Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 459

Capítulo 459: Planes arruinados

La sala de guerra del palacio real de Yarzat era una estancia construida para la planificación bélica, no para la ostentación. Por ello, no había más decoración que la solitaria presencia de un estandarte real en lo alto de uno de los muros de piedra.

En el corazón de la sala se alzaba una gran mesa, con su superficie pulida casi oculta bajo una colección de mapas, notas esparcidas y figuras de madera que marcaban posiciones clave.

Un mapa en particular captaba la atención de Alfeo: la representación más reciente y detallada de las fronteras con Herculia, el principado que había sido su enemigo apenas la primavera pasada.

Era producto de una exploración cuidadosa y una cartografía precisa, compilado bajo sus órdenes tras el éxito de la campaña, pues había descubierto, para su gran disgusto, lo ineficaces que eran los mapas de los que disponían anteriormente, algo que rectificó de inmediato.

Alrededor de la mesa se encontraban los hombres de confianza que habían luchado a su lado: Egil, Jarza y Asag, comandantes del Ejército Blanco, las temidas Franjas Negras.

Egil se inclinaba con pereza sobre la mesa, con una mano aferrada al borde y la otra apoyada en la cadera. Sus ojos danzaban sobre el mapa, pero era imposible saber si lo estudiaba o simplemente observaba lo que consideraba el nuevo juguete de Alfeo.

Jarza permanecía firme, con los brazos cruzados sobre su ancho pecho, y su oscura mirada recorría los mapas con silenciosa intensidad, pues todo lo que a Egil le faltaba en planificación, lo suplía él.

Asag, tan silencioso como siempre, se mantenía un poco detrás de los demás, con su rostro lleno de cicatrices a medio iluminar por la luz de las velas.

El único hombre en la sala que no formaba parte del Ejército Blanco era el señor Shahab.

Alfeo había llegado a confiar profundamente en él, sobre todo en los últimos meses, cuando, durante el embarazo de Jasmine, la carga de la política de la corte había recaído por completo sobre sus hombros, pues encontró en él a un buen consejero.

El dedo de Alfeo presionó con firmeza el mapa, justo sobre la ciudad de Herculia, el corazón del principado que habían aplastado de forma tan contundente. Su voz, firme y deliberada, llenó la sala de guerra.

—La última campaña nos dio todo lo que podríamos haber deseado —comenzó, mientras su mirada recorría a los hombres reunidos—. En lo político y lo militar, los beneficios fueron fantásticos. Los ejércitos y recursos de Lechlian fueron reducidos a cenizas o nos los apropiamos. ¿Su reputación ante sus señores? Por los suelos. Pusimos la cabeza de Vroghios el traidor en una pica e incluso convencimos al señor de Bricaterun de que renegara de sus juramentos hacia él. —Una sonrisa socarrona se dibujó en sus labios—. Solo esa bofetada en la cara podría haber valido la guerra entera.

Una ronda de risas ahogadas recorrió la sala. Incluso el siempre estoico Jarza se permitió el amago de una sonrisa, mientras que la diversión de Egil era mucho menos contenida. Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, con el aroma a vino ya impregnándolo a pesar de que apenas era mediodía.

Había sido una campaña gloriosa. Nadie en la sala lo dudaba. Sin embargo, mientras Alfeo observaba sus expresiones de satisfacción, supo que tal vez solo él comprendía de verdad lo cerca que habían estado del desastre.

Sus ojos se posaron en Egil, cuya sonrisa era amplia, despreocupada y demasiado engreída. Era extraño pensar que el hombre que apestaba a vino y depravación era precisamente quien los había salvado a todos. De no haber cambiado Egil las tornas en el momento crucial, la guerra no solo habría supuesto su caída, sino la del propio Alfeo. Si hubiera perdido, los señores del principado se habrían abalanzado sobre la oportunidad de debilitar su posición y hacerle pagar por el riesgo que había asumido.

En cambio, ahí estaban. Victoriosos. A salvo. Por ahora.

Esa era la razón por la que Alfeo era tan indulgente con las interminables transgresiones de Egil. No era tonto; sabía perfectamente lo indisciplinados que eran los jinetes de Egil. No se parecían en nada a las disciplinadas filas de los Franjas Negras, ni siquiera a los alabarderos bajo el mando de Asag. Eran hombres salvajes, alborotadores, temerarios, más propensos a romper la formación para ir tras un botín que a mantener la línea. Pero luchaban como bestias, y eso compensaba su indisciplina.

Egil los había moldeado a imagen y semejanza de la tribu que había perdido; eso estaba claro. Sus risas, su jolgorio, su absoluto desdén por la disciplina rígida… todo era un vestigio de un pasado que Egil se negaba a dejar morir. Alfeo lo comprendía.

Y mientras siguieran ganando batallas para él, tenía pocas razones para quejarse.

Los oscuros ojos de Asag se posaron en Egil, estudiándolo con la misma silenciosa intensidad de siempre. Luego, negando lentamente con la cabeza, musitó: —Todavía no entiendo cómo te las arreglaste para derrotar a la caballería pesada de Lechlian.

La sala se silenció un poco, mientras el peso de aquella afirmación se cernía sobre la mesa. —Recuerdo cuando luché contra los caballeros oizenianos —continuó Asag, con voz uniforme pero reflexiva—. Casi pierdo la cabeza allí. La lucha duró horas y apenas logramos mantener la línea. Y tú… tu situación era peor que la mía. Superado en número. Superado en armadura. Y, sin embargo, no solo los hiciste huir, sino que incluso tuviste tiempo de venir a ayudarnos en la batalla.

Egil, que se balanceaba perezosamente en su silla, dio un largo trago a su copa antes de relamerse. —Bueno, si algo aprendí al ver luchar a los hombres de mi antigua tribu, es a hacer que los tontos con armadura se muerdan la cola.

Sonrió, disfrutando claramente de las miradas de confusión a su alrededor antes de continuar. —Veréis, la caballería pesada siempre carga igual. Bajan las lanzas, gritan algo sobre el honor y luego atacan con estruendo, como si ya estuvieran escribiendo canciones sobre ellos mismos. Lo único que teníamos que hacer era no estar allí cuando impactaran. —Hizo un gesto exagerado para esquivar, sonriéndole a Asag.

—Ellos cargan, nosotros esquivamos. Se dan la vuelta, los hostigamos con jabalinas. Vuelven a cargar, y volvemos a desaparecer. Y seguimos así hasta que sus caballos están tan cansados que ya no pueden moverse, lo cual es fácil, teniendo en cuenta que sus jinetes los obligan a cargar sin parar.

Dejó la copa sobre la mesa, se inclinó hacia delante y bajó la voz en tono burlón. —Y es entonces cuando cargamos nosotros, dándoles la pelea que tanto deseaban.

—Claro que, para entonces, no son más que un montón de latas de conserva agotadas que se agitan sin rumbo, esperando a que los convirtamos en cadáveres caros, cosa que, como todos recordaréis, hicimos con mucho gusto.

Alfeo soltó un resoplido, negando con la cabeza y una sonrisa divertida. —De acuerdo, basta ya. Si dejamos que Egil siga hablando, nos quedaremos aquí hasta el amanecer escuchándole contar cómo inventó él solito la guerra.

La sala estalló en carcajadas, incluido Egil, que levantó su copa en señal de fingido reconocimiento antes de dar otro sorbo. —Bueno, pensaba llegar a esa parte —dijo con una sonrisa de oreja a oreja.

Alfeo se rio entre dientes, pero luego se inclinó hacia delante y sus dedos golpearon una vez el gran mapa extendido ante ellos. Su tono se tornó más serio. —Volvamos a lo que importa. Herculia. —Su dedo presionó con firmeza la ciudad marcada en el corazón del principado—. Si todo va bien este año, daremos el golpe de gracia a esta guerra tomando su capital. Como todos recordaréis, el otoño pasado ocupamos con éxito las fortalezas gemelas, lo que significa que la capital está ahora tan indefensa como un recién nacido, lista para que la tomemos.

La sala se aquietó un poco mientras todos centraban su atención en el mapa. Alfeo continuó: —Una vez que se corta la cabeza, el cuerpo no dura mucho. En el momento en que caiga Herculia, la mayoría de los señores que quedan abandonarán a Lechlian. Su relación con ellos ya pende de un hilo tras el desastre del año pasado. Si damos un golpe decisivo, nadie volverá a tomarlo en serio. —Paseó la mirada por la mesa—. Y una vez que eso ocurra, anexionar el resto del principado será pan comido.

Shahab, que había estado escuchando en silencio, se acarició la barba, pensativo, antes de soltar una risita. —Hace dos años, si alguien me hubiera dicho que teníamos una posibilidad real de conquistar toda Herculia, lo habría tachado de loco. Sobre todo cuando teníamos nuestra capital a merced del príncipe de Oizen. —Negó con la cabeza, esbozando una pequeña sonrisa—. Y, sin embargo, aquí estamos, sentados en esta misma sala, debatiendo sobre ello.

Antes de que la discusión pudiera continuar o se pudieran exponer argumentos más provechosos, se vio interrumpida por un golpe rápido en la puerta; un golpe suave, pero a la vez claramente urgente. Todas las miradas se dirigieron a la puerta antes de volverse rápidamente hacia su príncipe.

Los ojos de Alfeo también se desviaron hacia la puerta, pero su postura se tensó. Nadie interrumpía una reunión de guerra a menos que fuera urgente. Sus dedos tamborilearon una vez sobre la mesa antes de que asintiera secamente, sabiendo ya que probablemente no le gustaría lo que iba a oír. —Adelante.

La puerta se abrió de par en par y un guardia entró corriendo, con la respiración agitada y el rostro brillante de sudor. Apenas logró poner una rodilla en tierra, con el brazo extendido y una carta sellada apretada en la mano.

Alfeo tomó la carta sin decir palabra y rompió el sello con un movimiento brusco. Sus ojos recorrieron el pergamino y su mandíbula se fue tensando con cada segundo que pasaba. Dio un paso hacia el mapa, arrugando los bordes de la carta con la mano mientras un músculo se contraía en su mejilla.

Asag, al notar el cambio en su expresión, finalmente habló. —¿Qué dice?

Alfeo resopló con fuerza por la nariz y luego golpeó la mesa con la palma de la mano. De un rápido manotazo, las piezas de madera se desperdigaron, cayendo del mapa al suelo como soldados caídos.

—Una vez más —dijo, con la voz tensa por la furia—, todos mis jodidos planes se han ido al traste.

Levantó la cabeza, con los ojos encendidos al encontrarse con los de sus comandantes. Su voz era fría, teñida de una ira apenas contenida.

—Parece que estamos a punto de sumirnos en una guerra civil —bufó con amargura—. Y el cuerno que la convoca… —Su mano se cerró en un puño a su costado.

—… es un puto sacerdote muerto.

Keval estaba sentado en los aposentos de su padre, sus ojos recorrían la modesta pero refinada comida dispuesta ante ellos. No pudo evitar notar que Mesha, el joven emperador, no estaba en la mesa. Eso solo significaba una cosa: esta sería una conversación privada y seria.

Su padre nunca fue de comidas ociosas; si llamaba a Keval a solas, era porque había algo que decir.

Durante el último año, los dos habían trabajado en estrecha colaboración para llevar las riendas del imperio, y a Keval le gustaba pensar que lo habían hecho admirablemente. Con la fuerza y la experiencia de su padre guiándolos y su propia aptitud para la administración, habían logrado estabilizar el barco del Estado.

En cuanto a Tyros, su hermano mayor había sido enviado a supervisar las propiedades de su familia, un puesto que estaba destinado a heredar. Fue una decisión que funcionó bien para todos los implicados. Marthio no era tonto: había colocado a cada uno de sus hijos exactamente donde los quería. Nadie podía negar el encanto y la destreza de Tyros en el campo de batalla, pero en lo que respecta a los asuntos de gobierno, era Keval quien tenía la mente más aguda.

Eso había quedado claro durante su tiempo como regente. El imperio había estado al borde de la ruina financiera cuando él intervino, y la negociación de un lucrativo acuerdo comercial con la princesa de Yarzat había salvado las arcas reales. Sin eso, el tesoro bien podría haberse derrumbado. Fue uno de los raros momentos en los que Keval se permitió sentir orgullo: había salvado a Romelia de un desastre que podría haber hecho añicos sus cimientos, algo que su padre reconocía claramente.

En medio de la silenciosa e incómoda cena, Keval levantó la vista de su plato al notar que la mirada de su padre se posaba en él. Había algo diferente en los ojos de Marthio: algo pesado, algo antiguo. Entonces, con un largo suspiro, su padre se reclinó, frotándose la cara con una mano como si el peso de los años finalmente lo hubiera alcanzado.

—He vivido una vida larga y bendecida —dijo Marthio, con una voz más baja de la que Keval estaba acostumbrado.

Keval dejó instintivamente el cuchillo, y su apetito se desvaneció. No le gustaba ese tono. No sonaba como la voz del señor Marthio Achea, el hombre que había doblegado a señores a su voluntad, aplastado conspiraciones antes de que pudieran arraigar y llevado el imperio sobre sus hombros mientras un muchacho llevaba la corona. No, esta voz sonaba… vieja. Cansada. No como la inquebrantable fuerza de poder que su padre siempre había sido.

Marthio exhaló lentamente, apretando los labios antes de continuar: —Las mayores bendiciones que podría haber pedido fueron mis hijos. —Hizo una pausa y luego soltó una breve risa, aunque carente de humor—. Bueno, la mayoría. Cada uno es un genio a su manera… —su mirada se desvió hacia Keval con algo parecido al orgullo antes de que resoplara y agitara una mano—. Excepto Valeria, por supuesto. Parece que los dioses tomaron cualquier agudeza que estuviera destinada a ella y os la regalaron a ti y a Tyros en su lugar.

Keval permaneció en silencio, pero las contundentes palabras de su padre hicieron que sus labios se crisparan.

—Siempre tuvo delirios de grandeza, esa muchacha —continuó Marthio, negando con la cabeza—. Sueños demasiado grandes para las cartas que le tocaron. Intenté que sentara la cabeza y comprendiera sus límites, pero todos lo vimos, ¿no? Nunca fue tan lista como se creía. La ambición la tenía, desde luego, pero ¿la habilidad para respaldarla? Inexistente.

Marthio guardó silencio un momento, con la mirada fija en la mesa, perdido en sus pensamientos. Luego, como si hiciera las paces con algo dentro de sí, volvió a levantar la cabeza y suspiró. —Es mejor decirlo sin rodeos. No creo que me quede mucho más tiempo en este mundo.

Keval se puso rígido.

—Lo siento, no sirve de nada negarlo —continuó Marthio—. Este será, probablemente, mi último verano entre los vivos.

Keval abrió la boca, solo para volver a cerrarla.

¿Qué se suponía que debía decir a eso? ¿A un hombre que se había pasado la vida entera dando forma al imperio y que ahora se sentaba ante él, seguro de su propia muerte inminente? Había discutido con su padre antes, desafiado sus decisiones, cuestionado sus palabras. Pero ¿esto? ¿Qué argumento se podía presentar?

Por una vez, no se le ocurrió nada.

La mandíbula de Marthio se tensó mientras su mirada se desviaba a su derecha, sus ojos se entrecerraron con una frustración apenas contenida hacia el bastón que descansaba a su lado. Sus dedos se crisparon, como si lucharan contra el impulso de derribar esa maldita cosa, de arrojarla al fuego y deshacerse de ella por completo; cada vez que sus ojos se posaban en él, se sentía débil y viejo.

Desde el incidente, se había visto obligado a depender de esa maldita cosa para caminar, una indignidad que pesaba sobre él más que todas las cargas del imperio.

Había sido apenas unos meses atrás cuando todavía hacía planes para una campaña militar con el fin de reclamar los Dedos, una campaña que debería haber restaurado las fronteras con las regiones rebeldes a como estaban antes del invierno pasado.

Pero antes de que esos planes pudieran tomar forma —quizá por suerte, admitió a regañadientes, pues había ocurrido en un entorno privado en lugar de a la vista de sus hombres—, su cuerpo lo había traicionado. Un derrame cerebral menor, lo llamó el médico. Sin embargo, a pesar de lo que le aseguraban sus médicos, sabía que no se había recuperado del todo.

La corte permanecía ajena a todo. Lo habían mantenido así, como debía ser. Sus apariciones se habían vuelto escasas, cada una cuidadosamente orquestada para asegurar que nadie viera la verdad. Cuando aparecía, lo hacían llegar temprano, ya sentado en el trono o en una silla antes de que el primero de los señores entrara en el salón. El bastón —su vergüenza— siempre se guardaba fuera de la vista, escondido como si no existiera.

Pero Marthio sabía la verdad. Estaba cerca del final.

Por eso el tiempo lo apremiaba como nunca. Todo tenía que estar resuelto antes de que muriera. No había margen para errores. No había lugar para la vacilación. No había lugar para la debilidad.

Y menos aún para la suya propia.

Exhaló, enderezando la postura a pesar del peso siempre presente de la edad que lo oprimía. —Es muy importante que todos los asuntos queden zanjados antes de que me vaya —dijo, con un tono firme e inquebrantable—. No puede haber cabos sueltos, ni incertidumbres. Todo debe estar en su sitio.

Sus dedos tamborilearon una vez sobre la mesa antes de continuar. —Tyros heredará mis tierras y mis ejércitos. Es un guerrero por encima de todo; ahí es donde pertenece y donde mejor servirá. Tú, sin embargo, heredarás algo mucho más pesado, Keval. Mi puesto como regente del imperio.

La expresión de Keval permaneció serena, pero el peso de esas palabras se posó sobre él como una piedra.

—Ya has hecho este trabajo antes, y lo harás de nuevo —continuó Marthio—. Hasta que Mesha tenga edad para gobernar por sí mismo. E incluso entonces, seguirá dependiendo de ti. —Sus ojos se clavaron en los de Keval, con un significado claro: Mesha podrá ser el emperador, pero tú serás quien se asegure de que el imperio siga en pie.

Se reclinó ligeramente mientras continuaba: —Tyros es un hombre astuto —dijo después de un momento—. Si necesitas a alguien que lidere los ejércitos, confía en él. Es más que capaz, incluso más que yo.

Pero tú… tú no debes abandonar nunca la capital, a menos que sea por algo de suma urgencia. En el momento en que te alejes, las serpientes volverán arrastrándose, susurrando, maquinando, conspirando. Mantén los pies plantados donde deben estar, Keval.

Ya probaron su suerte con tu hermana y ansiarán volver a saborear la libertad que tuvieron con ella.

Asegúrate de dejarles claro cómo están las cosas, o podrías regresar y encontrar un trono envenenado en tu contra.

Keval se limitó a asentir. Eso ya lo entendía.

La mirada de su padre se detuvo en él un largo momento antes de exhalar. —Tendrás la más difícil de las tareas, más dura que liderar hombres en la batalla, más dura que conservar tierras. Tendrás que mantener el imperio a flote.

Entonces, por primera vez en la noche, un raro destello de algo suavizó la expresión de Marthio; no era calidez, pero sí algo cercano. —No será fácil. Pero si hay alguien apto para la tarea, eres tú… Por supuesto —dijo—, tendré algunas sugerencias. Una de las pocas cosas con las que puedo ayudarte.

Keval sonrió con ironía a pesar de la situación. —Me habría preocupado si no lo hicieras.

Marthio ignoró el comentario y continuó. —Por encima de todo, nuestra alianza con el príncipe de Yarzat debe mantenerse. No me importa lo que cueste. Ese hombre es la razón por la que nuestro tesoro no está más seco que un hueso en el desierto. Sin su dinero llenando nuestras arcas, estamos a una mala cosecha de la ruina.

Keval asintió, tomando ya notas mentales.

—Segundo —continuó Marthio, levantando una mano—, debes poner fin a cualquier idea de una campaña militar fuera de nuestras fronteras. Ni invasiones, ni conquistas, nada.

Keval frunció ligeramente el ceño. —Siempre presionaste por la reunificación del imperio.

—Podía permitírmelo —replicó Marthio, con voz firme—. Cuando yo salía a campaña, mi nombre pesaba lo suficiente como para asegurar que la capital se mantuviera limpia. Nadie se atrevía a jugar a sus jueguecitos mientras yo no estaba, excepto esa estúpida mujer. ¿Pero tú? —le señaló con un dedo a Keval—. Tú no tienes ese lujo.

Keval se irritó ligeramente, pero Marthio no había terminado.

—Hasta que las cosas se estabilicen, nuestra prioridad son nuestras propias fronteras. La única guerra que libramos es la que Mavius nos traiga. —Se reclinó en su silla—. Así que por ahora, resistimos, observamos, nos fortalecemos. Y luego, cuando sea el momento adecuado… —Dejó que las palabras se apagaran, pero el significado era claro.

Keval exhaló por la nariz, mirando su comida intacta. —Así que, en resumen —dijo con sequedad—, quédate quieto y evita que el barco se hunda.

Marthio soltó una risa ahogada. —¿Por ahora? Sí. Hazlo bien, y quizá un día seas tú quien trace los planes.

Keval dejó su copa con cuidado, sus dedos demorándose en el borde. —¿Y qué hay de Valeria?

El aire de la habitación pareció volverse más pesado al mencionar su nombre. La mandíbula de Marthio se tensó y, por un momento, se quedó mirando la mesa como si debatiera si malgastar el aliento en el tema.

Después de que su estratagema fuera desbaratada, había sido sentenciada a una vida de reclusión como monja. Sin embargo, en el viaje al templo donde iba a pasar el resto de sus días, su carruaje fue atacado por bandidos.

A partir de ese momento, todo rastro de ella se desvaneció.

—Está viva y sana; de eso no tengo duda —dijo Marthio, con voz de hierro—. Ese ataque no fue una simple desgracia fortuita. Lo planeó ella misma.

Los labios de Keval se apretaron en una fina línea. —¿Crees que sigue ahí fuera, maquinando?

Marthio exhaló, frotándose la sien. —No lo creo, lo sé. Esa mujer nació aspirando a una corona que nunca estuvo destinada a su cabeza. Esté donde esté, está tramando su regreso al poder. —Miró a Keval a los ojos—. Y cueste lo que cueste, hay que ponerle fin a esto.

Keval sintió un escalofrío recorrerle la espalda por la forma en que su padre dijo esas palabras. —¿Y si la encuentran?

Marthio le sostuvo la mirada sin dudar. —No te preocupes por nuestros lazos de sangre. No dejes que teja otra telaraña. Haz que la maten. En silencio. En alguna trastienda, donde nadie lo sepa ni le importe.

Keval sintió que se le revolvía un poco el estómago. —Eso es parricidio.

Marthio se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en la mesa. El peso de sus años, su agotamiento y su determinación cayeron sobre Keval como un muro inamovible. —Si eres tú —dijo, con la voz cargada de certeza—, sé que serás capaz de hacerlo. Después de todo, es por el bienestar de nuestra familia…

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