Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 535

Capítulo 535: Espada descendente (3)

Surgieron como una maldición hecha forma: ciento veinte espectros silenciosos de acero, brotando de los callejones y las alcantarillas, de los lugares a los que los hombres honrados no miraban. Ni gritos de guerra, ni redobles de desafío. Solo el susurro de las botas sobre la piedra, el roce apagado de las hojas al deslizarse fuera del cuero, el crujido de los gambesones tensándose sobre corazones desbocados.

Se movieron como una sola sombra, derramándose por la puerta sin vigilancia como agua negra que se precipita por una brecha. El estrecho acceso a la fortaleza los engulló por completo, y sus figuras se agazaparon bajo el débil alcance de la luz de las antorchas.

Lo que les faltaba de la pulcra precisión de las tropas reales, lo compensaban con el tipo de ferocidad que solo se encuentra en hombres que habían aprendido la guerra no en un campo de entrenamiento, sino en los callejones, las escaramuzas fronterizas, los asesinatos de trastienda. Estos no eran soldados.

Eran carniceros.

Si se hubieran enfrentado a los veteranos de Alfeo —filas curtidas que dormían con la espada en la mano—, se habrían quebrado como leña menuda. Pero esa noche la fortuna favoreció a los malvados. Los hombres apostados aquí eran tropas de guarnición, medio entrenados y, por ello, más blandos, con la vigilancia embotada por la paz.

Por un fugaz y dorado momento, pareció que podrían tomar la fortaleza sin que sonara una sola alarma. Que el mundo despertaría para encontrar las puertas ya selladas, los estandartes ya cambiados.

Pero el silencio es algo frágil.

La campana dobló.

Una única y chillona nota de bronce rasgó la noche; aguda, frenética, el tipo de sonido que se abre paso a zarpazos en el cráneo y persiste. La vieja campana de alarma, oxidada por el desuso, ahora gritaba como una bestia masacrada, lanzando su voz contra las estrellas.

La fortaleza despertó convulsa.

Las antorchas llamearon a lo largo de los parapetos, su luz oscilando salvajemente mientras los hombres salían a trompicones de los barracones, abrochándose aún las corazas sobre las camisas de dormir. Los gritos se enredaron en el aire: preguntas, maldiciones, el pánico puro de hombres que aún no conocían la forma de su muerte. El acero resonó al ser arrancado de las vainas con prisa, sus filos atrapando la luz del fuego como dientes mellados.

Demasiado tarde. Muy tarde.

Los muros cayeron primero.

Mercenarios con cicatrices y asesinos de mirada dura inundaron las almenas, sus botas encontrando agarre en la vieja piedra. El puñado de guardias de la ciudad allí apostados apenas tuvo tiempo de darse la vuelta antes de que los cuchillos los encontraran. Un hombre buscó a tientas una lanza caída, solo para dar un espasmo hacia atrás cuando dos jabalinas le perforaron el pecho, sus puntas de hierro brillando al asomar por su espalda.

Otro blandió una maza en un arco salvaje y desesperado, hasta que un escudo se estrelló contra su mandíbula, seguido de un cabezazo que lo derribó como un saco de grano. Su cráneo se partió contra la piedra con un sonido parecido al del mortero al resquebrajarse.

El patio fue peor.

Un soldado a medio acorazar se tambaleó hacia adelante, espada en alto, solo para ahogarse cuando una hoja corta se deslizó entre sus costillas. Otro, mejor preparado, cruzó su espada con uno de los capitanes de Lucius; su lucha fue un torbellino de dientes apretados y sangre salpicada, hasta que el capitán le clavó la daga bajo la barbilla. El cuerpo se desplomó contra un pilar, pintando la piedra con una veta húmeda y negra.

Por un instante, la rebeldía titiló. Un oficial —con la voz enronquecida por el mando— consiguió reunir a una docena de hombres en lo alto de una escalera de piedra, con la espada en alto.

Entonces la jabalina se lo llevó.

La punta de hierro brotó de su pecho en una explosión carmesí, y la fuerza lo levantó sobre las puntas de los pies antes de que se desplomara hacia atrás, con el cuerpo rodando escaleras abajo como una muñeca rota. Los hombres a su alrededor se dispersaron, su valor deshaciéndose como una cuerda vieja.

Y a través de todo aquello, Lucius caminaba.

Se movía a través de la carnicería como si no fuera más que un paseo por sus propios jardines, con una expresión indescifrable. Las sombras se curvaban a su alrededor. El acero cantaba a su paso. La fortaleza —antigua, orgullosa, construida para resistir ejércitos— temblaba bajo el peso de la traición, sus piedras bebiendo la sangre de los hombres que habían jurado defenderla.

El caos a su espalda —el clamor del acero, los gritos de los moribundos, el estruendo de las botas que trepaban por los muros— era indigno de su atención. Su mirada permanecía fija al frente, fría y firme, como si el camino a través de la fortaleza no fuera más que un paseo por la plaza del mercado. No caminaba como un hombre en medio de la traición y la guerra, sino como alguien que era dueño del lugar y que solo ahora venía a cobrar.

Detrás de él, treinta guerreros lo seguían en silencio, sus pisadas resonando por los altos corredores de piedra como un segundo y más silencioso latido para la violencia del exterior. Sus rostros eran sombríos bajo los yelmos y las capas, las armas resbaladizas por la sangre de los guardias que se habían interpuesto entre ellos y el destino.

Lucius no prestó atención al clamor agonizante más allá del patio interior. El canto metálico de las hojas, el golpe húmedo de los cuerpos al chocar contra la piedra… todo era solo ruido ahora. Los muros exteriores habían caído con la facilidad de la madera podrida; la sorpresa y el salvajismo hicieron su trabajo antes de que los defensores pudieran siquiera tensar sus arcos. El ímpetu se había apoderado de la situación. El miedo había hecho el resto.

Su mirada se clavó en la puerta que tenía delante: una pesada monstruosidad de roble con herrajes de hierro.

La última barrera. El umbral final.

Tras ella se encontraba el sanctasanctórum. Las cámaras de mando.

La gallina de los huevos de oro.

La puerta, como era de esperar, había sido sellada en el instante en que la campana de alarma hizo añicos la noche. Trancada, apuntalada, probablemente con todos los muebles que pudieron empujar contra ella. Un acto desesperado. Un acto fútil.

Lucius se detuvo ante ella, ladeando ligeramente la cabeza, como si escuchara algún secreto susurrado a través de la veta de la madera. Luego, casi con desgana, desenvainó su espada —una hoja larga y perversa, su filo apagado a la luz de las antorchas, pero su punta afilada como una aguja—. Golpeó la puerta dos veces con el plano de la hoja.

Clinc. Clinc.

Un artesano probando su material. Un cazador probando una trampa.

Se giró, su voz plana, desprovista de fuego o furia.

—Destrozadla.

Ni una gran proclamación. Ni un grito de guerra. Solo una orden, dada con el mismo desinterés que un hombre que pide que le limpien las botas.

Dos guerreros se adelantaron, arrastrando entre ellos un ariete compacto; ninguna pieza ceremonial, solo un grueso tronco de roble ennegrecido, con la cabeza recubierta de hierro en el frente, lista para golpear.

Lucius dio un solo paso atrás, sus ojos se desviaron una vez hacia la alta ventana sobre la puerta. Ni flechas. Ni súplicas. Ni ofertas de negociación de última hora.

Solo silencio.

«No importa quién esté dentro», reflexionó, apoyando la punta de la espada en el suelo con los brazos cruzados. «Reyes o cocineros, todos gritan igual cuando la puerta cede».

BOOM.

El primer golpe impactó como un alud. La puerta se estremeció, sus bisagras gritaron y la madera gimió como si sintiera dolor. Llovió polvo del arco superior, la propia piedra temblaba bajo la fuerza. En algún lugar del interior, una voz gritó, débil, llena de pánico.

Lucius sonrió con suficiencia.

—Otra vez.

Su tono era aburrido. El de un hombre pidiendo otra ronda de cerveza.

BOOM.

Esta vez, el sonido de la madera astillándose se unió al impacto estruendoso. Una grieta partió el centro de la puerta, una irregular línea negra que corría del dintel al umbral. Las voces del otro lado se agudizaron: órdenes, maldiciones, el frenético chirrido de muebles siendo arrastrados, de hojas desenvainadas por manos temblorosas.

Lucius exhaló por la nariz, haciendo girar la espada perezosamente entre los dedos. Tras él, los sonidos de la batalla se desvanecían. El patio exterior había quedado en silencio. Los muros eran suyos. Los defensores eran ahora cadáveres o cobardes. Solo quedaba este último reducto.

Se apoyó en la fría piedra del arco y echó un vistazo al equipo del ariete. Sudaban, respiraban con dificultad, pero sus ojos brillaban con la misma fiebre que los había impulsado durante la noche.

Sus pensamientos se desviaron, solo por un momento, hacia Ebran.

El muchacho ya debería estar terminando.

Ebran tenía la tarea más sencilla: la limpieza. El caballero traidor que les había entregado la ciudad en bandeja de plata estaba atrincherado en algún caserón en ruinas, protegido por un puñado de tontos leales. Un cuchillo rápido en la oscuridad. Un cuerpo arrojado a una zanja.

Si no puede encargarse de eso, no debería dedicarse a este tipo de trabajo.

BOOM.

La puerta se combó hacia adentro, su viga central partiéndose como un hueso. Una herida abierta surcaba ahora su cara, y la oscuridad se acumulaba al otro lado. El equipo del ariete retrocedió, con los pechos agitados, esperando.

Lucius se despegó de la pared.

—Otra vez.

Esta vez, no solo lo dijo. Lo sintió.

No era solo una puerta.

Era el último velo entre él y el premio. El último estertor de un régimen moribundo.

Cuando cayera, no solo estaría entrando en una habitación.

Estaría adentrándose en el poder.

El ariete retrocedió.

La noche contuvo el aliento.

Entonces—

CRACK—CRASH!

La puerta se hizo añicos con un chasquido final y ensordecedor, las vigas de madera cediendo en una nube de polvo y hierro destrozado. Una parte del marco se derrumbó hacia adentro, y las maltrechas hojas de la puerta se abrieron como las fauces de una bestia moribunda.

La fuerza del golpe final hizo que los que estaban detrás tropezaran hacia adelante: unos pocos sirvientes, lo bastante tontos o desafortunados como para apuntalar la puerta, fueron arrojados al vestíbulo. Cayeron en montones retorcidos, con las extremidades agitándose y los ojos desorbitados por el pánico.

Los hombres de Lucius irrumpieron como un torrente de hierro y sangre.

Le siguió el choque del acero: rápido, brutal, eficiente. Los sirvientes no gritaron por mucho tiempo.

Uno de los guerreros alzó su espada, listo para descargarla sobre un aturdido pinche de cocina que se había arrastrado hasta un rincón, con las manos levantadas en silencioso terror.

—Detente.

La voz cortó el ruido, más afilada que cualquier hoja.

Lucius entró en el vestíbulo con el paso mesurado de un hombre que caza, no que corre. Su capa ondeó a su espalda, sus botas chasqueando suavemente sobre las baldosas resbaladizas por la sangre.

El guerrero vaciló a medio golpe y luego retrocedió sin decir palabra.

Lucius se acercó a la figura temblorosa en el suelo: un muchacho no mayor de dieciséis años, vestido con lino manchado, el rostro sucio de hollín y miedo. El chaval lo miró como se mira a un lobo que decide si morder o no.

Lucius se agachó lentamente, y el cuero de sus guantes crujió al apoyar una mano en su rodilla.

—Tú —dijo, con una voz como de aceite tibio—. ¿Sabes dónde están los aposentos reales?

El muchacho asintió frenéticamente, demasiado aterrorizado para hablar.

Lucius ladeó la cabeza y luego sonrió. —¡Felicidades, gilipollas! Acabas de comprar tu vida.

Extendió la mano y agarró al muchacho por el brazo, poniéndolo en pie con una fuerza sorprendente.

—Camina —dijo—. Guía el camino.

Las piernas del muchacho casi le fallaron, pero Lucius lo estabilizó con un agarre de hierro en el hombro y le dio un empujón suave, casi paternal, hacia adelante.

Tras ellos, el estruendo de las botas resonó por el vestíbulo mientras el resto de los hombres de Lucius se vertían en la fortaleza, extendiéndose como un reguero de pólvora, con las hojas listas y los ojos alerta, preparados para apretar el nudo en la garganta de la bestia moribunda.

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