del retiro, ¿eh? Prefiero pasar mis últimos años de servicio sentado aquí sobre mi culo que desangrándome en un campo olvidado de los dioses.

Un murmullo de aprobación se extendió por el grupo. Este era un puesto fácil: tranquilo, estable, sin esfuerzo. Sin batallas desesperadas, sin hambruna, sin duros inviernos tiritando en una tienda de campaña. Para hombres que se habían pasado la vida marchando y luchando, este era un buen lugar para esperar el final de su servicio.

Mientras los dados volvían a rodar, uno de los jugadores levantó la vista y gritó: —¡Eh, Dain! ¿Y tú qué? ¿Qué crees que harás cuando salgas?

Dain, el soldado que acababa de entrar, exhaló por la nariz y se apoyó en la pared. —Tomaré la tierra que me deben —dijo simplemente—. Encontrar una mujer. Casarme. Convertirme en granjero.

Unas cuantas risas se extendieron por la sala. Uno de los soldados más jóvenes silbó. —¿Granjero, eh? ¿Cambiar el acero por la tierra? Buena suerte con esa vida aburrida. —Negó con la cabeza y sonrió con suficiencia—. No es para mí. Cuando llegue el momento, rechazaré la jubilación.

—¿Ah, sí? —Dain enarcó una ceja.

—Sí —dijo el soldado más joven, sonriendo mientras recogía sus dados—. Me gusta el trabajo. Me gusta el saqueo cuando hay guerra, me gusta la chica que puedo tomar después de que una ciudad caiga y me gustan las monedas fáciles cuando hay paz. Mientras el brazo de la lanza me aguante, seguiré cobrando la paga y bebiendo con las monedas del príncipe.

Los otros se rieron entre dientes; algunos asintiendo en señal de aprobación, otros negando con la cabeza divertidos. Dain solo exhaló y se encogió de hombros. —Cada uno a lo suyo.

Las risas en el cuartel se vieron ahogadas de repente por el sonido lejano pero inconfundible de gritos. Al principio era débil, apenas una onda en los límites de su percepción, pero en cuestión de instantes se convirtió en un rugido caótico y frenético: hombres gritando, voces alzadas con pánico e ira, el agudo estrépito del metal chocando contra el metal. Luego llegó otro sonido. Un crepitar, un chasquido, seguido por el olor acre del humo que se colaba por las rendijas de las paredes de madera.

Los dados apenas se habían detenido cuando las puertas del cuartel se abrieron de golpe con un fuerte ¡BANG!. Un soldado irrumpió dentro, jadeando como un perro, con el rostro pálido y cubierto de sudor. Su pecho subía y bajaba mientras intentaba tomar aire, pero las palabras se le desgarraban en la garganta como si se estuviera ahogando con ellas.

—¡La armadura! ¡Poneos la maldita armadura! ¡AHORA!

Por un momento, nadie se movió. El peso de la orden, la pura urgencia en su voz, los paralizó justo el tiempo necesario para que les llegara el siguiente sonido: los inconfundibles y desgarradores gritos de hombres. Eso fue suficiente.

Las sillas chirriaron contra el suelo mientras los soldados se ponían en pie de un salto, y las monedas resonaron al abandonar su juego. Los dados rodaron inútilmente sobre la mesa mientras las manos se aferraban a armaduras y armas. Las botas golpeaban las tablas de madera mientras los hombres corrían a sus puestos designados, ajustando correas, poniéndose cascos, buscando espadas, hachas, mazas y lanzas.

—¿Qué coño está pasando? —ladró uno de ellos, forcejeando con la hebilla de su peto.

—¡Es el caos! —jadeó el soldado sin aliento, inclinándose con las manos en las rodillas antes de enderezarse de golpe—. ¡Gritos, fuego… los salvajes se están amotinando, los lugareños también, es un puto caos!

—¿Qué coño quieres decir con que se están amotinando? —exigió otro soldado, arrancando la espada de su vaina.

—¡Quiero decir que ahí fuera es una maldita zona de guerra! —Los ojos del soldado estaban desorbitados, su respiración era acelerada—. ¡Ni siquiera sé contra quién están luchando! Hay fuego arrasando algunas casas. —Tragó saliva con fuerza antes de añadir—: Si tenéis una estrella a la que rezar, más os vale empezar ahora.

El cuartel, antes lleno de las risas despreocupadas de hombres con las botas en alto, ahora estallaba en una tormenta de acción. Las armaduras resonaban, las hojas de las espadas siseaban al salir de sus vainas, los hombres mascullaban maldiciones en voz baja mientras agarraban lo que podían. Las risas se habían esfumado. Los dados, las apuestas, la charla ociosa sobre el retiro… todo quedó ahogado por el creciente estruendo del exterior, el lejano choque del acero, los gritos.

Un soldado, con las manos temblorosas mientras se ajustaba el casco, se volvió hacia otro. —Se suponía que este era un puesto fácil —masculló.

El otro soldado, que ya se estaba abrochando el cinturón de armas, escupió en el suelo antes de agarrar su hacha. —Ya no.

Luego, sin decir una palabra más, corrieron hacia la puerta.

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