Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 528

Capítulo 528: Sorpresas de un huevo viejo (1)

La ocupación de Aracina por el Anfitrión Real llegaba a su fin, pero su impacto perduraría como un buen sueño; tanto en los caminos llenos de surcos pisoteados por incontables botas como en las bolsas más pesadas de los mercaderes y tenderos que se habían beneficiado generosamente de su estancia.

La ciudad los había acogido no solo con alivio, sino con la gratitud desesperada y empapada en vino de gente que había mirado a la aniquilación a la cara y se había salvado.

Cuando los estandartes de Alfeo aparecieron por primera vez en el horizonte, los ciudadanos se volcaron a las calles, ofreciendo su agradecimiento, besando las manos de los soldados, y con sus hijas atrayendo la atención de estos.

La alternativa —una ciudad saqueada, con sus calles teñidas de rojo y sus mujeres arrastradas en cadenas— había sido demasiado terrible como para contemplarla. Aracina se había salvado y la salvación, según resultó, era excelente para los negocios.

La ciudad se había convertido en una bestia viva de ruido y comercio, con sus calles latiendo al ritmo de la celebración. Las tabernas rebosaban de risas y del estrépito de las jarras, con la cerveza derramándose sobre las mesas como crecidas primaverales. Los burdeles, que nunca perdían una oportunidad, habían abierto sus puertas de par en par, y sus trabajadoras faenaban hasta mucho después del amanecer, con los dedos engordando por las monedas. Los martillos de los herreros resonaban sin cesar, reparando armaduras abolladas, afilando hojas melladas y forjando armas nuevas para hombres que de repente se encontraban con plata de sobra.

Una parte del botín —duramente ganado, comprado con sangre— se había distribuido entre las tropas, lo justo para mantener la moral alta y las lenguas sueltas. Pero no todo.

Alfeo no era un comandante novato, ni un señorito idealista que creyera en la nobleza inherente de sus hombres. Conocía el corazón de los soldados. Si les pagabas demasiado, y demasiado pronto, empezarían a imaginarse que la guerra ya estaba ganada y que el botín ya era suyo.

Dale a un hombre una bolsa llena mientras el olor de la batalla aún se aferra a su ropa, y lo encontrarás borracho en una zanja por la mañana; o peor, desaparecido por completo, atraído por sueños de hogar y lumbre. Peor aún, podrían empezar a preguntarse si la próxima batalla merecía la pena el riesgo cuando sus bolsillos ya tintineaban con monedas.

El motín, sabía Alfeo, no siempre surgía de la privación. A veces, crecía de la ilusión de la satisfacción.

Así que había repartido la plata como un médico que administra un tónico: lo suficiente para mitigar el dolor, pero no para curar la enfermedad.

Sin embargo, incluso con sus hombres contentos y sus arcas cuidadosamente gestionadas, quedaba un último deber antes de que el Anfitrión Real pudiera marchar hacia su próximo campo de batalla.

Ahora, el ejército esperaba más allá de las puertas de la ciudad, con las formaciones dispuestas y los estandartes restallando al viento; la energía inquieta de miles de hombres armados zumbaba entre las filas como la tensión antes de una tormenta.

Estaban listos para moverse.

Pero no lo harían.

Todavía no.

Porque su príncipe aún no había ocupado su lugar entre ellos.

En las puertas orientales de Aracina, un carruaje ornamentado esperaba: una cosa absurdamente elegante en medio de la crudeza de la guerra, como encontrar a una virgen en un burdel. Dorado con filigranas de bronce, cubierto con los oscuros estandartes de terciopelo de la Casa Oizen, era un vehículo ya no apto para la nobleza, sino para la muerte.

En su interior forrado de terciopelo, depositado con cuidado sobre sedas que una vez estuvieron destinadas a celebraciones, descansaba el cadáver del Príncipe Haldrien de Oizen. Frío. Inmóvil. El fino velo de honor y ceremonia apenas lograba disfrazar la verdad: no era un príncipe que enviaban a casa, sino un trofeo que devolvían.

Alfeo observaba la escena con el aire distante de un hombre que cumple con una obligación. No sentía amor por el príncipe muerto, ni simpatía por la casa que había intentado destruir a la suya. Si por él fuera, el cuerpo se habría quedado pudriéndose donde cayó, como alimento para cuervos y gusanos por igual.

Pero la guerra era un juego que se jugaba con reglas nobles, y la muerte de un príncipe exigía teatralidad.

Así que permaneció de pie, con la espalda recta y solemne, otorgando su permiso real para que el carruaje partiera. Una escolta simbólica de la guardia real Oizeniana —aquellos que se habían rendido— iba tras él, con las cabezas inclinadas en una reverencia forzada.

El cochero chasqueó las riendas. Las ruedas gimieron contra los adoquines. Lentamente, el carruaje cubierto de negro inició su viaje a casa, una procesión macabra que avanzaba hacia un reino en duelo.

Si Alfeo se hubiera dejado llevar por sus instintos más primarios, podría haber colgado campanas en los bordes del carruaje y haberlas dejado sonar hasta la frontera Oizeniana; no en señal de honor, sino de burla. Una celebración. Una corona había caído.

Una amenaza había sido eliminada. Otra sombra yacía ahora fría bajo sedas extranjeras, y ni siquiera había necesitado alzar su espada para que así fuera.

Pero tal despliegue habría sido una estupidez.

Así que Alfeo se guardó la satisfacción para sí mismo, permitiendo que solo el más leve destello de regocijo cruzara su mente mientras observaba el carruaje encogerse en la distancia.

«Cualesquiera que fueran las tretas que urdiste, Shamleik, se pudren contigo en esa caja», pensó.

Concluido el espectáculo, Alfeo se giró sin ceremonias y montó su caballo con un único movimiento fluido. El cuero de su silla de montar crujió bajo su peso, y su capa se agitó con la cálida brisa que recorría la ciudad como un suspiro de finalidad.

Detrás de él, Asag esperaba sobre su propio corcel, silencioso como una sombra tallada en piedra. No cruzaron palabra. No era necesario. El peso de lo que se había hecho —y de lo que aún quedaba por delante— se asentó en el espacio entre ellos, más pesado que cualquier luto.

Juntos, flanqueados por treinta de sus caballeros de mayor confianza, cabalgaron por las calles de Aracina. La ciudad, que una vez se preparó para la aniquilación, ahora bullía con la frágil energía de la supervivencia. Los tenderos contaban monedas. Los herreros martilleaban acero nuevo. Los niños correteaban entre la multitud, y sus risas eran un marcado contraste con el recuerdo de las campanas de asedio.

Atravesaron las puertas sin fanfarria. No los siguieron vítores, pues no sabían que el príncipe aún estaba en la ciudad. Ningún estandarte los despidió. Solo el ritmo constante de los cascos sobre la tierra.

Tan pronto como coronaron la loma donde el anfitrión real se extendía como un mar de acero y lona, Alfeo dejó que su mirada se desviara hacia el hombre que cabalgaba a su lado. La de Asag, sin embargo, se demoraba atrás, atraída no por el ejército, sino por las murallas de la ciudad que se encogían en la distancia.

Alfeo ladeó ligeramente la cabeza. —¿Está todo bien?

Durante un largo momento, Asag no respondió. El viento transportaba entre ellos el olor a hierba pisoteada y a fogatas humeantes mientras el silencio se alargaba. Cuando por fin habló, su voz era tranquila, pero con un matiz de algo lejano, como un hombre que relata un sueño.

—Sí, lo está. Solo que… es extraño —exhaló lentamente, sin apartar la mirada de la ciudad—. Durante meses, pensé que esas murallas serían mi tumba. Ahora, verlas así… —dejó la frase en el aire, negando ligeramente con la cabeza—. Siento como si ese miedo le perteneciera a otra persona.

Alfeo siguió su mirada, con una expresión indescifrable. El peso de aquellas palabras se asentó entre ellos: la verdad tácita de lo cerca que habían estado, de lo fina que era la línea entre la supervivencia y la masacre.

—Debería haber venido antes —dijo el príncipe al fin, con la voz más grave de lo habitual, despojada de su certeza acostumbrada—. Os dejé desangraros más de lo debido. Su agarre en las riendas se tensó. —Lo compensaré.

Asag negó con la cabeza antes de que las palabras pudieran echar raíces. —Viniste, Alfeo. Viniste y nos sacaste de allí. Se giró entonces, encontrándose de lleno con la mirada del príncipe. —Eso es más de lo que la mayoría consigue. Es suficiente.

El príncipe dejó escapar un lento suspiro, un sonido que se quebró ligeramente; algo entre la culpa y la gratitud se le atascó en la garganta. Luego, con un esfuerzo visible, se enderezó en la silla de montar y el manto de comandante volvió a asentarse sobre sus hombros.

—Bueno —dijo, con la voz recuperando su habitual tono mesurado—, dentro de un año, tu prometida alcanzará la mayoría de edad, ¿no es así? Una leve sonrisa asomó a sus labios. —Tendrás una boda que esperar. Me aseguraré de que haya algo que celebrar.

—Has hecho lo que se te pidió. Más que eso. —Gesticuló hacia el horizonte lejano—. Te labraré un buen pedazo de tierra. Algo apropiado, con murallas fuertes y un título a la altura.

Asag exhaló por la nariz; era lo más cerca que estaría nunca de una risa. Ya tenía un castillo. Ya tenía cicatrices. Y lo más importante: estaba vivo.

¿Qué más podía pedir un hombre?

Miró a Alfeo, con un inusual destello de humor silencioso en los ojos. —Solo asegúrate de que no sea otra ciudad a punto de caer.

La tensión se rompió. Los dos hombres se rieron: un sonido breve y áspero que el viento arrastró como el eco de una supervivencia compartida.

Tras ellos, Aracina se hacía más pequeña, sus murallas ya no eran una jaula, sino un recuerdo. Por delante, el ejército esperaba, y más allá, más batallas, más sangre, más decisiones que pesarían mucho en los años venideros.

Pero por ahora, estaba esto: el sol en sus espaldas, la tierra firme bajo los cascos de sus caballos y el entendimiento tácito de que algunas deudas nunca podrían ser saldadas por completo; solo honradas manteniendo promesas aún por cumplir.

Cabalgaron hacia el campamento sin mirar atrás.

——–

Cuando los dos llegaron al ejército, se separaron como dos ríos que se bifurcan desde el mismo lago.

Asag giró su montura y guio lo que quedaba de su tercer cuerpo hacia el sur. Eran un esqueleto de lo que habían sido, tanto en carne como en espíritu.

De los doscientos que habían defendido las murallas meses atrás, solo ciento diez marchaban ahora sin ayuda, vivos o con heridas aún lo bastante superficiales como para cerrarse. Treinta y dos más estaban mutilados: a algunos les faltaban manos; a otros, ojos; a un hombre, un trozo de barbilla. El resto… yacía bajo Aracina, en tumbas poco profundas cavadas por manos exhaustas, o aún dentro de la ciudad, envueltos en tela y plegarias.

Mientras los ojos de Alfeo los recorrían, su estómago se retorció. No había orgullo en la fila que Asag lideraba; solo la amarga punzada de culpa que pesaba más con cada paso de su propio corcel.

Sabía cuánto significaban esos cuerpos para sus comandantes.

Alfeo había visto a estos comandantes formar a sus hombres, moldearlos, vivir entre ellos.

Y Alfeo, a pesar de todas sus victorias, sabía que la sangre de ellos se había derramado por su tardanza.

No dijo nada. Se limitó a girar su caballo y unirse a la columna central del Ejército Blanco.

Allí, en el corazón mismo de la gran formación, el estandarte real ondeaba dorado y blanco sobre su cabeza, atrapando el sol de la mañana. Detrás de él cabalgaba el Corcel Dorado, la cohorte personal de la corona: cien caballeros vestidos con armaduras radiantes y capas blancas ribeteadas. Extraoficialmente, eran los guardaespaldas de la corona, elegidos por el propio príncipe y encargados de proteger la persona del consorte.

Al ocupar su posición, una presencia familiar le aguardaba.

Jarza estaba montado, un poco por detrás.

Y a su alrededor, el Ejército Blanco observaba.

Allá donde cabalgaba Alfeo, las miradas lo seguían. Los soldados que flanqueaban la columna le echaban vistazos, acallando sus conversaciones. Su príncipe consorte cabalgaba con una armadura resplandeciente, una capa negra sobre los hombros y el yelmo bajo el brazo.

No lo aclamaban. No era necesario.

Su presencia era suficiente.

Se suponía que muchos de ellos debían retirarse, y en cualquier otro ejército habría sido más que razonable ver algunas deserciones.

Pero no en este.

El nombre de Alfeo había mantenido la línea.

No era solo un príncipe consorte. Para ellos, era su príncipe. Había liderado a su lado, había enterrado a amigos con sus propias manos. Su carisma no eran palabras melosas ni aires de nobleza, sino la cantidad de plata y las historias de gloria que traía consigo.

Así que, cuando pasaba, enderezaban la espalda.

Algunos se llevaban el puño al pecho.

Y ninguno hablaba de marcharse.

Alfeo se inclinó ligeramente en la silla, y su voz sonó baja mientras murmuraba al acercarse a su segundo al mando: —Tendré que encontrar un regalo apropiado para Asag. Para finales de año, se habrá casado.

Jarza resopló, mirando de reojo sin girar la cabeza. —No tienes que pensarlo demasiado, podrías darle un guijarro y lo colocaría en su pared como si fuera una reliquia real.

Alfeo le dedicó una mirada larga y seca. Jarza no se inmutó; solo enarcó una ceja, con el rostro siendo la viva imagen de una indiferencia divertida.

—¿Qué? —preguntó, como si sintiera una curiosidad genuina.

Alfeo negó con la cabeza, y sus labios se torcieron en una media sonrisa. —Te das cuenta de que pronto serás el único que quede soltero, ¿verdad?

Jarza puso los ojos en blanco, como si preguntara a los cielos por qué lo habían maldecido con esa compañía.

—No te preocupes —continuó Alfeo con falsa solemnidad—. Después de la guerra, te encontraré una esposa. Egil está a punto de tener un hijo, Asag se casará pronto, y no podemos permitir que seas el único sin descendencia. Dioses, ya estás bastante viejo. ¿Cuántos años más te quedan?

—¿Viejo? —se burló Jarza—. Estoy en mi mejor momento, gracias.

Alfeo sonrió. —Sí, y ese mejor momento se acerca velozmente a su ocaso, viejo amigo.

Alfeo rio entre dientes, un sonido ligero, casi juvenil, mientras su mirada se desviaba hacia las puertas de la ciudad que se desvanecían tras ellos: murallas de piedra, desgastadas pero orgullosas, encogiéndose lentamente en la distancia. Un lugar antes condenado, ahora salvado. Sonrió para sus adentros, pero la calidez de sus ojos se atenuó al oír el suspiro a su lado.

Jarza exhaló, no con fuerza, sino de forma larga y pesada, como un hombre que suelta el último aliento de una confesión que nunca tuvo la intención de hacer. Miró al frente durante un instante, luego se giró ligeramente y lanzó una mirada de reojo al príncipe a su lado.

—Sabes —dijo, con la voz seca, un poco áspera—, en realidad, tengo un mocoso.

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