Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 454

Capítulo 454: Apertura

Elios se erguía imponente ante los fieles reunidos. La luz del Sol entraba a raudales por los altos ventanales, proyectando haces dorados sobre las tallas de madera, más bien sencillas, de los dioses que adornaban los muros de piedra. Elios alzó los brazos, y su voz profunda resonó como un trueno, llenando cada rincón del espacio sagrado.

—Hermanos y hermanas —empezó, con un tono a la vez cálido e inflexible—, no hay mayor placer que el que se encuentra en la honradez del trabajo. Ninguna alegría más plena que el sudor en la frente, el dolor en las manos, la fatiga en los huesos tras un día dedicado a dar forma, a construir, a crear o a labrar la tierra. Es en el esfuerzo donde más cerca estamos de lo divino, pues los propios dioses trabajaron para tallar el mundo a partir del vacío. Y así también debemos trabajar nosotros para tallar el sentido de nuestras propias vidas.

Su mirada recorrió a la multitud congregada: granjeros de manos callosas, artesanos con las marcas de su oficio y soldados con las espadas al cinto. Cada rostro, cada par de ojos, se sentía atraído hacia él, cautivado por el peso de sus palabras.

—Pero —continuó, bajando la voz, que se afiló como una hoja al salir de su vaina—, hay quienes no comparten este esfuerzo sagrado. Hay quienes no se alimentan de su propio trabajo, sino del sudor de otros. El usurero, que engorda con monedas que nunca ganó. El ladrón, que toma aquello por lo que nunca sangró. El embaucador, que retuerce las palabras y vende falsedades para su propio beneficio, tejiendo mentiras como la araña teje su tela, a la espera de que el hombre honrado caiga en su trampa.

Un murmullo se extendió entre la multitud, una mezcla de aprobación e inquietud. Algunos asintieron con fervor, apretando las empuñaduras de sus espadas. Otros bajaron la mirada, con los rostros ensombrecidos por la reflexión. Elios dejó que el momento se prolongara, con el silencio cargado por el peso de la verdad.

—¡El trabajo —declaró, con la voz alzándose como una llama— es el latido del mundo! Es la gran forja en la que se modela la civilización a martillazos. ¡Las manos callosas de un granjero valen más que las túnicas de seda de un mercader! ¡El sudor de un herrero es más sagrado que las monedas de oro de un cambista! ¡Un constructor que pone un ladrillo sobre otro le da más a este mundo que una docena de señores que nunca han levantado nada más pesado que su propia indulgencia!

Hizo una pausa, con el pecho subiéndole y bajándole por la fuerza de sus palabras, mientras su báculo golpeaba el suelo de piedra con un chasquido rotundo. El sonido resonó por toda la sala, como un signo de puntuación para su sermón. La multitud se inclinó hacia delante, conteniendo el aliento, con los ojos fijos en él.

—¿Pero y las sanguijuelas del mundo? —Su voz se ensombreció, ahora baja y llena de una furia silenciosa—. Se aferran a los honrados, desangrándolos, tomando y tomando, sin dar nunca nada. No crean, solo consumen. No siembran, solo cosechan. ¿Y qué es un hombre que se da un festín sin trabajar? ¡Un parásito! ¿Y qué le ocurre a un cuerpo plagado de parásitos?

—Muere —respondió una voz desde la multitud, baja y sombría.

Los ojos de Elios brillaron y sus labios se curvaron en una sonrisa lúgubre. —Sí —dijo, con una voz que era un susurro que cortaba como una cuchilla—. Muere. Y también lo hará nuestro mundo, si permitimos que estos parásitos prosperen. Pero no estamos indefensos. No somos débiles. Somos las manos que modelan la tierra, las espaldas que soportan su peso, los corazones que le dan vida. Y juntos, expulsaremos a las sanguijuelas. Juntos, reclamaremos lo que es nuestro.

Elios asintió con gravedad. —Una nación que permite que tales hombres prosperen verá sus raíces marchitas, su cosecha robada, su alma envenenada. Se desmoronará, no por las espadas de sus enemigos, sino por la podredumbre que se encona en su interior.

Dio un paso al frente, con la expresión suavizada, pero sin que su intensidad disminuyera. —Pero nosotros —los que trabajamos, los que construimos, los que damos— somos la cura. Somos el fuego que consume la podredumbre. Somos la inundación que ahoga la inmundicia. ¡Es a través del trabajo honrado que no solo encontramos prosperidad, sino también un propósito! El hombre que se afana conoce el verdadero sabor de su pan. La mujer que cose siente el calor de su tela no solo en la piel, sino en el alma.

Alzó las manos, con la voz elevándose como una plegaria. —¡Regocíjense en su trabajo! ¡Regocíjense en su sudor! ¡Porque cada gota derramada en el trabajo honrado es un himno cantado a los dioses! ¡Y maldigan a aquellos que buscan engordar a costa del trabajo de otros, pues son el enemigo de la rectitud, el enemigo de los dioses, el enemigo de la humanidad misma!

El templo estalló en aprobación: vítores, gritos y fervientes plegarias llenaron el aire. Elios permaneció junto al altar, con los ojos encendidos, sabiendo que sus palabras habían plantado algo en lo más profundo de sus corazones. Una semilla de verdad. Un fuego que, una vez encendido, jamás podría extinguirse.

Cuando el sermón concluyó, el templo empezó a vaciarse.

La gran sala del templo, tan recientemente llena de pasión y justa convicción, se fue silenciando con cada alma que partía.

Roberto se quedó atrás, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada perdida en las grandiosas tallas de los dioses mientras esperaba. Un pequeño grupo de granjeros se había reunido alrededor de Elios, con rostros serios y las manos aún manchadas de tierra de los campos. Hablaban en tonos bajos pero urgentes, gesticulando mientras explicaban sus problemas: quizás una disputa por tierras o una súplica de ayuda para conseguir mejores semillas para la próxima temporada. Elios, con su paciencia habitual, escuchaba con atención, asintiendo y ofreciendo a cambio palabras de consejo y consuelo.

Roberto exhaló por la nariz, cambiando el peso de un pie a otro, esperando a que se marcharan los últimos granjeros, con los hombros más ligeros que cuando habían llegado. Solo entonces se adelantó.

En el momento en que Elios lo vio, una amplia y radiante sonrisa se extendió por el rostro del sacerdote. —¡Ah, Roberto! —lo saludó cordialmente, con la voz rebosante de auténtico deleite—. ¡Qué agradable es verte por aquí!

Roberto le devolvió un pequeño asentimiento. —Padre Elios.

El sacerdote juntó las manos, con el rostro iluminado por el entusiasmo. —He oído hablar mucho de tus hazañas últimamente, amigo mío. Dicen que luchaste noble y valientemente para limpiar estas tierras de los bandidos que las asolaban. —Su sonrisa vaciló un instante, y una sombra de pena cruzó su rostro—. Me duele oír hasta qué punto su presencia había clavado sus garras en las aldeas, cuánto sufrimiento infligieron a los inocentes. —Pero entonces, con un brillo renovado en los ojos, continuó—: Y, sin embargo, me regocijo al saber que no derramarán más sangre inocente. La gente de estas tierras puede dormir con el corazón más tranquilo, y eso no es poca cosa.

Roberto no dijo nada al principio, simplemente dejó que las palabras flotaran en el aire entre ellos. Luego, tras una pausa, emitió un leve zumbido, ni de acuerdo ni en desacuerdo, sino algo intermedio. —Sí —dijo finalmente, con voz calmada y mesurada—. Ya no harán daño a nadie más.

Elios lo estudió por un momento, sus agudos ojos escrutando el rostro de Roberto. Lo que fuera que encontró allí hizo que su sonrisa se suavizara y que su voz se volviera un poco más queda. —¿Y tú? ¿Te regocijas por ello?

Los labios de Roberto se apretaron en una fina línea. No respondió de inmediato.

Roberto exhaló, con la mirada perdida en dirección al altar antes de hablar. —No encontré nada en ello —admitió. Su voz era firme, pero no tenía peso, ni rastro de orgullo o satisfacción—. Ni un gran sentido del propósito, ni gloria, ni paz. Solo otra pelea. Otro montón de cuerpos para los cuervos. —Se frotó la mandíbula, ausente—. Quizá… quizá haya algo de consuelo en saber que esta vez luchaba por algo mejor. Tal vez. No lo sé.

Elios dejó escapar un suspiro silencioso por la nariz, observándolo con una mirada de complicidad. Tras un momento, sus labios se curvaron en algo que casi era una sonrisa socarrona. —Bueno, parece que al menos alguien te ha encontrado una compañía agradable.

Roberto enarcó una ceja, sin inmutarse. —Si te refieres a la niña, solo me sigue a todas partes —masculló.

Elios se rio entre dientes, aunque su expresión se tornó sombría rápidamente. —Es una pobrecilla. Ha visto demasiado en muy poco tiempo, ha sufrido cosas que ningún niño debería soportar, solo para que al final su propia familia la rechazara. —Sacudió la cabeza, con la voz cargada de pesar—. Le espera un camino muy duro.

Roberto no dijo nada, pero sus dedos se crisparon ligeramente a los costados.

Elios lo observó atentamente, sin que a sus agudos ojos se les escapara nada. —Eres un noble, Roberto —dijo finalmente—. Quizá podrías emplearla como sirvienta. —Extendió las manos en un gesto sencillo y razonable—. Tienes una pequeña casa aquí, ¿no es así? Creo que unos granjeros la construyeron para ti… Estoy seguro de que podría encargarse de cuidarla.

Roberto se le quedó mirando, exhaló y desvió la vista como si la respuesta estuviera en algún lugar entre la titilante luz de las velas del templo. —Lo pensaré —dijo al final, con voz uniforme pero evasiva. No fue una negativa ni una aceptación, solo un pensamiento que quedó flotando en el aire.

Elios asintió, como si esperara esa respuesta. Un silencio se extendió entre ellos antes de que el sacerdote inclinara ligeramente la cabeza, con expresión inquisitiva. —¿Y tus sueños? —preguntó—. ¿Te han seguido atormentando?

Roberto dejó escapar un suspiro lento. —No —admitió—. No desde entonces. —Se cruzó de brazos, bajando la mirada, pensativo—. De hecho, he empezado a dormir más profundamente.

Ante eso, Elios sonrió, con una calidez genuina en sus rasgos. —Eso es bueno —dijo con serena certeza—. Por lo menos, parece que los dioses han decidido no castigarte más.

Roberto no estaba seguro de si debía sentirse aliviado o receloso ante esa idea, pero no dijo nada.

La sonrisa de Elios, sin embargo, no duró mucho. Dejó escapar un suspiro, frotándose la sien como si pudiera ahuyentar lo que fuera que lo atormentaba. —Ojalá pudiera decir lo mismo de mí —admitió. Su voz, normalmente tan firme y llena de convicción, ahora denotaba un cansancio que Roberto rara vez le había oído—. Últimamente, me han asolado unas pesadillas horribles.

Roberto lo estudió, frunciendo el ceño ligeramente. —¿Qué clase de pesadillas? —preguntó.

Los ojos de Elios se oscurecieron, y sus pensamientos parecieron viajar a otro lugar. —De las que no se desvanecen con la luz de la mañana —murmuró.

Elios echó la cabeza hacia atrás, con la mirada elevada hacia las vigas de madera del techo del templo, como si buscara respuestas talladas en los viejos maderos. La luz de las velas parpadeaba en su rostro, proyectando sombras cambiantes que lo hacían parecer mayor, más agobiado de lo que Roberto lo había visto nunca.

—Me temo que se acerca una gran tormenta —dijo al fin, con voz queda pero cargada de peso, como si cada palabra llevara la pesadez de una verdad no dicha—. No una de viento o de lluvia, sino algo mucho peor… algo invisible pero inevitable.

Sus dedos tamborilearon contra el podio de madera a su lado, un movimiento inquieto que delataba su desasosiego. —Y no sé qué surgirá de ella —continuó, entrecerrando ligeramente los ojos, como si intentara ver a través de una niebla que aún no había descendido.

Sus labios se apretaron en una fina línea y su mandíbula se tensó. —Solo sé que está llegando. Y que no podemos hacer nada para evitar que nos alcance…

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