Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 527

Capítulo 527: Cambio de planes (2)

La mirada del Príncipe Lechlian se detuvo en el maltrecho horizonte de Arduronaven, la ciudad que había soñado con recuperar con fuego en su corazón y acero en su mano. Ahora, mientras sus puertas se abrían ante él y sus murallas mostraban las cicatrices de la reciente conquista, no sentía… nada.

Ni alegría. Ni triunfo. Solo una inquietud silenciosa y creciente que se enroscaba en sus entrañas como el humo de un fuego agonizante.

Cabalgaba despacio, casi ausente, a través del barro revuelto fuera de las murallas, con los cascos de su caballo chapoteando en la tierra que se descongelaba.

Había soñado con este momento, con recuperar lo que le fue robado, con borrar la vergüenza dejada por la derrota del año anterior. Y, sin embargo, ahora que la ciudad era suya de nuevo, ahora que había marchado a través de sus puertas y alzado su estandarte sobre su torreón, solo sentía el peso de lo inevitable presionando sus hombros como una capa mojada.

La había recuperado… pero ¿por cuánto tiempo?

Esa pregunta lo carcomía a cada paso que su caballo daba en el camino. Miró por encima del hombro la piedra ennegrecida, mientras la ciudad aún lamía sus heridas del asedio del año anterior.

¿Vendría el Príncipe del Barro a por ella y sometería la ciudad a asedio por tercera vez en dos años? ¿La recuperaría con la misma facilidad con que Lechlian la había reclamado?

El príncipe apretó la mandíbula.

No si los dioses le mostraban su favor.

Su mejor oportunidad —quizá la única—, aparte de la eventualidad de que él perdiera contra los rebeldes, lo que en ese momento era menos una esperanza y más una plegaria a los dioses por un milagro, ya que el príncipe parecía invencible, y, por supuesto, si eso ocurría, entonces no le quedarían fuerzas para un asedio.

El hombre era astuto, sí, incluso brutal, pero no divino. El invierno acababa de pasar, y la tierra aún se sacudía la escarcha. La cosecha de primavera estaba a dos, quizás tres meses de distancia, y por muy despiadado que fuera Alfeo, no podía sacar grano de las piedras, así que tal vez si los rebeldes no podían oponer una resistencia adecuada, los almacenes reales impedirían que el príncipe hiciera lo propio.

Después de todo, ¿qué fuerza podría hacer la guerra con el estómago vacío?

Lechlian tomó una bocanada de aire, profunda y fría.

Sí. Aún había una oportunidad. Un hilo de esperanza estrecho y resbaladizo de sangre.

Y por ahora, Arduronaven era suya.

———–

El caballo del Príncipe Lechlian trotaba con mesurada gracia por el sendero inclinado hacia la puerta este de Arduronaven, donde los restos de su ejército Herculiano aguardaban, listos para partir. Aunque el viento aún era gélido a pesar de ser finales de primavera, el aire en el campamento se sentía ligero, lleno de la simple alegría de un soldado: iban a casa.

Las risas se filtraban entre las filas. Se colgaban las mochilas y se envainaban las espadas. La campaña había terminado, y para la mayoría de los hombres, eso significaba la supervivencia: un preciado premio comprado con demasiada sangre. Pero no todos compartían la alegría.

Los plebeyos quizás se regocijaban con la idea de volver a casa, con su botín a cuestas, mientras que sus superiores temían la idea de hacerlo, sabiendo que estaban escupiendo a un fuego con la esperanza de que se extinguiera solo.

Justo detrás del príncipe, otro jinete mantenía el paso: Lord Orymus de la Casa Vathilorn, el recién restituido heredero de Arduronaven. Su fina armadura brillaba bajo una capa nueva e impecable, pero su rostro delataba su inquietud.

No era así como había imaginado que terminaría su regreso a casa.

—Mi príncipe —insistió Orymus, espoleando su caballo para cabalgar junto a Lechlian—. ¿Debe partir tan pronto? La ciudad todavía tiembla por sus heridas. Su presencia aquí, su ejército… nos da fuerza, disuasión. Si se quedara solo unas semanas más, quizá…

—La decisión ya está tomada —dijo Lechlian, sin girar la cabeza. Su voz era firme y tajante—. Vinimos, conquistamos y hemos recuperado lo que nos fue arrebatado. La ciudad ahora es suya, ¿no es eso suficiente? —dijo, describiendo una campaña que, aunque exitosa, no alcanzó los resultados que se esperaban de ella.

—Pero…

—Orymus —le interrumpió Lechlian, encontrándose finalmente con los ojos del joven lord—. Hemos conseguido avances. Tiene su ciudad y sus vasallos. Creo que ha salido mejor parado que la mayoría en su situación; no tenía ejército ni monedas, no tenía nada excepto su sangre y mi apoyo. A caballo regalado no le mire el diente.

Aun así, Orymus insistió. —Los Yarzat, sin embargo, Su Gracia, siguen en marcha, vivitos y coleando. Solos puede que no tengamos las filas para luchar contra ellos, pero no lo estamos. ¿Y qué hay de los rebeldes? Si uniéramos fuerzas, si marchara hacia el este y se reuniera con ellos cerca de Florium, juntos podríamos…

—Basta. —La palabra restalló como un látigo.

Lechlian detuvo su caballo, y su armadura resonó mientras se giraba por completo hacia el lord. Sus ojos eran afilados, ardiendo con una frustración que llevaba mucho tiempo cociéndose a fuego lento bajo la superficie.

—¿Ha olido siquiera un campo de batalla, mi señor? No lo ha hecho, así que confíe en sus superiores cuando le dicen que la campaña ha terminado.

Le ahorró al joven noble una explicación más larga. Sobre un mapa, unirse a los rebeldes para unificar sus fuerzas y oponerse al Ejército Real parecía bastante astuto, pero en la tierra y la sangre era un suicidio: tendrían que pasar junto a fuertes en manos del enemigo, estirar una línea de suministro tan fina como la seda de araña y vivir del grano que los rebeldes podrían —o no— entregar. Un desliz, un granero quemado, y toda su hueste quedaría abandonada a la intemperie, servida en bandeja para la espada de Alfeo.

Mejor acabar con el sueño ahora que morir persiguiéndolo.

Con eso en mente, el príncipe Lechlian detuvo su caballo justo antes de la puerta abierta, con las columnas de su ejército expectante brillando a la luz de la mañana más allá. Su capa se onduló ligeramente cuando el viento bajó de las altas murallas de Arduronaven, ahora firmemente de nuevo bajo control Herculiano. Por ahora. Giró la cabeza, no con calidez, sino con la gélida finalidad de un hombre que ya había tomado una decisión.

—Tiene su ciudad, Orymus —dijo, con la voz baja pero férrea—. Quería que le restituyeran su derecho de nacimiento. Ahora es suyo. Y con él, el deber que conlleva mantener el terreno.

Orymus se enderezó en su silla, inseguro pero intentando no demostrarlo. —Solo pretendía preguntar…

Lechlian alzó una mano para silenciarlo. —Su deber como lord no es simplemente heredar piedra y estandartes. Es defenderlos. ¿Cree que Bracum o Yarzat verán con buenos ojos su debilidad? No. Vendrán a por sus murallas con sangre y fuego. Así que arme a sus hombres, levante una guarnición adecuada. Tiene suficientes armas de los arsenales de la ciudad para equipar a una pequeña hueste.

El joven lord se tragó su orgullo y lo intentó de nuevo. —Entonces… ¿quizás podría prescindir de algunos hombres? Un destacamento. Solo hasta que me asiente.

La mirada de Lechlian se desvió hacia él con una chispa de irritación. —Le dejo la compañía de mercenarios. Son suyos por lo que resta de su contrato.

La boca de Orymus se tensó, rechinando los dientes. —Ese contrato termina en dos semanas.

El príncipe sonrió sin alegría. —Entonces tiene dos semanas para demostrar que puede gestionar sus asuntos.

—¿Y cuándo vengan a por su paga? —presionó Orymus, alzando la voz en una inusual muestra de desesperación—. ¿Qué les digo?

Lechlian se inclinó ligeramente, bajando la voz para que solo Orymus pudiera oírle. —Dígales que una vez que el asedio a Bracum haya terminado, pueden venir a la capital y cobrar lo que se les debe y, por supuesto, una bonificación por el tiempo que hayan combatido más allá del final de su contrato. Si desea mantenerlos más tiempo, renegocie. Extienda el contrato.

La desesperación se hizo más evidente en la voz de Orymus. —No tengo monedas. Las arcas de la ciudad fueron saqueadas antes de que usted llegara. Mi ciudad fue despojada hasta los huesos.

Lechlian ladeó la cabeza, con una expresión de falsa curiosidad cruzando su rostro. —Bueno, ahora tiene tierras, ¿no? Quizás ofrézcale una parte a su capitán. Los mercenarios aman la plata, ¿pero la tierra? Eso perdura. Estoy seguro de que un hombre astuto como usted puede encontrar alguna aldea, además ahora tiene algunos vasallos; pídales tropas y monedas.

Orymus pareció que iba a protestar de nuevo, pero Lechlian ya se había dado la vuelta. El caballo del príncipe avanzó con un chasquido de cascos, sus guardias reales siguiéndolo en una formación impecable. Alzó la mano una vez más, no para hablar, sino para señalar el fin definitivo de la conversación.

—Haga lo que deba, Lord Vathilorn. Yo ya he hecho a lo que he venido.

Y con eso, pasó bajo el arco de Arduronaven, dejando atrás la sombra de la ciudad. Orymus permaneció en el camino, con los ojos fijos en la figura del príncipe que se retiraba, el eco de los cascos desvaneciéndose en el camino hacia el norte, donde los estandartes ondeaban y las botas marchaban a un ritmo constante hacia casa.

Tras él, todo lo que quedaba era piedra, silencio y la pesada corona de un lord al que se le había dejado la tarea de conservar lo que otros habían ganado.

Se sentó rígidamente en su silla, observando la espalda del Príncipe Lechlian desvanecerse en el polvo que levantaba un ejército en retirada. El golpeteo de los cascos, el susurro de los estandartes, el orgulloso sonido de la marcha… todo se desvaneció mientras la hueste Herculiana comenzaba su largo camino de regreso a la capital. Y él, el recién restituido Señor de Arduronaven, permaneció clavado en el sitio, como un hombre sentenciado a vigilar una tumba en ruinas.

«Bastardo», pensó Orymus, dándose cuenta de que le acababan de entregar un castillo de arena con la orden de protegerlo de las piedras.

Lechlian lo había disfrazado todo de regalo —el título nobiliario restaurado, las murallas devueltas, el derecho a gobernar en su propio nombre una vez más—, pero el joven lord no era tonto. Lo habían abandonado aquí. Lo habían dejado a cargo de una ciudad sin apoyo, sin monedas, sin ningún medio real de defensa. El príncipe bien podría haber dicho: «Toma, intenta no morir antes de que acabe la semana».

¿Y peor que eso?

Le habían encasquetado a los mercenarios.

Mercenarios que, en el momento en que se enteraran de que las monedas no fluían, se volverían contra él como una jauría de perros que olfatea un ciervo herido. En el mejor de los casos, se marcharían: desaparecerían por el bosque con todo lo que pudieran cargar. En el peor… que los dioses lo ayudaran… tomarían la ciudad, se la venderían al mismísimo Príncipe del Barro y enviarían su cabeza como prueba de entrega.

Rechinó los dientes, y una de sus manos se cerró en un puño sobre las riendas.

Sin embargo, incluso en lo más profundo de su ira, Orymus no podía negar una cosa: la idea de la tierra tenía fundamento.

«Tierra… sí… quizás incluso un título», pensó. «Estos hombres luchan por plata, pero son plebeyos; su líder saltará ante la oportunidad de convertirse en noble. Ahora tengo muchas tierras, estoy seguro de que puedo encontrar un pequeño castillo que ofrecer para retener sus servicios…».

Era una apuesta peligrosa. Pero, por otro lado, ¿acaso tenía otra opción?

Finalmente le habían devuelto su derecho de nacimiento, su nombre resonaba en las almenas, sus estandartes ondeaban sobre las torres y su sangre gobernaba de nuevo estas calles.

Pero ahora venía la parte más difícil: no tomarla, no sobrevivir a la guerra.

Ahora tenía que conservarla.

Solo.

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