Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 458

Capítulo 458: Catástrofe(2)

En el momento en que las porras de los soldados golpearon a los colonos, comenzaron los gritos.

—¡¿Qué están haciendo?! —bramó un hombre, retrocediendo tambaleante mientras se agarraba el brazo donde le había impactado la porra de un soldado—. ¡Nosotros no somos el enemigo! ¡Lo son ellos! ¡Mátenlos a ellos, no a nosotros! —Señaló con el dedo a los hombres de las tribus.

Otros se unieron al clamor, con las voces cargadas de indignación e incredulidad.

—¡¿Golpean a su propia gente mientras los salvajes campan a sus anchas?! ¡¿Qué les pasa?! —¿Somos los fieles! ¡Ellos son los herejes! —¿Los protegen después de que asesinaran a un sacerdote? ¡¿No temen a los dioses?!

La acusación se extendió como la pólvora. Un sacerdote había sido asesinado y, en represalia, sus voces se alzaron furiosas, señalando, gritando, con los ojos encendidos de ira justiciera.

—¡Ellos lo mataron! ¡El enemigo está ahí mismo, ciegos idiotas!

La rabia que antes se había dirigido a los hombres de las tribus ahora comenzaba a volverse contra los propios soldados.

Pero los soldados no respondieron.

No se detuvieron.

No dudaron.

Siguieron golpeándolos con dureza, a cada cabeza descubierta, a cada brazo extendido.

No eran los dioses quienes les pagaban y honraban, sino su príncipe, el mismo que había ordenado proteger su paz.

Una porra crujió contra la rodilla de un colono, derribándolo en la tierra con un grito de dolor. Otro soldado empujó a un hombre hacia atrás con su escudo, alejándolo de la primera línea. Cada vez que los alborotadores avanzaban, los soldados los hacían retroceder a golpes, forzándolos a retirarse paso a paso.

Sus órdenes habían sido claras. Sofocar el disturbio. Restaurar el orden. Sin excepciones.

Las Rayas Negras no se detuvieron a discutir.

No se detuvieron a explicar.

Cumplieron con su deber.

Como consecuencia, los alborotadores estaban siendo repelidos. Paso a paso, bajo la fuerza implacable de los soldados que avanzaban, perdían terreno. El espacio entre los dos bandos se ensanchaba con cada porra que daba en el blanco, con cada escudo que los empujaba. Sus gritos pasaron de la ira a la frustración y, después, a la vacilación.

El Capitán Haldrek vio el momento por lo que era: una breve oportunidad. La aprovechó.

Llevándose el cuerno de guerra a los labios, emitió un toque profundo y autoritario. La nota grave rasgó la noche, resonando por encima del fuego, los gritos y el caos.

El campo de batalla pareció detenerse, aunque solo fuera por un instante.

Y en ese suspiro de silencio, Haldrek rugió.

—¡Basta!

Su voz, afilada por años en el campo de batalla, resonó por las calles con la fuerza de un martillo golpeando una piedra.

—¡Dispersaos! ¡Ahora! ¡Regresad a vuestros hogares antes de que recurramos al acero! ¡Antes de que tengamos que derramar sangre! ¡Estáis advertidos!

Los soldados no bajaron sus armas. Permanecían como un muro sólido, esperando, listos.

El caballo de Haldrek se movió bajo él mientras recorría con la mirada a los alborotadores: rostros crispados por la ira, la confusión y el miedo. Exhaló bruscamente y avanzó.

—¡Lo que sea que haya sucedido esta noche será investigado! ¡Se hará justicia! Pero si no os retiráis, si continuáis con esta locura, no seréis vistos como víctimas, sino como traidores.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, pesadas, cortando el humo y la tensión.

—Esto no será recordado como duelo o venganza. Será recordado como actos de rebelión. Y la rebelión contra la Corona es aplastada sin piedad.

El peso de su advertencia se cernió sobre la multitud como una tormenta que se avecina. Algunos apretaron los puños. Otros se miraron entre sí, inseguros.

Haldrek insistió.

—No os condenéis a vosotros mismos. No condenéis a vuestras familias. Si creéis en la justicia, entonces dejad que llegue como siempre lo ha hecho: por la ley de la Corona, y ejercida a través de sus poderes.

El aire estaba cargado con la elección tácita que tenían ante ellos.

Y aun así, los soldados esperaban.

El miedo se apoderó del lugar donde la ira había ardido solo unos momentos antes.

Los lugareños, cuyas voces antes se alzaban furiosas, ahora flaqueaban. El peso de la presencia de los soldados, la inconfundible finalidad en las palabras del capitán, los oprimía como una mano pesada. Algunos todavía apretaban los puños, con la mirada saltando de uno a otro, pero el fuego en su interior se había atenuado. La promesa de un castigo no era algo que desearan poner a prueba.

Uno a uno, retrocedieron. Algunos mascullaban maldiciones en voz baja, otros apartaban la vista con vergüenza o frustración, pero todos comprendían la verdad: esta no era una lucha que pudieran ganar.

Y así, se dieron la vuelta. Se alejaron. Algunos tropezaron, otros se apresuraron, pero como si fueran uno, se retiraron de la batalla que tan desesperadamente habían querido ganar.

Los hombres de las tribus del otro lado no compartían su entendimiento.

No conocían las palabras de los sureños, ni comprendían el peso de la amenaza que el Capitán Haldrek había proferido. Los gritos no habían significado para ellos más que ruido, los gestos eran incomprensibles. Pero lo que sí entendían era el movimiento.

Vieron a sus enemigos, los colonos que los habían combatido con tanta ferocidad, huir de repente. Vieron la vacilación arraigarse donde antes había habido desafío. Y, sobre todo, vieron a los soldados.

Por un momento, los hombres de las tribus parecieron dispuestos a atacar de nuevo, con los cuerpos tensos y apretando con más fuerza sus toscas porras y piedras.

Entonces, un soldado Franja Negra dio un paso al frente, y su pesada porra restalló contra la copa de metal de su escudo. Una docena más lo siguieron, con los escudos en alto y las botas firmes en la tierra. No hicieron falta palabras.

El argumento era bastante claro.

Los hombres de las tribus detuvieron su avance. La batalla había terminado, o más bien, la suya sí. Ellos también se dieron la vuelta y comenzaron a retirarse hacia las sombras de la noche en llamas.

El Capitán Haldrek dejó escapar un profundo suspiro, y la opresión en su pecho se aflojó lo suficiente como para permitirle respirar de nuevo con normalidad. El disturbio había terminado. Por ahora.

A su alrededor, los soldados se movieron, aflojando el agarre de sus porras mientras la tensión finalmente comenzaba a disiparse.

—Por los dioses —murmuró uno, negando con la cabeza—. Pensé que íbamos a tener que empezar a romper cráneos de verdad.

—Esa es una maldita victoria —dijo otro, haciendo girar los hombros.

Haldrek se enderezó en su silla, reprimiendo la inquietud. No había tiempo para cavilaciones. El fuego aún ardía y, si no se ocupaban de él, se quedarían con cenizas en lugar de un asentamiento.

—Olviden el maldito disturbio —ladró—. ¡A por las llamas! Tendremos un segundo desastre entre manos si dejamos que todo el lugar se queme.

Los soldados se pusieron firmes, y algunos ya se giraban hacia los incendios.

Entonces, el sonido de pasos apresurados llegó a sus oídos.

Docenas de figuras emergieron del humo y la oscuridad, corriendo hacia ellos. La parpadeante luz del fuego proyectaba sus siluetas como sombras, con los rasgos indefinidos.

El instinto se impuso.

Los soldados de las Franjas Negras se movieron de inmediato, alzando los escudos con una sincronización ensayada y plantando los pies con firmeza en la tierra. El movimiento repentino surgió sin pensar: la disciplina y el entrenamiento guiaron sus cuerpos incluso antes de que sus mentes pudieran reaccionar. La tensión volvió a instalarse de golpe.

¿Acaso no había terminado la lucha?

Entonces, una voz rasgó la noche, fuerte, clara e inconfundible en la lengua sureña.

—¡Alto! ¡No somos enemigos! ¡Hemos venido a apagar el fuego!

Los ojos de Haldrek se entrecerraron, escrutando los rostros a la tenue luz. Entonces, lo vio: una figura familiar entre los hombres que cargaban cubos.

El hombre era delgado, de rasgos afilados y porte tranquilo, incluso en medio del caos de la noche. Haldrek lo reconoció de inmediato.

Era el que trabajaba como intermediario entre la corte y el asentamiento. El que había estado enseñando al jefe Vogondai, Torghan, la lengua sureña.

Por un breve instante, Haldrek dudó.

Luego, exhaló bruscamente.

—Bajad los escudos —ordenó—. ¡Y por el amor de los dioses, id a por el fuego antes de que todo esto arda hasta los cimientos!

El Capitán Haldrek espoleó a su caballo hacia adelante, el cuero gastado de las riendas crujiendo bajo su agarre. Sus soldados se movieron con él, avanzando hacia el fuego junto a los hombres de las tribus que cargaban cubos.

Los Vogondai se movían con rapidez y sin vacilación, con los pies descalzos golpeando la tierra mientras se apresuraban hacia adelante, levantando los cubos en alto antes de arrojar el agua a las llamas. El vapor siseó, el humo se arremolinó, pero el fuego seguía rugiendo, consumiendo con avidez madera y paja.

Mientras Haldrek cabalgaba, sus ojos se fijaron en una única figura en medio del caos: un joven que se erguía, imponente, con una presencia autoritaria.

Torghan.

El rostro juvenil del jefe estaba iluminado por el resplandor del fuego, con el ceño fruncido y la boca convertida en una línea dura mientras ladraba órdenes en su lengua nativa. Sus guerreros escuchaban sin rechistar, entregándose a la tarea con fervor.

El ceño de Haldrek se acentuó. Necesitaba respuestas. Ahora.

Escrutó la caótica escena y su mirada recayó rápidamente en un rostro familiar: Caldric, el erudito asignado para enseñar a Torghan la lengua sureña y actuar como puente entre la corte y los Vogondai.

Haldrek hizo girar bruscamente a su caballo, deteniéndose justo delante del hombre.

—¿Qué cojones está pasando aquí? —espetó el capitán, su voz rasgando el estruendo de las llamas crepitantes y las órdenes a gritos—. ¿Y por qué demonios hay un sacerdote muerto?

Los ojos de Caldric se abrieron de par en par, su rostro palideciendo a la luz del fuego. —N-no lo sabemos —tartamudeó—. No vimos que ocurriera. Nadie lo vio.

Haldrek apretó la mandíbula. Eso no era una respuesta.

—Pregúntale a tu maldito jefe —ordenó, señalando a Torghan con la barbilla.

Caldric dudó solo un instante antes de dar un paso adelante y llamar al joven jefe a través de un tercer traductor. Las palabras resonaron en la calle iluminada por el fuego, y la cabeza de Torghan se giró bruscamente hacia ellos.

Por un momento, la expresión del jefe fue indescifrable. Luego, su rostro se contrajo de ira. Respondió bruscamente, con palabras rápidas y cortantes.

Caldric tragó saliva y se volvió hacia Haldrek. —Dice… que él tampoco lo sabe.

Haldrek apretó con más fuerza las riendas.

—Todo lo que sabe —continuó Caldric, con voz sombría—, es que cuando llegaron, encontraron sus templos y altares en llamas.

Haldrek maldijo en silencio, una tormenta de improperios recorriendo sus pensamientos. Maldita noche. Maldito disturbio. Maldito puesto olvidado de los dioses. La muerte de un sacerdote, la quema de los templos… todo era una catástrofe.

Por un breve instante, cerró los ojos, inspirando por la nariz antes de reprimir la tensión. Aún había un fuego arrasando. Aún había órdenes que dar.

—Por ahora, apagaremos el maldito fuego —dijo, con la voz entrecortada por el agotamiento—. Una catástrofe a la vez.

Caldric se quedó allí, con el rostro demacrado, como si el peso de la noche también se hubiera posado sobre sus hombros. —¿Y después de eso? —preguntó, aunque la vacilación en su voz delataba que ya sabía cuál sería la respuesta.

Haldrek exhaló lentamente. Hizo girar los hombros, sintiendo cómo la rigidez se instalaba en sus huesos. Estaba cansado; demasiado cansado para esta mierda.

Se frotó la sien antes de soltar una risa seca y sin humor. —¿Después de eso? Tendré que escribir una carta.

Caldric hizo una mueca, sabiendo exactamente lo que eso significaba.

Rodarían algunas cabezas. Pero con suerte, no serían las suyas.

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