Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 510

Capítulo 510: Luz de un nuevo día(1)

Asag caminaba por la muralla de la ciudad, con sus botas presionando la fría e implacable piedra que había soportado el peso de incontables hombres; hombres que habían luchado, sangrado y muerto sobre ella durante las últimas tres semanas.

Habían pasado dos días desde que repelieron el asalto más feroz del enemigo. Había sido una masacre, un día en el que las murallas casi cayeron y, sin embargo, resistieron.

Abajo, la tierra estaba sembrada de cadáveres, los muertos apilados unos sobre otros como grotescas ofrendas a la guerra. Su sangre había empapado el suelo, convirtiéndolo en un cementerio purulento. Los defensores se habían asegurado de que cada atacante que perecía en sus murallas fuera arrojado de vuelta al vacío, dejando sus cuerpos sin vida pudriéndose bajo el sol. Ahora, si el enemigo volvía, se verían obligados a abrirse paso entre los restos hinchados y apestosos de los de su propia estirpe, arrastrando los pies sobre la mismísima muerte para intentar reclamar la ciudad que se negaba a caer.

El príncipe Oizeniano había pedido en repetidas ocasiones una tregua, tiempo para recuperar los cuerpos de sus caídos. Cada vez, la respuesta de Asag fue la misma: no.

Con cada negativa, sabía que estaba avivando la furia del príncipe, alimentando la amarga humillación de un hombre cuya otrora gloriosa campaña se había convertido en un lento y demoledor desastre.

Quizá esa era una de las pocas cosas que aún le arrancaban una sonrisa; sabía que Alfeo habría estado orgulloso.

El príncipe Oizeniano había llegado a Aracina con 2.800 guerreros a su mando. Tres semanas después, esa cifra había mermado, aunque él no sabía a cuánto.

Por supuesto, el coste también había sido alto para él.

Quinientos cuarenta de sus hombres yacían muertos, con sus cadáveres enterrados en algún lugar lejos del resto de la gente. Y eso sin contar a los heridos; aquellos a los que, en cualquier otra guerra, se les habría dejado descansar y recuperarse. Pero no aquí. No ahora. Sus fuerzas estaban al límite, e incluso los que estaban a medio curar eran obligados a volver al campo de batalla, con sus heridas reabriéndose en cada choque desesperado.

Asag exhaló, mientras su mirada recorría el campo de batalla. El asedio no había terminado. El enemigo volvería. Y cuando lo hiciera, no solo marcharía hacia las murallas de Aracina, sino a través de los vestigios de sus propios fracasos.

Sabía, con una fría certeza que se le calaba hasta los huesos, lo cerca que habían estado de la ruina. Las murallas habían resistido —a duras penas—, pero el precio había sido muy alto.

Él mismo estuvo a punto de contarse entre los muertos, abatido en la sangrienta locura de aquel maldito ataque. La herida del costado y el tajo del brazo eran prueba suficiente de ello. Había sangrado tanto que Agalosios lo había maldecido media docena de veces, gritando que solo los dioses sabían cómo demonios había sobrevivido.

Y, sin embargo, a pesar del dolor, a pesar del alto precio que la batalla se había cobrado en su cuerpo, se había puesto en pie. Agalosios lo había obligado a guardar cama la mañana siguiente a la lucha, amenazando con ordenar a sus guardias que lo ataran si siquiera intentaba incorporarse.

Pero Asag no era tonto; había sentido el peso de su propio agotamiento, la debilidad plomiza que convertía el simple hecho de levantar una mano en un suplicio. Y así, durante aquel día, permaneció inmóvil, aunque cada hora que pasaba mirando la lona de la tienda médica minaba su paciencia.

Al segundo día, tuvo suficiente. Agalosios le había suplicado, advirtiéndole con el ceño fruncido que moverse demasiado pronto solo reabriría sus heridas, que otra caída fuerte podría bastar para matarlo en el acto. Asag lo ignoró. Tenía una ciudad que defender. No podía permitirse el lujo de guardar cama.

Cuando volvió a pisar las murallas, lo hizo con una inquietante constatación: el enemigo no había atacado. Ni ayer, ni hoy. Al principio, pareció otro golpe de suerte, otra tregua concedida por el propio destino. Pero Asag llevaba demasiado tiempo en guerra como para no saber que esa fortuna rara vez llegaba sin un motivo. El enemigo no esperaba por pura bondad.

Por supuesto, él aún no podía saber la verdad: que, en el campamento Oizeniano, el príncipe a duras penas mantenía unido a su ejército. Tras el desastroso ataque, los ánimos se habían caldeado y la disciplina se había resquebrajado.

Los hombres habían estado peligrosamente cerca de amotinarse, maldiciendo a su comandante por lanzarlos a otro asalto abocado al fracaso. Incluso algunos de los señores habían desaconsejado otro ataque sin el equipo de asedio apropiado. Al príncipe no le había quedado más remedio. Había dado a sus hombres dos días de descanso, tanto para calmar su ira como para dar tiempo a sus ingenieros a terminar una nueva torre de asedio.

Aquella frágil paz era un regalo para ambos bandos, aunque ninguno de los dos sabía realmente cuánto la necesitaba. Para el príncipe, era una oportunidad para restaurar el orden, para reagruparse. Para Asag y sus guerreros, era un momento para respirar: para limpiar sus heridas, reforzar sus barricadas, prepararse para la siguiente tormenta que se abatiera sobre sus puertas y, por supuesto, para hacer las paces con su muerte.

La noche se había posado sobre la ciudad como un sudario, envolviendo en oscuridad las murallas ensangrentadas. La única luz provenía de las antorchas parpadeantes que portaban las patrullas, las cuales se movían como fantasmas exhaustos por los adarves.

Cada hombre caminaba con pasos lentos, casi de ultratumba, con el aliento visible en el aire frío y las manos aferradas a los cuernos que llevaban en el cinto. Un sonido, un solo toque en medio de la quietud, y la ciudad despertaría una vez más al son de los tambores de guerra.

Asag había yacido en la quietud de su cámara la noche anterior, aunque el descanso nunca llegó de verdad. Le dolía el cuerpo, y cada movimiento provocaba punzadas sordas en sus heridas, pero el dolor era algo familiar; hacía tiempo que había dejado de atormentarlo.

Lo que en cambio persistía era el peso de la certidumbre.

La certeza de que aquella noche, aquel frágil silencio, podría ser el último que viera.

El enemigo no había atacado, pero él no era tan necio como para creer que la piedad les había hecho contenerse.

Vendrían, y cuando lo hicieran, no habría tregua ni vacilación.

Cerró los ojos, pero el sueño era algo lejano. Ya había sentido esto antes: la lenta y progresiva certeza de que el mañana podría no llegar, de que su nombre pronto se perdería entre las aves carroñeras que sobrevolaban el campo de batalla. Y, aun así, no había miedo, ni un pavor que lo hiciera temblar. Solo certidumbre. Había recorrido ese camino demasiadas veces como para acobardarse ahora.

«Voy a morir aquí», se percató mientras caminaba por la muralla. «Voy a morir en esta ciudad: con la espada en la mano, o con grilletes en los tobillos y mi cabeza en una pica».

Esbozó una extraña sonrisa ante la idea, al recordar cuando se había rebelado junto a Alfeo. Apenas unos cientos de esclavos contra un campamento medio vacío; en verdad, aquel era el final que había esperado entonces.

Así que, por supuesto, cada segundo que vivía ahora era un segundo que se le había regalado.

La idea de que la muerte se acercaba no lo perturbaba tanto como debería. Si hubiera querido huir, abandonar estas murallas y vivir como un cobarde, el mar estaba ahí: vasto, abierto, indiferente. El enemigo no tenía barcos. Podría haber tomado una de las muchas barcas de pesca, reunir a un puñado de hombres y escabullirse al amparo de la noche.

Pero, por supuesto, él nunca haría tal cosa.

Había hecho un juramento.

Asag exhaló lentamente y su mirada se volvió hacia el mar. Se extendía infinito ante él, con sus olas oscuras meciéndose bajo la luz de la luna, susurrando secretos que él no podía oír. Se había hecho la misma pregunta desde el primer día que llegó: «¿Llegará el príncipe antes del fin?».

No había movimiento en el horizonte. Ni velas. Ni estandartes. Solo la marea, tan constante e indiferente como siempre.

«El próximo asalto será el último». El pensamiento se asentó en su pecho como hierro frío.

Por supuesto, sería el último para tomar la muralla, no la ciudad. Lo tenía previsto. Se habían levantado barricadas en las calles, obstáculos de madera para frenar al enemigo, para ganar un día, quizá dos. Si eso fallaba, la propia ciudad se convertiría en un arma. Estaba hecha sobre todo de madera. El Fuego se apoderaría de ella con facilidad.

Y si ardía, solo le quedaba rezar para que el enemigo estuviera dentro cuando ocurriera.

Estaba de pie sobre la muralla, con su silueta engullida por la vasta noche y la mirada fija en las incontables ascuas que ardían en el campamento enemigo. Parpadeaban como estrellas caídas y esparcidas por la tierra, cada una de ellas una vida a la espera de ser extinguida. Si por él fuera, conduciría a sus hombres hacia aquel mar de fuego y sombras, atacando como lobos en la oscuridad, convirtiendo el sueño en una masacre.

Pero él era más sensato. Una incursión era la locura de un jugador, una tirada de dados temeraria cuando la partida ya está amañada. Sus hombres estaban exhaustos, sus cuerpos maltrechos y sus almas al límite tras tres semanas de sangre y fuego.

Un ataque fallido costaría más de lo que podían permitirse, y no podía arriesgar a sus últimos defensores por un fugaz momento de venganza. Su deber no era ganar, sino resistir; arrastrar este asedio a través de la inmundicia y la ceniza, obligar al enemigo a abrirse paso entre sangre y cadáveres hasta que su propia victoria les supiera a derrota.

Con una lenta exhalación, se dio la vuelta, apartando la vista del brillo infernal al otro lado de las murallas. Ya había mirado bastante. La noche era larga, pero el día de mañana lo sería aún más. Paso a paso, se dirigió a los barracones, con la mente hundiéndose bajo el peso de un millar de sombrías posibilidades.

Entonces, se quedó helado.

A lo lejos, en el horizonte, más allá de los campos de la muerte y fuera del alcance del enemigo, una nueva luz se agitó en la oscuridad. Tenue al principio, como el destello de un sueño, pero iba creciendo. Se movía con propósito; no era el parpadeo ocioso de una hoguera, sino la marcha constante de algo más grande.

Durante un instante, contuvo el aliento y se limitó a observar.

El corazón le martilleaba en el pecho y sus dedos se cerraron en puños. Se había hecho esa misma pregunta cada noche desde el comienzo del asedio; había contemplado el mar vacío, preguntándose si el príncipe llegaría antes del fin.

Y ahora, por fin, ahí estaba su respuesta.

No en palabras. No en mensajeros ni en promesas.

Sino en fuego, en acero, en el distante resplandor de la salvación.

Había llegado.

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